Charles Hirschauer

“ Aux uns et aux autres, nous adressons l'expression la plus vive de notre reconnaissance. Notre gratitude va tout particulièrement à M. Paul Léon, directeur général des BeauxArts, à M. Henri Verne, directeur des Musées nationaux, qui ont bien voulu s'intéresser personnellement à notre œuvre et aplanir mille difficultés qui eussent pu nous décourager, à M. Paul Vitry, enfin, le savant conservateur du Musée du Louvre et certainement l'homme du monde qui connaît le mieux Houdon pour en avoir fait, depuis de longues années, une étude particulière. ”

“ La présente exposition que la Société des Amis de la Bibliothèque et du Musée Jean-Houdon a pris l'heureuse initiative d'organiser à Versailles, dans la patrie même de l'artiste, n'a pas la prétention folle de grouper la totalité de son œuvre. Ce serait une entreprise énorme et impossible à réaliser. L'Allemagne, la Russie, la Hollande et la Suède reçurent, dès le vivant de Houdon, nombre de ses oeuvres, sans compter celles qu'il avait laissées en Italie. L'Angleterre et l'Amérique surtout en ont accaparé plus récemment une quantité qui ne sauraient être rappelées. ”

“ Il voit l' accident qui menace : ou la montgolfière aura une force ascensionnelle suffisante pour arracher la clôture et retombera bientôt lourdement sur la foule , ou , ballottée par le vent au bout de cette unique corde , elle risquera de se déchirer et de prendre feu . Il saute de la galerie , coupe le câble et se hâte de regagner son poste ; mais déjà la flamme plus vive ayant donné au ballon une force nouvelle , les douze grenadiers ne le retiennent plus que péniblement . Même la galerie quitte presque le sol au moment où Pilâtre de Rozier cherche à escalader la balustrade ”

“ Peu de semaines plus tard, Voltaire mourait. De ce portrait pris sur le vif, Houdon a tiré plusieurs œuvres célèbres : la statue assise dont il sera parlé plus loin et un grand nombre de bustes qui peuvent se ramener à deux types : les têtes au naturel et les têtes à perruques.
Le Musée d'Angers possède, depuis 1854, grâce à un don de M. Leclerc-Guillory, une tête de Voltaire chauve, en marbre, signée : « le premier fait par Houdon 1778 » et posé sur un socle de marbre bleu turquin. Il semble que ce soit le prototype des autres portraits du philosophe. ”

“ Déjà le peuple témoignoit la satisfaction la plus vive ; la foule augmentoit ; une partie tendoit les bras pour ralentir notre chute , tandis que les animaux de toutes espèces s' enfuyoient épouvantés , comme s' ils eussent pris notre montgolfière pour un animal vorace . ”

“ M. Louis Réau a reconstitué dans ses détails l'histoire du Tourville, la seule commande officielle que Houdon, « mal en
cour auprès du comte d'Angiviller » ait jamais reçue des Bâtiments du Roi. Cette œuvre, destinée à faire partie d'une série des « statues des grands hommes que le comte d'Angiviller ordonnait régulièrement tous les deux ans par groupe de quatre », fut commandée en 1779 et parut au Salon de 1781, où elle fut généralement admirée, avec des réserves pourtant sur l'expression de jeunesse donnée par Houdon à son héros. On sait que ce marbre de 1781 est exposé à Versailles ”

“ La plus sçavante théorie et quelques expériences en petit , continue d' Antraigues , prouvent la vérité de sa découverte , mais il faut exécuter en grand et donner la sanction de l' expérience au travail du cabinet . Ce qui vous indignera , mais ne vous paraîtra pas incroiable , c' est que ce grand homme annonçant ses succès à l' administration et demandant des secours pour exécuter une nouvelle machine , ces secours lui ont été refusés au même moment qu' ils sont prodigués à des fripons de toute espèce . ”

“ Houdon exposa en 1779 le buste de marbre de Molière qui lui avait été commandé par les Comédiens français le 30 septembre 1776 ; ce marbre est signé et daté de 1778 ; un autre marbre, de la même date, fut offert par Houdon à l'Académie française ; il en existe des répliques en plâtre et en terre cuite. Dans une lettre anonyme que M. Dacier attribue à Caffiéri mécontent d'être supplanté par son jeune rival, Houdon se vit reprocher d'avoir représenté Molière « comme un homme stupide, sans aucune passion dans la Physionomie ». ”

“ Il n' est pas besoin de faire remarquer que le vent , si violent fût -il , n' a pu provoquer seul la chute du ballon : on sait que les aéronautes éprouvent dans les airs l' impression du calme absolu . Reste l' assertion que la montgolfière aurait pris feu en tombant ; il est possible que le foyer mal éteint se soit renversé en touchant le sol et ait mis le feu à un arbre ou à une meule de paille , ce qui permit à des spectateurs éloignés de croire à l' incendie de la machine . ”

