Duc de Choiseul

“ Ne dirait-on pas, après cela, que le duc de Choiseul oubliait qu'il était le ministre du plus puissant roi de l'Europe et de la nation la plus généreuse et la plus désintéressée du monde? Ne se ravalait-il pas, lui si orgueilleux, en quêtant pour ainsi dire, la propriété de deux places, et en offrant son appui moyennant un profit? La vénalité semble être contagieuse : peutêtre avait-il appris de la République, son alliée, à diriger sa politique par des vues purement mercantiles. ”

“ On oublia les fautes de M. de Choiseul, qui d’ailleurs étaient alors peu connues ; on ne lui tint compte que de ses vertus patriotiques. Ce fut justice, car ce ministre aimait vraiment la France ; il savait ce que pèse son nom ; il sentait vivement le bonheur, le plaisir, l’honneur insigne de la servir et de lui plaire. Ce qui honorera toujours le duc de Choiseul, c’est qu’au XVIIIe siècle il fut du petit nombre de ceux qui n’avaient pas encore perdu le sentiment et l’intelligence de ce mot divin : patrie !
V Ainsi tout était convenu entre les cours de Vienne et de Berlin. ”

“ Le plus gai de tous, le plus amusant, c’est le duc de Choiseul, installé devant son métier à tapisserie, évoquant les souvenirs de son ministère de douze ans, passant au fil de l’épigramme les hommes et les choses, le tripot de la cour et le roi lui-même, qui « serait un si bon roi s’il n’avait tant de côtés d’un mauvais. » Comme les membres du parlement Maupeou servaient de cible aux plaisanteries de l’opposition, le duc raconte un jour la démarche imaginaire ou réelle d’un plaideur. ”

“ Quelque bien que sa majesté souhaite au duc de Choiseul, elle ne saurait approuver l’intérêt trop marqué que la reine prend en sa faveur. Sa majesté est persuadée que, dans la situation actuelle des affaires, un ministre du caractère du duc de Choiseul ne saurait nous convenir, n’étant pas à douter que ni les affaires de Pologne, ni celles avec la Porte ne se seraient jamais passées tranquillement, si le duc de Choiseul s’était trouvé à la tête des affaires. ”

“ Toujours est-il que ce malheureux Choiseul éprouve continuellement une agitation pour faire, avec une impuissance d’opérer qui le rend insupportable et qui pourrait en faire un homme dangereux. On n’a jamais compris pourquoi ni comment il avait été mis dans la confidence d’une chose importante, et surtout d’une affaire aussi majeure que ce départ du Roi. Si le Duc de Choiseul devient jamais démocrate ou révolutionnaire, il pourra se vanter d’avoir été la première cause de tous les malheurs de la famille royale ”

“ Le parti de Choiseul avait tout à craindre ; le parti d’Aiguillon avait tout à espérer d’un changement de règne et de l’avénement du dauphin à la couronne. Tels étaient les deux personnages et les deux systèmes contradictoires du gouvernement, qui agitèrent la France vers la fin du règne de Louis XV.
D’un côté, le duc de Choiseul, avec son alliance autrichienne, ses jansénistes, ses parlemens et ses philosophes, attaque les jésuites dans l’intérieur, et sacrifie au-dehors la gloire et la prépondérance de la France, aux intérêts et à la vanité de la maison d’Autriche. ”

“ Mon adorable ange, je vois bien, par votre lettre, que M. le duc de Choiseul est encore plus estimable que je ne le croyais ; je vois sa franchise noble et digne d’un meilleur temps, et surtout je vois que son cœur est digne de vous aimer. Il vous a mis au fait de tout ; il ne peut assurément mieux placer sa confiance. ”

“ Le duc de Choiseul fut un moment le roi, le dictateur tout-puissant de ce monde plein de frivolités, et c’est la fortune de cet habile homme, de petite taille et de figure peu agréable, mais de haute naissance et de manières supérieures, d’avoir eu tous les dehors de la grandeur, d’avoir ressemblé à un contemporain de Louis XIV égaré dans le XVIIIe siècle. ”

“ Je déteste les barbares et j'aime mes bienfaiteurs. Je me borne à dire hautement que je regarde le duc de Choiseul comme un des hommes les plus respectables qui soient, comme mon bienfaiteur, mon protecteur, et je distribue mes encens entre votre grand'maman et lui. ”

“ Jamais le sort ne put avoir raison de cette âme si haute, et elle se montra toujours supérieure à la fortune.
Auprès de cette femme exquise vit un mari aimable, spirituel, séduisant au possible, mais infidèle autant qu'on peut l'être. Il n'en a pas moins été le plus adoré des maris. Le duc de Choiseul est une des plus grandes figures de l'époque, un des hommes les plus remarquables de son temps; c'est le type du Français par excellence, avec toutes ses qualités et ses défauts. Mais il cachait sous une
apparente frivolité ses rares qualités intellectuelles, et sa légèreté lui a fait du tort ”

