Chanteloup

“ C’était du reste une grande et seigneuriale existence qu’on menait à Chanteloup, quand le premier et le plus dur moment fut passé : existence libre et fastueuse, comme on la mène entre gens pour qui le luxe de la vie est tout. « Nous faisons bonne chère, écrivait, peu après son arrivée, la duchesse de Choiseul ; nous passons des nuits fort tranquilles et toute la matinée à nous parer de perles et de diamans comme des princesses de roman. » ”

“ Par sa disgrâce, son mari, cet égoïste voluptueux, l’avait, pour ainsi dire, mise en vedette. L’opposition avait pris fait et cause pour Choiseul exilé à Chanteloup [7] . Chanteloup n’était pas trop éloigné de Versailles. Ce fut du dernier bon goût—le snobisme d’alors—de faire le pèlerinage de Chanteloup. Les princes, les rois eux-mêmes y coururent. Et, pour comble de fortune, Mme Du Deffand, l’amie des philosophes, et ses entours devinrent les gazetiers de la magnifique retraite, dont la duchesse faisait, avec la meilleure grâce du monde, les fatigants honneurs. ”

“ Ecoute, ma mignonne, le capitaine Nazaire Chanteloup demande à t'épouser. Rien que cela! C'est le fils d'un vieux drôle, le neveu d'un vieil hypocrite et d'un vieil avare. Tous ces Chanteloup c'est de l'engeance. Mais lui a deux épaulettes, il sert dans les dragons, une belle arme! avec ça il vous a une mine de prince. Veux-tu être sa femme ! ”

“ Si vous pouviez avoir perdu toute mémoire et tout sentiment, je vous trouverais doublement heureux d'être éloigné de ce pays-ci. La petite nouvelle qu'on me dit hier, c'est que vous étiez exilé pour avoir été à Chanteloup sans permission. La vue de ce qui se passe ici suffit pour éteindre tous les petits bonheurs qui
ne tiennent qu'aux choses les plus simples et les plus naturelles. ”

“ Chanteloup sera son refuge, qui, de ce. fait, devient le temple des lettres et des arts, puisque tout ce qui compte à la Cour, tout ce qui a un nom, une charge, toute la noblesse de France enfin va suivre, dans sa verdoyante retraite, le pair exilé et devenir l'hôte de sa charmante femme. Ainsi, après la princesse des Ursins, à cause de qui cette demeure enchantée avait été créée, une femme va, de nouveau, régner sur Chanteloup. ”

“ C’est un des traits de cette âme délicate et ferme de se trouver sans effort au niveau des épreuves d’une disgrâce, de même que la veille encore elle portait avec une gracieuse noblesse le poids des honneurs. L’exil de Chanteloup, en atteignant la duchesse de Choiseul dans son culte, ne fait que mettre en relief les qualités rares de cette nature, une fierté instinctive, une singulière hardiesse de cœur et une merveilleuse finesse de conduite. ”

“ La vie de Chanteloup convient infiniment à Gleichen : il se porte comme un ange, vit comme un enfant, pense comme un novateur et court toute la journée dans les forêts comme un daim. Il lit des romans, car le merveilleux le touche infiniment. Malheureusement le baron ne put rester que peu de jours auprès de ses amis ”

“ Après la mort du duc de Choiseul, Chanteloup resta longtemps inhabité, car il y a de ces souvenirs qui écrasent, et nul en France ne se sentait en état de lutter de faste et de magnificence avec le ministre digracié. Aussi bien l'heure était venue où tous ces seigneurs, qui jadis s'étaient crus si grands que les plus vastes palais leur semblaient trop étroits pour contenir leur fortune, se faisaient petits pour échapper à la colère du peuple. ”

“ M. de Choiseul fut ponctuellement obéi; et bientôt l'on vit s'épanouir à Chanteloup les guirlandes de roses, les amours, les attributs mythologiques, et tout ce cortége de sensualités dont l'art profondément matérialiste du dix-huitième siècle s'est plu à surcharger les panneaux, les portes, les plafonds et jusqu'aux pierres de taille de ses monuments. Désormais le ministre pouvait venir chercher sous les lambris de Chanteloup l'oubli des systèmes de Quesnai et des pamphlets des jésuites, sans cesser de se croire à l'Œil-de-Bœuf ou a Choisy-le-Roi. ”

“ C'est à Chanteloup qu'est le grand monde, que sont les divertissements, le bon air, le bel air. Quelle place pourrait avoir une vieille comme moi qui n'y serait que par affection? » La tendre duchesse ne se laisse pas décourager, chaque lettre réitère ses instances. « Toutes les difficultés que vous soulevez me paraissent du chinois. »
Il est vrai que la pupille morigénée n'avoue pas le véritable motif de son abstention. Pour rien au monde, elle ne renouvellerait un voyage
dont le premier lui a valu de si sévères algarades. ”

