Elisa Maillard

“ Les élus et les damnés sont d'un style très particulier qui ne se retrouve point dans les autres compositions du portail. Par leurs proportions courtes, ramassées et trapues, par leurs robes de grosse étoffe formant des plis droits et ronds, et surtout par l'expression des visages, sur lesquels avec une acuité exagérée se retrouve le sourire des statues de Reims, qu'un imagier sans délicatesse de sentiment voulut imiter, ils rappellent singulièrement plusieurs figures de bois taillées à la même époque pour orner les stalles de notre cathédrale. ”

“ En contemplant ces chefs-d'œuvre, on est persuadé que « c'est de l'observation profonde, de l'émotion intime de l'artiste que l'œuvre reçoit, dans sa facture, dans les nuances du modelé, ces accents révélateurs qui ajoutent à la réalité ce je ne sais quoi d'unique qui est la signature même des maîtres et qui, variant d'un maître à l'autre, constitue à travers d'inépuisables renouvellements l'éternelle et charmante variété de l'art. Mais il (Houdon) tenait, il enseignait que le devoir, même des plus grands et des plus forts, est d'abord la docilité, l'humilité devant la nature 1 ». ”

“ Ainsi l'art régional, que ces petits membres architectoniques nous ont permis d'étudier, subit la même évolution que les arts des autres écoles sculpturales et, au début du XIIIe siècle, tend à une interprétation, toujours plus directe, de la nature et de la vie. La même constatation pourrait être faite en étudiant les sculptures des façades des églises romanes et sur les nombreuses séries de chapiteaux historiés de la région, où plus vite que sur les modillons, habituellement d'un art quelque peu en retard sur celui des sculptures plus importantes, on peut constater les progrès des imagiers. ”

“ Ce travail minutieux achève ce beau buste construit avec précision et modelé avec souplesse ; il est si bien subordonné à l'effet général qu'un observateur pressé ne le discerne pas, si un rayon de lumière ne le fait à propos apparaître. Les plus célèbres bustes de Houdon, qu'ils soient en terre cuite, en marbre ou en bronze, portent gravés ces précieux accents, qui doivent être tenus pour la plus probante signature que l'artiste ait apposée. ”

“ SCULPTURES DES VOUTES
Par suite de la hauteur à laquelle elles sont placées, on voit difficilement les têtes saillantes d'hommes, d'animaux ou de démons qui servent de congés aux bases des liernes et aux nervures qui accompagnent les arcs formerets de la nef centrale.
L'exécution de ces têtes est de valeur inégale ; certaines, de faible relief, sont sommairement sculptées; par contre il en est d'autres, notamment celles de la huitième travée, qui est de l'extrême fin du XIIIe siècle ou du début du XIVe siècle, qui sont bien modelées et ont une réelle beauté expressive. ”

“ C'est ensuite que la Loge des Neuf-Sœurs commanda à Houdon, — « le moderne Phidias, dont le ciseau magique imprime à son choix sur le marbre tantôt les grâces de la beauté, tantôt l'expression, la force et la vigueur du génie », — le buste d'un autre Américain, d'un homme dans la force de l'âge et dont « la tête, si vivante dans son expression franche, directe, hardie et volontaire, se grave à jamais dans les yeux qui l'ont une fois regardée ». ”

“ La statue est de caractère moins réaliste que le buste au naturel dont, pourtant, elle procède ; le vieillard, quelque peu rajeuni et idéalisé, n'est pas complètement chauve et une bandelette ceint les cheveux qui cachent le haut de son puissant front. Le faire très large de l'ample toge, en laine moelleuse, fait valoir le travail si précis dans ses détails de la tête et aussi des mains squelettiques qui reproduisent le moulage pris sur le cadavre. Le saisissant effet d'un tel contraste, Houdon l'avait découvert dès sa jeunesse ”

“ Les grands ensembles de sculpture gothique étant peu nombreux dans les provinces au sud de la Loire, on est porté à croire que des artistes nomades allèrent travailler d'une cathédrale à l'autre; mais, s'il en avait été ainsi, les sculptures de la cathédrale Saint-André et de l'église Saint-Seurin de Bordeaux, de l'église de Saint-Emilion, de Saint-Jean de Bazas, de l'ancienne cathédrale de Dax, de la cathédrale de Bayonne devraient présenter de ces similitudes de style et de ces habitudes techniques qui sont les marques distinctives auxquelles on reconnaît les œuvres d'un atelier ”