“ D'après cette effigie mortuaire, Houdon qui, en 1791, n'hésitait pas à proclamer : « Je pouvois presque dire que cette ressemblance (de Rousseau) étoit ma propriété », sculpta un grand nombre de portraits du philosophe, soit en costume moderne avec
la perruque, soit en costume antique avec la chevelure à la grecque, soit avec les cheveux naturels, sans parler du petit Rousseau assis dont il sera question plus loin. ”

“ Dès l'année qui suivit l'arrivée en France de Franklin, Houdon fit le portrait du populaire Américain ; un buste en terre cuite figura au Salon de 1779. Houdon reproduisit très souvent ce buste et il ne saurait être question d'en énumérer tous les exemplaires connus ; citons seulement le marbre du Metropolitan
Museum de New-York et la terre cuite entrée au Louvre en 1880 avec le legs Walferdin, signée et datée de 1778 comme le plâtre que nous exposons. ”

“ Les renseignements les plus abondants et les plus précis sur les dimensions et la décoration de la montgolfière sont fournis par les gazettes du temps indiquées deux notes plus haut . – Pilâtre de Rozier , qui avait de la grandeur dans l' esprit , s' attachait à donner les dehors les plus magnifiques aux aérostats qu' il montait : la splendeur du « Flesselles » et de la « Marie-Antoinette » devait être dépassée encore par la riche ornementation de la machine où l' aéronaute trouva la mort .
calotte : sur le fond d' azur se détachaient de riches ornements dorés ”

“ Notons cependant qu'il ne pénètre pas tout de suite dans les milieux officiels; les portraits des tantes du Roi, Madame Adélaïde et Madame Victoire, furent obtenus presque par surprise et difficilement payés; la direction des Bâtiments du Roi le connaissait à peine et Pajou, son aîné, continuait sous Louis XVI à jouir de toute la faveur royale : ce n'est qu'à la veille de la Révolution qu'Houdon réussit à faire le portrait du Roi et il ne fit sans doute jamais celui de la Reine. ”

“ La nacelle , très combustible , fut sacrifiée et ne tarda pas à être consumée ; en revanche , les aéronautes résolurent de sauver à tout prix la calotte , faite de peaux de moutons , et la partie centrale de l' enveloppe , qui toutes deux étaient neuves ; quant au cône inférieur , pour lequel on avait utilisé des parties de la première montgolfière de Versailles , transformée et agrandie lors de l' expérience de la Muette , il se trouvait très fatigué ,
relation , Pilâtre s' interdisait d' avancer des faits douteux , dont le contrôle , somme toute , était assez facile pour les contemporains . ”

“ Il obéira à l'esthétique de ses maîtres en créant la grâce souple de sa Baigneuse et de sa Frileuse; il suivra, sans peut-être y avoir profondément réfléchi, l'exemple des néo-classiques, en épurant les formes de sa Diane ou en drapant son Voltaire presque à l'antique ; mais il ne cherchera qu'à satisfaire son propre instinct lorsqu'en présence du modèle vivant, il traduira avec un bonheur si extraordinaire l'allure, les traits et jusqu'au regard de l'individu qui pose devant lui. ”

“ Comment de ces brillantes expériences , suivies par le public avec passion , prolongées par les vives polémiques des gazettes , le souvenir a - t - il pu disparaître à ce point ? C' est pourtant un fait ; seuls , un nom de lieu dont le sens n' est plus compris , quelques gravures jaunies ou de vieux livres longtemps relégués dans la poussière des greniers rappellent aujourd'hui ces événements , à les bien prendre , extraordinaires , mais qui connurent , après la célébrité la plus éclatante , l' injustice d' un prompt et complet oubli . ”

“ Le buste de Buffon est, avec ceux de Rousseau et de Voltaire, un de ceux que Houdon reproduisit le plus souvent. Au Musée de Neuchâtel, existe un bronze daté de 1781 ; le Musée de l'Ermitage possède le marbre, commandé par Catherine II et exposé au Salon de 1783 ; le buste du Louvre, légué en 1881 par M. Gatteaux, en est une réplique de 1783 ; il en existe d'autres, sans parler de nombreux plâtres. La vérité de l'œuvre de Houdon est attestée par Hérault de Séchelles qui, en 1785, ayant vu Buffon à Montbard, proclama ce buste « le plus ressemblant ». Au Musée du Louvre. ”

