Sophie Arnould

“ Il ne leur manque que la preuve des lettres, la preuve autographe. Mais c'est le tour et l'esprit de Sophie Arnould, et son ton et son accent. Cette voix même un peu enflée, ces parures de roman qu'elle donne à sa jeunesse, ce rehaussement de sa famille, cette allure moins libre et se guindant devant le public de sa vie, n'est-ce pas le caractère et le goût propre des mémoires d'une comédienne qui se confesse? Sophie n'affiche-t-elle pas, dans une lettre à Lauraguais, de l'an VII, donnée dans ce volume, l'intention d'écrire l'histoire de ses amours? ”

“ L'intimité qui régna pendant quelque temps entre ces deux actrices, lia naturellement M. de Bièvre avec Mlle Arnould, et c'est dans sa société qu'il reçut le sobriquet de marquis Bilboquet, par allusion à son adresse à jouer de cet instrument et à la frivolité de son caractère. Sa manie des calembours le rendit célèbre, et plus d'un bel esprit tâcha de l'imiter. Un soir qu'il était chez Sophie Arnould, une jolie femme lui dit en souriant:—Faites donc un calembour sur moi.—Attendez donc qu'il y soit, reprit Sophie. ”

“ Sophie Arnould y est peinte comme une femme intéressée, avare et extravagante, qui a coûté à son amant cent mille livres et l'a laissé pour un admirateur plus riche quand elle a vu que sa bourse montrait le fond.
Cela ne concorde pas avec l'anecdote relatée par Diderot dans ses Mémoires, qui dit la tenir de l'abbé Raynal. Sophie Arnould se trouvait un jour en compagnie d'une demi-mondaine, celle-ci remarqua que l'actrice ne portait pas de diamants.
« — Est-il possible. Mademoiselle, que vous n'ayiez pas de diamants? » ”

“ Nous ignorons l'âge et le lieu de la naissance de cette actrice (Sophie Arnould) qui a longtemps fait et fait encore les délices de l'Opéra, où elle joue les rôles tendres avec le plus grand succès ; bien des gens l'ont accusée d'être méchante, mais des personnes dignes de foi et qui la connaissent nous ont assuré qu'elle avait le cœur bon, l'esprit un peu satirique, et la tête bien organisée. Elle est presque la Ninon de notre siècle. Elle rassemble souvent autour d'elle des gens de tous états, de toutes conditions, mais
toujours des gens d'esprit ”

“ Il voulait que dans ses drames musicaux la musique fût l'interprète de la poésie, et tout ce qui était insipide et artificiel lui faisait horreur. Sophie Arnould, bien que sa voix ne fût plus aussi pure ni aussi puissante que celle de sa jeune rivale, était certainement la plus grande actrice de ce temps et la seule dont le génie pût s'élever au-dessus des conventions qui apportaient tant d'entraves aux progrès de l'opéra.
Pour sa part, elle justifia pleinement la confiance qu'on
avait mise en elle. ”

“ « On devrait bien distinguer les femmes honnêtes par des marques honorables. — Madame, lui dit Sophie Arnould, pourquoi voulez-vous mettre les filles dans le cas de les compter ? » En apprenant un trait de prodigalité, elle s’écria : « Quand on a tant d’argent de trop, pourquoi le bon heur ne se vend-il pas ? » Quand le divorce fut établi, sa fille en profita ; Arnould la blâma et lui dit : « Le divorce est le sacrement de l’adultère. » Sophie Arnould mourut à Paris, en 1802. ”

“ La fille unique de Sophie Arnould, la plus jeune de ses enfants, était Alexandrine-Sophie, née le 7 mars 1767. On peut avec raison être assez indécis sur le nom de son père ; on dit, d'ailleurs, que Sophie Arnould s'efforça de persuader au prince de Conti qu'il en était l'auteur. Quant à ce grand seigneur, qui n'eut guère d'autres mérites que de compter soixante maîtresses reconnues et autant « d'imperceptibles », elle pensait, sans doute,
qu'un enfant illégitime de plus ou de moins était pour lui de peu d'importance ”

“ Elle n'apprécia pas ce compliment équivoque.
« Je ne vous comprends pas, Madame, s'empressa-t-elle de répondre avec son air guindé. Ma fille n'est pas d'assez bonne maison pour devenir une vraie princesse, et elle est trop bien élevée pour devenir une princesse de théâtre. »
La maîtresse du Roi, comme on se l'imagine, sourit à cette boutade, elle avait déjà décidé dans son esprit que Sophie Arnould entrerait à l'Opéra. ”

“ Grimm écrit, en février 1758 : « Le théâtre de l'Opéra- Comique a fait cet hiver une acquisition qui a attiré un monde infini à son spectacle. C'est une jeune actrice de seize ans, d'une très jolie figure, nommée Mlle Arnould.
La beauté de son organe, jointe au désir de plaire et de se former, tout fait concevoir d'elle de grandes espérances à ceux qui aiment ce genre de spectacle1. »
Ces espérances se réalisèrent de la manière la plus complète. Pendant plus de vingt années, Sophie Arnould fut l'un des plus brillants ornements de la scène d'Opéra français. ”