“ Dès 1792, dans les statuts de l'Académie de France à Rome, il est spécifié que les pensionnaires « devront s'instruire de l'anatomie d'après l'Écorché que monsieur Houdon a fait pour l'Académie ». Notre sculpteur, parvenu à l'apogée de sa carrière, fier de cette œuvre de sa jeunesse, écrivait : « ce qui a été surtout l'occupation constante de ma vie entière, c'est l'étude de l'anatomie appliquée aux Beaux-Arts ; j'ai fait, en conséquence, un Écorché qui est placé dans presque toutes les académies, les écoles publiques et les particulières ». ”

“ Cette petite Vierge — assise, couronnée, inclinant la tête et souriant à l'Enfant Jésus, qu'elle porte sur son bras gauche — est proche parente de celles qui, dans la première moitié du XIVe siècle, sortirent des ateliers d'ivoiriers parisiens et se répandirent par toute la France, où elles furent copiées par des imagiers provinciaux. Notre Vierge porte le même costume que celles d'ivoire : c'est la même couronne posée sur le voile, à plis nombreux, tombant à peine jusqu'aux épaules. ”

“ En effet, il a vécu au temps de Voltaire, J.-J. Rousseau, Diderot, d'Alembert et Buffon, dont il immortalisa les traits et dont il fut le fervent disciple. Ces philosophes et ces encyclopédistes, en ouvrant à la pensée des voies encore ignorées, soulevaient alors un immense enthousiasme pour les recherches scientifiques et suscitaient une compréhension et un intérêt de plus en plus vif pour les choses de la nature. Les vivants portraits de Houdon témoignent de ces tendances, car il fut un artiste sensible et sentimental à la manière des hommes du XVIIIe siècle. ”

“ C'est avec un véritable élan que le second, à gauche, ploie le genou, mouvement qui détermine les beaux plis du manteau, creusés dans la pierre tendre du pays avec cette sûreté magistrale dont souvent nos imagiers poitevins ont fait preuve.
Malgré de nombreuses mutilations, les statuettes des voussures de cette porte présentent encore un réel caractère d'élégance, dû à la finesse de leur exécution. ”

“ La pose et le geste ont la noblesse qui conviennent à la statue d'un grand chef destinée à une maison royale ; mais à l'invention pittoresque on doit ce coup de vent, venu du large, qui agite avec violence les bouffants et les rubans du costume de l'amiral. Le marbre de Versailles, auquel travailla Mazzetti, — ce praticien très habile qu'employaient les grands sculpteurs, — est surpassé par la statuette modelée par notre artiste avec une spontanéité spirituelle et vivifiante. ”

“ Ces raisons ne suffisent néanmoins pas à justifier certaines maladresses indicatrices d'un artiste inexpérimenté : bras trop, courts, dont les mouvements sont gauches, têtes souvent trop fortes, draperies imprécises. A gauche, l'artiste s'est débarrassé de toute contrainte, en faisant supporter par des volutes les angles des chapiteaux; de plus les épisodes du Voyage des rois mages, le Massacre des Innocents et la Fuite en Égypte permettaient une relative liberté de composition. ”

“ Les effets pittoresques dus au vent ont plusieurs fois inspiré Houdon : qu'on se rappelle la chevelure flottante du petit Luperque courant dans les rues de Rome, qui est bien semblable à celle de l'Apollon en bronze, destiné, lui aussi, à décorer un jardin. Il faut rapprocher de ces statues et surtout du bas-relief d'Apollon, le grand médaillon où l'on voit, de profil et les visages cinglés par le vent qui soulève leurs chevelures, deux célèbres aéronautes, les frères Montgolfier. ”

“ Le registre supérieur est une imitation évidente de celui de Notre-Dame de Paris. Toutefois, l'arc des voussures étant moins aigu à Poitiers qu'à Paris, cinq personnages ne suffisaient point à en occuper la largeur; c'est pourquoi, avec une grande intelligence non seulement du groupement des figures, mais aussi du texte saint, nos imagiers ont eu l'idée de faire venir l'appel du Jugement des alentours immédiats du trône du Christ, en plaçant les anges sonneurs de buccines dans les angles, dont leur posture agenouillée leur permet de parfaitement occuper le champ. ”