“ Perdu de dettes, jusqu'à la fin fastueux et amoureux du plaisir, le duc de Choiseul mourut le 8 mai 1775.
C'est à son envoi comme ambassadeur à Vienne que s'arrêtent ses Mémoires proprement dits; mais M. Fernand Calmettes les a fait suivre d'opuscules du duc qui nous renseignent un peu sur ce qui lui advint dans son ministère et après sa chute. Les intrigues de la cour de Louis XV, intrigues de femmes et de courtisans, sont peintes, avec un esprit infini, par le plus fin des diplomates et le plus au courant des choses. ”

“ Mon cher ange, quelle différence de M. le duc de Choiseul à monsieur l’abbé [4] ! Cependant vous n’aviez point hébergé,
Alimenté, rasé, désaltéré, porté [5]
M. le duc de Choiseul. J’augure bien de nos affaires entre les mains d’un homme qui pense si noblement, qui fait du bien à ses amis : c’est une belle âme. ”

“ Il va trouver le duc de Choiseul, Gabriel de Choiseul, neveu du ministre de Louis XV, pair de France, ami de Lafayette, à cette époque gouverneur du Louvre.
Le duc de Choiseul apparaît souvent dans l’histoire du père Chaque. Où il l’avait connu, comment, pourquoi ? c’est ce que j’ignore, et l’ancien Pallicare ne s’en est pas ouvert davantage avec ses contemporains.
« Je lui ressemblais, » dit-il ; et ses confidences s’arrêtent là.
Toujours est-il qu’à vingt ans le jeune homme est mis en relations avec tout le grand monde politique d’alors. ”

“ Tout en laissant à l'écart le côté politique, qui ne nous concerne pas, nous nous efforcerons de mieux faire apprécier le duc de Choiseul, la bonté de son cœur, l'élévation de son caractère et les qualités de premier ordre dont il était doué. ”

“ J’ignore s’il loue ou s’il blâme les œuvres de Luc ; mais, entre nous, je soupçonne M. le duc de Choiseul de s’être servi de lui pour répondre à une certaine ode de Luc contre le roi. Cependant M. le duc de Choiseul m’écrivit qu’il l’avait faite lui-même [3] . Tant mieux, si cela est ; j’aime qu’un ministre soit du métier, et j’admire sa facilité et sa promptitude. ”

“ « Je vous conjure, écrivait-il à d’Argental, de me mander s’il est vrai que M. le duc de Choiseul ait été accusé de s’entendre avec le Parlement de Paris, et de fomenter sa très-condamnable désobéissance [8] . » C’était un protecteur que perdait le Patriarche, et sur lequel il croyait pouvoir compter en un besoin. Heureusement que la chute de Choiseul devait avoir pour résultat d’augmenter le crédit du duc de Richelieu [9] , et de son neveu, le duc d’Aiguillon ; en sorte que le prudent vieillard ne pouvait pas manquer d’appui, le cas échéant. ”

“ Au milieu de ce conflit bizarre d’intérêts si divers et si opposés, un événement plus décisif ranima les espérances de la société : le duc de Choiseul venait de tomber (25 décembre 1770) . Dans ce premier moment, l’exaltation de la société passa toute mesure ; elle rêva, non pas son rétablissement, mais son triomphe, et se prépara à la vengeance. Bien instruite de la haine du duc d’Aiguillon pour son prédécesseur, elle résolut de l’exploiter. Un mémoire fut immédiatement présenté à Louis XV. Les jésuites s’y exprimaient en termes très respectueux pour le roi ”

“ Cela même gâta tout. Le duc de Choiseul s’indigna que la récompense de ses services et de la réputation qu’il avoit justement acquise à la guerre, se trouvât attachée à une affaire domestique qui ne regardoit que lui, et refusa avec une opiniâtreté qui ne put être vaincue. Il lui en coûta le bâton de maréchal de France, dont le scandale public éclata. ”

“ Longtemps le Roi a hésité à renvoyer lè duc de Choiseul, ce n'est pas qu'il l'estime particulièrement; il y a longtemps que ce prince a dit pour la première fois :
« Ce que j'ai observé dans ma vie, c'est que les hommes sont d'une espèce pernicieuse : je n'en ai pas encore trouvé un seul intègre et délicat. »
Ce n'est pas non plus que le duc lui paraisse un grand homme. Mieux que personne il connaît la pénurie de la France en hommes d'Etat. ”

“ Plus tard, le duc de Choiseul publia une proclamation qui se terminait de la sorte : « Maintenant que la victoire n’est plus incertaine, il est de ma conscience de déclarer que jamais je n’ai fait partie du gouvernement provisoire ; que jamais la proposition ne m’en fut faite. J’ai accepté en silence tous les dangers à l’heure du combat : je dois hommage à la vérité à l’heure de la victoire. » Cela fut admiré.
Cependant l’armée royale, forcée d’abandonner la capitale, avait continué vers Saint-Cloud son mouvement de retraite. Mais chaque bataillon suivait sa route, pour ainsi dire au hasard. ”