“ On pourrait croire que les écrits d'un homme aussi simple d'esprit ne possédaient aucun mérite littéraire, mais il semble que ses œuvres aient été au contraire suffisamment appréciées. Sophie Arnould, qui le haïssait ou tout au moins le méprisait de tout cœur, déclarait qu'il volait tous ses vers. ”

“ La triste fin d'une vie si brillante approchait. Le dénuement, la faim, les anxiétés morales avaient à ce point détruit la santé de Sophie Arnould qu'il est probable que sa vie en aurait été abrégée si même tous les soucis qui l'accablaient lui avaient été ôtés. ”

“ Mlle Guimard, autre plastron de Mlle Arnould, était danseuse. Elle était très petite et maigre, et l'on se livrait à beaucoup de plaisanteries sur sa taille si mince, comme on le faisait, il y a quelques années, à propos d'une grande actrice encore vivante. Sophie Arnould, la voyant danser un pas de trois avec deux danseurs, Gardel et Dauberval, dit : « Je crois voir deux chiens qui se disputent un os. »
Mlle Guimard fut célèbre par ses aventures galantes ; elle possédait en ses plus beaux jours un magnifique hôtel, Chaussée d'Antin, à l'endroit où se trouve aujourd'hui une partie de l'Opéra. ”

“ C'est Mlle Sophie Arnould ! C'est la chanteuse qui a paru dans leTemple de l'Hymen ! — C'est bien elle ! — Ce n'est pas Sophie Arnould, mais c'est une autre chanteuse de l'Opéra. — Elle aura été écrasée dans la bagarre. —Elle n'est pas morte encore, elle rouvre les yeux !
— En tous cas, elle est bien malade ! dit le prétendu médecin qui n'était autre qu'un voleur et qui faisait main basse sur les bijoux dont Bettina était parée. Je n'en
augure rien de bon. ”

“ Bonjour, mon bel ange, mon bon ange, mon véritable ami : croyez qu'il n'existe pas sur terre un être qui vous soit plus tendrement attaché, et plus inviolablement attaché que votre
« SOPHIE ARNOULD. »
« Au 24, je serai chez mes bons amis — chez toi, ta femme, et donnez ce jour à mon bonheur. »
Quelqu'un suggéra sans doute à Sophie qu'elle était en droit de demander un « bénéfice » à l'Opéra, et elle écrivit à Lucien Bonaparte pour solliciter cette faveur, Mais Lucien était beaucoup trop absorbé par les plaisirs pour donner quelque soin aux devoirs de sa charge ”

“ Sophie Arnould Sophie Arnould, née en 1740, débuta le 12 décembre 1757, à l’Académie royale de Musique ; elle avait reçu des leçons de chant de Mlle Fel, et de déclamation de Mlle Clairon. Dorat, Bernard, Marmontel, Rhulières et Laujon firent des vers à sa louange.
« Sophie Arnould, dit l’auteur de l’Arnoldiana (M. Albéric Deville) , joignait aux talents qu’elle déploya sur la scène, ce que l’étude ne donne pas, cet esprit vif et brillant, qui s’échappe comme par éclair, et qui dans ses saillies porte le caractère de la réflexion. » ”

“ Mettez le mépris public dans l'autre côté de la balance.—Le comte lui sauta au cou:—Mon cher abbé, s'écria-t-il, je suis le plus heureux des hommes; j'ai tout à la fois une femme vertueuse, une maîtresse charmante et un ami sincère.—
Sophie Arnould se distingua bientôt par de grands talens, et l'on fut étonné de voir sur la scène de l'Opéra, où jusqu'alors on n'avait presque aperçu que des mannequins plus ou moins bien exercés, une actrice remplie de grâces et de sensibilité, qui offrait la réunion touchante et nouvelle d'une voix charmante au mérite rare d'un jeu vrai et puisé dans la nature. ”

“ D'Auvergne ne se découragea pas et n'eut pas de raison d'être mécontent du résultat, bien que Sophie Arnould fût probablement la seule cause du succès. Il y avait alors peu de critiques dramatiques, mais les rares gazettes du temps sont remplies d'éloges pour l'actrice ; on lui dit que la tragédie lui convient mieux que la comédie, mais que si elle désire exceller dans les deux elle n'a qu'à obéir à son propre génie : grâce touchante et naturelle, intelligence, verve, sincérité d'expression, telles sont les qualités qu'on lui accorde. ”

“ Nous avons vu comment elle était entrée dans la vie de théâtre, par l'intervention du comte de Lauraguais. Ce grand seigneur demeura toujours son
amant en titre. Comme mademoiselle Guimard tenait la maison du prince de Soubise, de même mademoiselle Arnould tenait celle du duc de Lauraguais. Quoiqu'elles ne se rencontrassent pas sur le même terrain, ces deux femmes étaient jalouses l'une de l'autre, et, comme on peut le penser, l'avantage était tout entier du côté de Sophie Arnould, qui était toujours assurée d'avoir les rieurs pour elle. ”