“ Pour ce buste, si unanimement louangé, l'artiste se référa à des portraits authentiques. Mais comment, avec cette documentation, Houdon, qui fait jaillir la vie grâce à la transposition des détails particuliers à chaque individu, arrivera-t-il à donner l'illusion de la vie? Convenons-en, les traits de cette belle tête, si on les détaille, semblent plus indécis qu'idéalisés ; mais elle vit quand même grâce à son fulgurant regard bien houdonesque. Merveilleuse de souplesse est l'abondante chevelure qui encadre le visage allongé et amaigri et retombe sur les épaules pour amplifier l'ensemble ”

“ Les motifs sculptés avec tant de verve dans les modillons et chapiteaux des nefs, de même que ceux des miséricordes et écoinçons des stalles, n'avaient pas plus d'importance par rapport à la décoration picturale que ces vignettes à sujets parfois symboliques et instructifs, mais le plus souvent d'une fantaisie tour à tour terrible et amusante, qui enjolivent les lettres et les encadrements des Bibles du moyen âge, et pour lesquels les artistes prodiguèrent tant d'invention, d'esprit et d'art. ”

“ Le plus typique est le marbre de Louis XVI, au château de Versailles, qui fut fait à la demande de la Compagnie des agents de change de Paris. Tenant lieu de manteau royal, une enveloppante et moelleuse draperie, jetée sur les épaules, puis enroulée au piédouche, contribue à donner à ce buste du roi, dont le sculpteur a intelligemment interprété et idéalisé les traits, un caractère majestueux. ”

“ Ces figures ne sont point sculptées en haut-relief, mais, de même que certaines figures d'Amiens, elles s'appuient contre un fond de maçonnerie, qui autrefois était certainement recouvert de dorure ou bien de ces pâtes de verre incrustées qui faisaient de si beaux fonds aux sculptures. Leur allongement, surtout sensible dans les anges qui portent les attributs de la Crucifixion, est remarquable. Toutes les ailes des anges ont été grossièrement refaites en ciment ; c'est heureusement la seule restauration que nous noterons dans ce tympan. ”

“ La plus célèbre des grandes statues mythologiques de Houdon, qui, jusqu'à la Révolution, n'a pas cessé de jalonner son œuvre par des figures ou des groupes destinés à l'embellissement des jardins et des demeures somptueuses, est la Diane chasseresse. L'Apollon est son pendant. La Naïade, l'Été et la Frileuse, la Cérès, la Vestale à la tête voilée et le groupe pour la Fontaine des jardins de Monceau, sont aussi de cette période.
On déplore la perte de la Naïade, de grandeur naturelle. ”

“ Aujourd'hui le portail de Saint-Pierre est d'un intérêt d'autant plus considérable pour l'histoire de l'expansion de la sculpture gothique qu'il est le seul ayant subsisté en Poitou ; mais n'oublions point qu'autrefois il existait à une trentaine de kilomètres au sud de Poitiers un portail de même époque :
celui de l'antique abbaye de Charroux, dont la fondation remontait au temps de Charlemagne ”

“ Un dessin de l'album de Villard de Honnecourt (2e quart du XIIIe siècle) montre une parclose de stalle de profil analogue à celui des nôtres. Des stalles flamandes et allemandes du XIIIC siècle présentent de grandes analogies avec celles de Poitiers. — Les lignes, les dimensions et les éléments constitutifs des stalles une fois établis prirent un caractère de fixité qui longtemps se maintint; seule l'ornementation varia et suivit l'évolution de l'art décoratif. ”

“ De quatre ou cinq ans plus tard date le buste de Sabine fillette, dont le plâtre original est au Louvre1. La frimousse s'est précisée et féminisée ; mais les joues encore rebondies donnent à cette délicieuse tête, encadrée d'une abondante chevelure bouclée, son caractère enfantin. La lumière joue dans la chevelure légère et soyeuse, travaillée dans le plâtre mouillé. (Pl. 51.) Un plâtre patiné terre cuite montre la fille cadette de l'artiste, Anne-Ange Houdon; c'est un beau bébé de dix-huit mois environ, bien portant et joufflu, aux cheveux courts et bouclés. (Musée du Louvre. Pl. 52.) ”