“ Certaines sont justement célèbres , telle la belle estampe de Launay le jeune , d' après la sépia d' un témoin oculaire , le chevalier de
opuscule-Nous encore un ouvrage fort curieux et fort rare : l' Aerostiade ossia il Mongolfiero , poema di V. L. C. ( Milan , chez Agnello Nobile , 1803 ; 2 vol in-16 ) . C' est un étonnant poème en vingt chants , consacré à la gloire de la navigation aérienne et aux premières ascensions aérostatiques , jusqu' à la traversée de la Manche en ballon par Blanchard . ”

“ La terre cuite du Louvre (ancienne collection Walferdin) , non datée, est en costume antique ; un buste de Charlottesville est en costume moderne. Houdon représenta même Washington la poitrine nue dans un marbre qui est aujourd'hui au Musée de Stockholm ; le plâtre que nous exposons en est une réplique. Dans la statue définitive, Washington est revêtu de son uniforme de général ; le modèle en plâtre fut achevé en 1788, mais le marbre ne fut envoyé en Amérique qu'en 1796 ”

“ Après avoir reconnu dans sa relation qu' il n' était pas l' inventeur de la montgolfière enlevée par lui à Versailles , Pilâtre de Rozier ajoute : « Les changemens que j' y apportai n' ont rien ajouté à sa perfection . La forme de la galerie , celle du réchaud , la manière de les suspendre , les 1 4 4 cordages en patte d' oie et les décorations , voilà ... les seules idées qui m' appartenoient ; leur exécution a totalement dépendu de l' activité et de la complaisance de M. Réveillon . » ( PILATRE DE ROZIER , Première expérience de la montgolfière construite par ordre du Roi ..., p. 4 ) . ”

“ Un grand nombre, du reste, sans parler des reproductions et des contrefaçons modernes, existent en maint exemplaire. Houdon lui-même, pour certains, en a fait de véritables éditions dont les exemplaires, authentiqués par un cachet d'atelier en cire, étaient destinés soit au modèle qui en commandait une série pour distribuer à ses parents ou amis, soit aux amateurs qui venaient les acquérir chez l'artiste ou à qui lui-même en faisait hommage pour se recommander. ”

“ « Je me rendis presque aussitôt sur les lieux avec M . l' abbé d' Espagnac , M. le chevalier de Lorimier , M. Brongniart , etc. ; M. Pilâtre de Rozier nous précédoit de quelques pas . » ( FAUJAS DE SAINT-FOND , op cit. , pp. 42-43 ) .
la montgolfière étendue sur la pelouse et les animaux en bon état : le mouton broutait tranquillement dans sa cage ; seul , le coq avait l' aile droite un peu écorchée , mais on put établir que cet accident n' était nullement dû à un atterrissage trop violent , mais à un coup de pied donné par le mouton , une demi-heure avant le départ ( 1 ) . ”

“ C'est avant tout un bon ouvrier, un instinctif. Il possède un tempérament d'artiste et un don merveilleux de créateur, qui réalisent naturellement l'équilibre harmonieux des formes et la vérité physionomique intense et qui constituent son génie propre. ”

“ Je ne conçois pas , dit -il , qu' il soit possible d' offrir aux regards de l' homme un spectacle plus magnitique
globe , entièrement dévoloppé , dépasse le toit du Palais , et les efforts des manœuvres , cramponnés aux cordes , résistent avec peine aux rafales du vent , pendant que l' on achève d' arrimer la galerie .
A 4 h . 25 , douze grenadiers viennent , au son des tambours et d' une musique militaire , remettre en grande cérémonie à Pilâtre de Rozier un pavillon blanc portant d' un côté le nom de la Reine et de l' autre ses armes ( 1 ) . ”

“ « Il est certain que la machine des derniers ( le ballon du Champ de Mars ) s' est élevée beaucoup plus promptement et plus haut , qu' elle est restée plus longtemps en l' air et qu' elle est tombée plus loin , en un mot , que leur expérience a beaucoup mieux réussi ; en conséquence , on appelle l' un le globe terrestre et l' autre le globe céleste ». A ces reproches répondit une longue lettre publiée dans le Journal de Paris du 2 3 . FAUJAS DE SAINT-FOND , op cit. ”

“ Du buste à perruque, M. H. Buffenoir n'a pas relevé moins de 8 exemplaires authentiques que distinguent de légères variantes et dont les plus anciens, datés de 1778, semblent être celui du Musée d'Orléans et celui du marquis de Girardin, qui figura au Salon de 1779 (cet exemplaire est entré récemment dans les collections du Musée de Chaalis) . Généralement, l'habit a trois boutons et le gilet quatre ; le buste de Versailles, un peu moins haut que les autres, n'a que deux boutons à l'habit et autant au gilet. Il est signé et daté : « Houdon, 1779 ». ”