“ Ce baron Antoine, qui tuait les femmes, n'en était pas moins un fier gentilhomme, car le vieux Chanteloup le tenait, là sous la foudre, le pistolet sur la tempe, et M. de Clai- rault se mit à rire.
— Monsieur Chanteloup, dit-il, j'ai cessé depuis quelque temps de rendre grâce à mon père qui m'a donné la vie; je vous remercie de tout mon cœur, vous, qui allez me l'ôter. Vous ne savez pas qu'il n'est point agréable et doux de se débattre, nuit et jour, contre les morts qu'on a faits, eût-on même pour soi le témoignage de sa conscience qui dit : Ces morts, tu devais les faire! ”

“ Le petit est débrouillard en diable ! Il faut qu’un homme soit maître de soi en toutes choses, et sache se faire obéir : les bêtes d’abord, les gens ensuite. Retiens cela, Bernard, disait le marquis avec son sourire fin et un peu railleur.
Avant d’entrer dans la forêt, on traversait le village de Chanteloup, qui tirait son nom du château, et pourvu qu’on fît un léger détour, on passait au bout de l’avenue d’un petit castel, d’un logis renaissance, à demi perdu sous les feuilles, à demi caché sous les arbres, entre lesquels pointait à grand peine un pignon de tourelle. ”

“ Le même sort attendait le château de Chanteloup, habitation vraiment royale que le duc de Choiseul, ministre sous Louis XV, avait acheté en 1760. C’est pendant son exil dans ce château, exil qui lui valut tant de sympathies, qu’il fit édifier cette élégante pyramide de quarante mètres de haut, composée de sept étages, qui vont toujours en se rétrécissant, qu’on appelle La Pagode. Elle existe encore et on la voit de loin s’élevant au milieu des bois. ”

“ Visite du baron de Gleichen.
Dès le mois de février 1768, Mme de Choiseul quitte Paris pour aller respirer l'air pur de Chanteloup et jouir du calme et du repos au milieu de tous les êtres qui l'adorent. Elle est si peu faite pour la vie de la cour et pour les intrigues incessantes qui y règnent (i) ! Elle est si bien à Chanteloup avec son abbé, son petit oncle, ses moutons, ses manufactures, ses paysans, ses curés, ses chanoines, etc., etc.! C'est là seulement qu'elle est heureuse, loin du bruit de la capitale ”

“ Qu' il s' agisse de comédies , de proverbes , de musique , de chasse , il excelle dans tous les genres . Sa conversation est charmante , pleine de finesse , d' aperçus nouveaux , de variété , de chaleur , et par-dessus tout d' une gaieté étourdissante . Certes on trouve réunie à Chanteloup l' élite de la société française , ses représentants les plus aimables et les plus spirituels , et cependant personne ne peut rivaliser avec Lauzun . ”

“ Au sortir de son premier ministère, croyant avoir assez fait pour la prospérité de l’industrie purement manufacturière, il avait tourné ses regards vers une autre mamelle de l’État, vers l’agriculture, pour la féconder à son tour. Possesseur des magnifiques domaines de Chanteloup, il en fit à la fois sa retraite et ses délices. Ce n’était point comme son prédécesseur, le célèbre duc de Choiseul, pour y déployer un faste inerte, en y cachant ses regrets ; c’était pour y perfectionner les arts les plus utiles au peuple, et pour y répandre de touchans bienfaits. ”

“ Mme du Deffant pouvait avec raison comparer Chanteloup à la vallée de Josaphat .
Tous ces hôtes bouleversent le château : c' est un bruit , un tintamarre dont on n' a nulle idée . Le pauvre abbé Barthélemy ne sait où donner de la tête : « Ah ! mon Dieu , que de monde , que de cris , que de bruit , que de rires perçants , que de portes qu' on semble enfoncer , que de chiens qui aboient , que de conversations tumultueuses , que de polissonneries , que de voix , de bras , de pieds en l' air , que d' éclats de rire au billard , au salon , à la pièce du clavecin ! » ”

“ Après plus d' un an de disgrâce , le duc de Choiseul triomphe comme au premier jour , et Mme du Deffant peut écrire avec vérité : « Tout le monde se prépare à vous aller voir . Compiègne sera désert , c' est à Chanteloup que sera la cour . Chantilly , Villers-Cotterets n' auront que vos éclaboussures . »
Pendant plusieurs années Chanteloup regorge de visiteurs . En dehors des hôtes de passage , il y a ceux qui sont installés à poste fixe , qui ne bougent jamais , sauf pour de courtes absences . On les appelle les inamovibles . ”

“ Enfin Choiseul cède. Les lettres de continuer.
Il s’agit du prix à débattre. Du Chatelet rend compte à Chanteloup de ses conférences, tantôt avec Mme Du Barry, tantôt avec d’Aiguillon. S’il faut en croire la favorite, le nouveau ministre ne témoigne d’aucun «acharnement» contre son prédécesseur, elle encore moins; c’est le roi qui estime intolérables les chroniques de Chanteloup. Au surplus, «d’Aiguillon ne la gouverne pas; elle écoute tout le monde et ne fait que ce qu’elle veut [237] ». ”