“ Le Musée de Troyes conserve un tympan de la dernière moitié
du XIIIe siècle, qui provient de la chapelle des Templiers de l'Hôpitau (I) : deux anges descendent du ciel pour couronner Marie, et deux autres anges, agenouillés, grands et sveltes, rappellent tout-à-fait ceux de Poitiers; mais il faut reconnaître que les artistes champenois étaient supérieurs aux artistes poitevins. Il convient aussi de rapprocher, pour le style, le Couronnement de Poitiers de ceux des églises de Longpont et de Rampillon. ”

“ Il était un des hommes célèbres du moment : l'Opéra représentait son Iphigénie en Tauride, où triomphait Sophie Arnould, la célèbre cantatrice dont Houdon exposait aussi le marbre à ce Salon. (Pl. 14.) Le grand buste de Sophie Arnould appartient au genre des bustes de théâtre, où la sentimentalité du XVIIIe siècle est manifeste. Il reproduit le visage aux grands traits purs de la cantatrice et son expression d'angoisse vraiment dramatique au moment où, dans son
rôle d'Iphigénie, elle était conduite au sacrifice. ”

“ Toutefois les nouvelles réalisations de l'art parisien n'eurent aucune répercussion sur l'art poitevin; il nous a été, en effet, possible de suivre nos imagiers romans décorant jusque dans le XIIIe siècle les murs et les nefs de Saint-Pierre en s'efforçant — aidés par des enseignements venus de l'art languedocien, dont l'influence est manifeste à la porte Saint-Michel -, mais avec combien plus de lenteur! de transposer toujours plus directement dans leurs œuvres la nature et la vie de plus en plus consultées et comprises. ”

“ Houdon n'a pas innové en modelant un buste de négresse ; avant lui, Pigalle avait fait le buste du nègre Paul, le domestique de Desfriches (Musée d'Orléans) . Mais alors que Houdon a vu la beauté robuste et franche de la femme de couleur qui posa devant lui, Pigalle, avec un réalisme puissant, a exprimé, en pétrissant les gros traits lourds de la physionomie presque bestiale du nègre Paul, la soumission d'un homme encore sous le joug de l'esclavage. ”

“ Modillons : 1. Démon à grosse tête et membres décharnés, qui ronge un os.
2. Un homme barbu, encapuchonné, est assis, une jambe posée sur l'autre, la tête appuyée sur la main, les yeux levés au ciel; il paraît plongé dans une profonde méditation.
3. Un acrobate marche sur les mains et de ses jambes levées soutient le tailloir; la tête qui apparaît entre les jambes est coiffée d'une mitre épiscopale (fig. 6) . Les imagiers du moyen âge ont parfois affublé des « grotesques » d'attributs ecclésiastiques (3) . Nous allons trouver, au numéro 6, une autre figure de grotesque, qui porte une étole. ”

“ La tête de l'Écorché de 1767 est différente de celle de l'Écorché de 1792. Comme le Saint Jean-Baptiste (pl. 3) , l'Écorché de 1767 ouvre la bouche pour prêcher, tandis que celui de 1792 aurait l'expression physionomique du Saint Bruno (pl. 1) si ses yeux ouverts, au lieu d'être baissés, ne regardaient au lointain avec l'acuité que nous retrouverons dans plusieurs des meilleurs bustes de Houdon. Ces remarques laissent supposer que notre artiste fit pour préparer sa statue de Saint Bruno une tête d'écorché que, bien des années plus tard, il utilisa pour le bronze de l'École des Beaux-Arts. ”

“ Aucun sentiment naturaliste ne peut être remarqué dans les chapiteaux des colonnettes des parcloses soit à crochet soit, plus rarement, à feuilles disposées pour former des guirlandes et dans ceux des colonnettes de l'arcature, à deux rangs de feuilles superposées, qui sont souvent d'une finesse et d'une virtuosité d'exécution tout à fait remarquables.
Par contre un réel sentiment de la nature se manifeste dans les accoudoirs complètement tapissés de tiges de plantes grimpantes, appliquées de manière à supprimer les aspérités qui en de telles places n'eussent pas manqué d'être incommodes. ”