“ Le duc de Choiseul n'était donc plus à la hauteur de la pensée de fermeté et de répression que le Roi voulait enfin réaliser : si le duc avait parfaitement dirigé les affaires de la France en Europe, il n'avait ni la même force ni la même intelligence pour les questions de pouvoir à l'intérieur : il avait cru qu'en négociant avec les parlements, il pourrait atteindre un but de conciliation, surtout pendant la guerre : loin de là, les parlements redoublaient d'audace dans l'opposition ”

“ Après le souper de Bellevue, le duc de Choiseul, pour continuer sa bouderie, s'est rendu à sa terre de Chanteloup. Cela a produit un cancan prodigieux à Paris. D'après les uns, il fuit devant la disgrâce; les autres disent que c'est un trait de son génie, qu'il veut montrer qu'il ne redoute rien en son absence, qu'il est inébranlable, que cette démarche hardie le confirme plus que jamais aux yeux de tout le royaume dans la confiance du monarque. ”

“ L’abbé de Voisenon ne lui refusera pas sa voix ; le public lui donne la sienne. Pour moi, madame, je vous donne la mienne : car vous avez plus de goût et d’esprit que toute notre Académie ensemble. Je suis bien content de M. le duc de Choiseul ; c’est une belle âme. ”

“ « Cet homme ne fera ni ne souffrira jamais d’injustice. »
La récompense que reçut le duc de Choiseul pour tant de choses si grandes et si utiles qu’il avait faites paraîtrait bien étrange si on ne connaissait les cours. Une femme [627] le fit exiler [628] , lui et son cousin le duc de Praslin, après les services qu’ils avaient rendus à l’État, et après que le duc de Choiseul eut conclu le mariage du dauphin, petit-fils de Louis XV, depuis roi de France, avec la fille de l’impératrice Marie-Thérèse. ”

“ Ce qu'il y a de plus curieux, c'est qu'il l'obtient.
Voltaire, ravi d'une influence assez étrange chez un homme qu'on chassait de France, ne tarissait pas en éloges sur le premier ministre. « Avouons donc, s'écriait-il, que M. le duc de Choiseul a une belle âme, un cœur noble et généreux... Nous ne devons point avoir de meilleur protecteur que ce ministre généreux qui a de l'esprit comme s'il n'était point grand seigneur... ; qui a sauvé bien des chagrins à de pauvres philosophes, qui l'est lui-même autant que nous, qui le paraîtrait davantage si sa place le lui permettait. » ”

“ Mort du duc de Choiseul et du duc d'Orléans.
L'année 1785 s'annonce sous les meilleurs auspices; une nouvelle grossesse de la Reine a mis tous les cœurs en joie. La gaieté règne à la cour : on y joue le Barbier de Sêville et le Mariage de Figaro; chaque jour on imagine de nouveaux divertissements destinés à distraire la Souveraine. Personne ne s'inquiète de l'avenir; il est impossible de courir à l'abîme avec plus d'insouciance. ”

“ En attendant, une vaste conspiration s'ourdit contre le duc de Choiseul : Maupeou et Mme du Barry en étaient l'âme, mais ostensiblement ils mirent en avant le duc d'Aiguillon (1) , homme ténébreux, violent, vindicatif, sans honneur ni principes et de talents fort médiocres, mais ennemi juré du ministre.
Après avoir été longtemps en disgrâce, d'Aiguillon était revenu à la cour en 1762, et il était devenu l'ami intime du dauphin. Leur commune tendresse pour les jésuites formait le principal lien de leur amitié. ”

“ M. le duc de Choiseul est d'une taille médiocre. Quoiqu'il soit laid, sa figure a quelque chose d'agréable ; son maintien est ouvert. Il a des façons nobles, pleines de grâce; sa confiance est extrême, et cependant ne le préserve pas d'une sorte d'embarras facile à discerner. Personnç n'a peut-être possédé autant que lui l'art de séduire. ”

“ Elle mourut à Vienne en 1807.
Mme de Choiseul, très énervée, presque malade de ce nouveau goût de son mari, ne dissimulait pas sa tristesse. Suivant son habitude, elle confiait ses chagrins à la marquise, mais la vieille aveugle se montrait pleine d'indulgence pour les infidélités du duc.
« Son mari se conduit avec elle dans la plus grande perfection, écrit-elle; s'il n'était pas le plus léger de tous les hommes, il en serait le meilleur : il est noble, généreux, gai, franc, mais il est gouverné par des personnes qui ne consultent que leurs intérêts personnels. » ”

“ Je crois que M. le duc de Choiseul trouvera très-hon le jugement que votre humanité a fait rendre. Il me semble qu’il pense à peu près comme vous sur les déserteurs. On tue inutilement de beaux hommes qui peuvent être utiles, et on n’empêche point la désertion. ”