“ Nous nous sommes appesanti sur l'épisode des amours de Sophie Arnould avec le comte de Lauraguais parce que cet épisode est, en réalité, le côté intéressant de l'histoire de cette femme. Après ces amours, qui durèrent encore
quinze à dix-huit mois, et qui, — chose extraordinaire chez deux êtres de cette nature, - ne cessèrent absolument que pour faire, place à une solide amitié, Sophie Arnould — son talent de chanteuse et de comédienne à part, — n'est plus qu'une courtisane comme il en grouillait par centaines, à cette époque, à Paris , — le Paris de la Pompadour ”

“ Mais peut-être son chagrin s'adoucit-il en apprenant que le comte de Lauraguais était le fils du duc de Villars-Brancas, pair de France, chevalier de la Toison d'or et lieutenant général de l'armée. Si'le jeune homme au moins agissait honorablement -comme il le promettait, Sophie pouvait un jour être duchesse.
Le premier amant de Sophie Arnould n'était pas un homme qui pût la rendre heureuse, et bien qu 'il eût des qualités, il était jaloux, passionné, excentrique et plein de suffisance. ”

“ Dans une de ces opérettes-ballets intitulée Zélindor, Sophie Arnould joua le rôle principal « Zirphé », qui, paraît-il, n'aurait pu être joué avec plus de goût, de délicatesse, d'art et de sentiment. Elle fut applaudie jusqu'aux nues, mais, après quelques représentations, une indisposition réelle ou imaginaire l'empêcha de chanter. Mlle Rosalie ou Rosalie Levasseur 1, qui devait à la fin devenir la rivale et l'ennemie de Sophie Arnould et lui 'enlever les rôles d'héroïnes dans les opéras de Gluck, fit son début dans un de ces fragments. ”

“ Jean-Jacques lui-même s'asseyait parfois à sa table, et d'Alembert, Duclos, Diderot, Beaumarchais, Favart, Dorat (sec, froid et joli comme une colonne de marbre, disait Sophie) , Marmontel, Bernard et toute une foule de visiteurs moins importants. Le Prince de Ligne, toujours en quête d'anecdotes et de traits spirituels, y venait quelquefois. Les hommes d'esprit, assure-t-il dans ses Mélanges, ne fréquentaient guère les « soupers d'impures », à l'exception de ceux de Sophie Arnould et de Julie, qui depuis épousa Talma. ”

“ Sophie accepta avec la plus vive reconnaissance une offre aussi généreuse, et trouva bientôt près de sa nouvelle amie tous les charmes que les bons cœurs répandent autour d’eux. M. F., redevenu ministre en Ï798, fit obtenir à Sophie une pension de 2,400 fr. et un logement à l’hôtel d’Angivilliers, près le Louvre. Alors quelques amis se rapprochèrent d’elle ; des gens de lettres et des artistes lui formèrent encore une société agréable.
Sophie Arnould conserva jusqu’au dernier instant tout l’enjouement de son esprit ”

“ Partagée assez bien du coté du visage, Sophie Arnould (*) avait de fort mauvaises dents.
Sur chacun se répandre en propos imprudents, Déchirer, c'était son usage.
Certain jour, à certain seigneur, Que ne ménageait pas sa langue mal apprise, Elle disait, exaltant sa franchise : ce Moi, sur les lèvres j'ai le cœur. »
Le noble, de vengeance avide, Lui riposte au même moment : « Je ne suis plus surpris, présentement, Si votre haleine est si perfide. »
(*) Actrice de l'ancien Opéra, célèbre surtout par ses bouts mots, dont plusieurs ornent ce recncil. ”

“ Les artistes de l'Opéra, n'ayant pas de théâtre à Paris, jouèrent plusieurs fois devant la cour.
En novembre, on donna l'ancien opéra de Dardanus, avec Sophie Arnould dans le rôle d'Iphise. Son jeu était toujours remarquable, puissant et dramatique, mais dans cette occasion elle se surpassa et réussit même à dissiper l'ennui du Roi pendant une heure ou deux. Profitant de l'impression qu'elle venait de causer, elle vint se jeter aux pieds du duc de Choiseul et l'implora au nom « d'Iphise » de relâcher son « Dardanus ». Le duc savait parfaitement que « Dardanus » était le comte de Lauraguais ”

“ « Je sais bien que quand on n'a pas ce que l'on aime, il faut aimer ce que l'on a ; mais je n'ai rien, ayons de l'argent au moins !
« C'est ce que je vous souhaite, mon ami; c'est aussi ce que je vous demande, ainsi soit-il; sur ce, je vous salue et vous embrasse d'aussi bon cœur que je vous aime.
« SOPHIE ARNOULD.
« P.-S. — On dit dans nos hameaux que Bonaparte est de retour à Paris; partant, que la gloire et le bonheur le suivent! Écrivez-moi, mon ami, répondez-moi, fût-ce un refus ; au moins votre lettre charmera mes ennuis, car une vieille bergère n'a pas beaucoup de quoi s amuser. » ”