“ Ceux auxquels leur assiduité a fait décerner ce titre envié sont le duc et la duchesse de Lauzun , l' abbé Barthélemy , l' abbé Billiardi , le chevalier de Boufflers , M. de l' Isle et M. de Stainville .
CHAPITRE XX
1771-1773
La vie à Chanteloup .
L' existence à Chanteloup est charmante ; tout le monde jouit de la plus grande liberté , c' est le ton de la maison et chacun mène la vie qui lui convient .
Le matin on fait un déjeuner , on dîne à midi ; on est dix-huit ou vingt à table , ou plus nombreux ”

“ Après bien des hésitations , Mme du Deffant annonce aussi son arrivée ; malgré son âge et ses infirmités , elle brave la fatigue du voyage pour aller voir ses vieux amis . La joie est grande à Chanteloup , et l' on se met en frais pour accueillir et fêter comme il convient une amie si dévouée . Dans le salon , et dans la chambre qui lui est destinée , on a préparé des tonneaux comme celui qu' elle a à Paris ; il faut que rien ne soit changé à ses habitudes . ”

“ Le château de Chanteloup n'est plus qu'un souvenir, qu'un rêve évanoui. Aux lieux qui connurent tant d'animation, de gaieté, de vie, ont succédé le silence et la solitude (1) . Mais un nouveau
(1) En mai 1927 eut lieu, à Tours, une charmante reconstitution de Chanteloup vers 1775, époque la plus brillante de son histoire. La mise en scène, fort pittoresque, comprenait la pré¬
site a surgi du sol, animé, changeant, couleur des saisons, qui symbolise, semble-t-il, la continuité de l'effort humain. ”

“ Les étrangers eux-mêmes sont atteints de la maladie qui sévit sur la majorité des Français . Lady Churchill , belle-sœur de Walpole , étant venue à Paris avec sa fille , déclare qu' elle ne quittera pas la France sans avoir vu Chanteloup : « Les papiers anglais en parlent sans cesse , dit -elle , et Chanteloup par-ci , et Chanteloup par-là , et M. de Choisaul y fait ceci , et il y fait cela . Il faut bien que je voie ce Chanteloup si célèbre ! » Et elle y alla , comme elle le voulait , bien que ne connaissant pas les Choiseul . ”

“ Peu de maisons de princes en approchent. Un roi pourrait y loger. Il a d'ailleurs coûté près d'un million. Un fameux peintre Favanne, a été six ans à Chanteloup à peindre tous les tableaux qui en font l'ornement et qui représentent la Vie de la Vierge. L'orangerie, les offices en sont d'une magnificence achevée. La galerie est ce qu'il y a de plus beau ; la chapelle est un chef-d'oeuvre, les jardins sont peignés comme à Versailles... "
Dix ans plus tard, le fidèle secrétaire rejoignait dans la tombe la princesse des Ursins. Toutefois Chanteloup ne fut pas abandonné. ”

“ Mais c'est à Chanteloup, à ses maîtres, à ses habitants, qu'il faudrait réserver un chapitre. Lettres intimes, où nous devons laisser de côté les affaires politiques et militaires ; lettres qui ajoutent de - nouveaux traits à cette description d'un château, à ces récits attachants de vie dont le souvenir charme encore. Le portrait des hôtes, pourtant,
celui de l'homme privé plutôt que du grand ministre, celui de la femme dont les vertus tout humaines, ressemblent fort à la sainteté, ont leur place en tête de ces pages. ”

“ La pagode de Chanteloup, seul débris qui reste aujourd'hui intact de cette opulente résidence, donne aussi l'idée de ce que devait être jadis la décoration d'un jardin dont le motif principal avait seul coûté quarante mille écus. A force d'orner Chanteloup et d'y recevoir à table et à maison ouverte les nombreux amis qu'avait multipliés sa disgrâce , la disgrâce ministérielle la plus populaire, la plus honorée qui ait jamais été, le duc de Choiseul, tout en dépensant son revenu de huit cent mille francs, fit encore six millions de dettes, sur un actif,
il est vrai, de quatorze millions. ”

“ Mais la solitude de Chanteloup n' est pas aussi complète qu' on le pourrait croire ; Mme de Choiseul a auprès d' elle deux vieux amis qui , par leur esprit et leur gaieté , contribuent à l' agrément du séjour .
Le premier est le bon abbé Barthélemy , le fidèle confident , l' ami inséparable de la duchesse ( 1 ) . C' est un homme doux et bon , et d' une grande instruction ; « âme modérée , affectueuse et fine , esprit vif , curieux , délié », il n' a de l' antiquaire qu' une grande érudition . ”

“ Lorsqu’elle fut morte, on aperçut sur une table, sans savoir qui l’avait apporté, le linceul du cimetière qui servit en effet à ensevelir le corps de l’infortunée couturière.
(Conté par la mère Sauvé, femme de ménage
à Liffré, âgée de 57 ans) .
LE BEDEAU DE CHANTELOUP L’histoire que je vais vous raconter est bien vieille, nous dit le père Constant Tual, couturier à la journée ; mais elle est cependant connue de tous les habitants du canton du Sel, car elle s’est passée à Chanteloup. ”