Charles Dupin

“ Alors on reconnut ce que peut, pour la prospérité d’un grand peuple, en ce poste élevé, la réunion d’une science profonde, d’une expérience variée et d’une infatigable activité.
Ce que Chaptal, consulté par les États du Languedoc, leur avait proposé de faire avec leurs faibles moyens, pour la prospérité de l’agriculture, des fabriques et du commerce d’une seule province, il pouvait enfin le réaliser lui-même en faveur de la France entière.
Il dirigea surtout vers l’industrie ses vues d’amélioration. Il rétablit, il multiplia les bourses de commerce ; il en fonda la législation. ”

“ Mais une révolution nouvelle s’apprêtait pour la France et pour lui ; déjà le Directoire, affaibli par ses violences, avili par ses passions, succombait sous la tentative hardie d’un guerrier que la destinée réservait pour enchaîner la patrie avec les fers de la gloire.
Le héros sut gouverner d’abord au nom de la liberté, mais enchaînée par un pouvoir masqué sous l’aspect de l’ordre, et conduisant par degrés à la domination d’un seul. Il lui fallait captiver les cœurs, afin d’asservir les ames ”

“ Chaptal, Berthollet, Monge ! amis immortels, qui désormais allez être réunis dans une même enceinte, au séjour des tombeaux, comme vous le fûtes aux jours du péril de la France, dans les ateliers que vous avez créés pour la victoire, ah ! les perfectionnemens, les inventions, les applications nouvelles qu’enfanta alors votre talent patriotique compteront à jamais parmi vos illustres travaux : toujours le cœur des Français en gardera la mémoire. ”

“ Dans la même année 1793, où Naples lui proposait cet asile et ces faveurs, le terrible gouvernement qui nous régissait alors la hache à la main demandait à Chaptal de prendre la direction des ateliers qu’on voulait improviser : le soupçon attendait la réussite, et la mort l’insuccès. Mais la France était attaquée par l’Europe entière. Nos défenseurs héroïques allaient manquer d’armes, de projectiles et de poudre, et bientôt n’auraient pu rendre la mort que l’étranger portait dans nos rangs. ”

“ Lorsque les États-Unis d’Amérique, ayant conquis leur indépendance et fondé sur des bases définitives leur immortelle confédération, purent s’occuper des arts paisibles qui font fleurir les États, en multipliant la richesse, en propageant le bien-être chez toutes les classes du peuple, Washington, sans doute inspiré par Franklin, écrivit trois fois à Chaptal, pour l’inviter à venir dans les États-Unis appliquer la plus féconde des sciences aux arts naissans du Nouveau-Monde affranchi. ”

“ C’est à la fois par leur exemple et leurs préceptes qu’il apprit l’art heureux, rare dans tous les temps, plus rare encore à cette époque, d’exprimer dans un style noble sans enflure, simple avec élégance, et profond avec clarté, les vérités les plus abstraites de la science, et les détails les plus arides de leurs applications aux arts. ”

“ C’était la troisième fois, depuis 1804, qu’il descendait ainsi des plus hautes fonctions à la simple existence du citoyen, non pour se livrer à l’oisiveté d’un repos que semblaient commander d’immenses travaux, mais pour se délasser de ses fatigues inouïes dans le maniement des affaires, par les occupations douces et séduisantes qu’offrent les sciences appliquées au bien-être de l’espèce humaine. ”

“ Cependant, quelquefois encore, dans les occasions solennelles où la voix du Sénat parvenait au pied du trône, l’amour de la paix et de l’humanité faisait entendre ses préceptes à l’inflexible conquérant. Telle fut l’allocution du comte de Chanteloup, au sujet d’un monument triomphal qui devait perpétuer la gloire de Napoléon. « Déjà, disait l’orateur, l’herbe recouvre le monument érigé dans la plaine d’Ivry, pour éterniser les victoires de Henri IV ; mais un simple vœu de bien-être pour le peuple s’est perpétué d’âge en âge dans le cœur de tous les Français. » ”

“ La plus grande industrie agricole de la France, après la culture des céréales, c’est la culture de la vigne ; cependant la fabrication des vins, si parfaite en quelques provinces, était partout ailleurs dans un état d’imperfection voisin de la barbarie. Chaptal fit briller les lumières de la chimie sur cette partie des travaux de notre industrie ”

“ Par les efforts de Chaptal, en peu de mois cette France, qui ne fabriquait de la poudre qu’avec des matières d’emprunt, et par des moyens aussi lents qu’imparfaits, eut fabriqué trente-cinq millions de poudre ou de salpêtre [2] , c’est à dire assez pour lancer à l’ennemi, sous forme de projectiles, autant de fer que la France en produisait alors dans une année. La confection, la fonte, le forage et l’ajustage des armes et des projectiles marchaient de pair avec cette immense fabrication. ”

“ La loi qui leur donne des droits et des garanties a fait d’eux des citoyens ; ils en ont montré les vertus, le courage et la modération. J’en atteste les triomphes de 1830, et les troubles même qui depuis deux ans ont fatigué nos cités.
C’est à Chaptal qu’il faut rapporter ces perfectionnemens des arts mécaniques, par lesquels la France est devenue la première puissance industrielle du continent, et, sous beaucoup de rapports, la rivalle de l’Angleterre
Sous ses auspices, d’habiles artistes anglais sont venus apporter en France le secret de leurs mécaniques nouvelles et perfectionnées. ”

“ M. Chaptal y consacra sa richesse, son expérience et son activité. C’est à la betterave qu’il accorda la préférence. Il cultiva cette plante dans un vaste territoire, établit ses ateliers pour la fabrication du sucre dans le château de Chanteloup, fit marcher tous ces travaux avec tous les perfectionnemens agricoles, avec l’élève d’un troupeau de douze cents mérinos à laine superfine, nourris, comme les autres animaux, par le résidu des fabrications saccharines : tels furent les succès de ce grand ensemble d’innovation et d’amélioration qu’une terre qui rendait à peine 14,000 fr. ”

“ Trente ans d’existence ont suffi pour que cette législation établit entre les subordonnés et les chefs de l’industrie des liens si puissans de bienveillance et de concorde, que tous les efforts des agitateurs, que toutes les prédictions des doctrines antisociales les plus perverses, n’ont pu détruire l’harmonie entre les ouvriers et les maîtres qui les emploient. ”

“ De tels services accomplis, Chaptal obtint pour récompense de revenir à Montpellier réorganiser l’École de médecine, et d’y professer de nouveau la science qui venait d’acquérir un titre de plus à l’admiration des Français.
Bientôt fut réalisée la sublime pensée de Monge : l’École polytechnique fut instituée pour donner à la France de jeunes officiers qui comprissent et qui perpétuassent le bienfait des sciences appliquées aux arts des travaux publics. Chaptal fut appelé pour professer les applications de la chimie à côté des Berthollet, des Vauquelin, des Guyton et des Fourcroy. ”

“ Dans ces domaines de Chanteloup, dont l’illustre propriétaire honorait la retraite par de semblables travaux, l’industrie n’aperçoit que le savant producteur, mais l’humanité se plaît à rappeler l’un de ses constans bienfaiteurs.
Dès 1807, lorsque le Conseil supérieur de vaccine délivre des médailles aux citoyens éclairés qui contribuent le plus à répandre dans les campagnes des procédés salutaires, Chaptal est au nombre de ceux qui reçoivent une médaille en récompense de la vaccine propagée par ses soins aux environs de Chanteloup. ”

“ L’Espagne même, si peu favorable aux progrès de l’esprit humain, à la propagation des sciences positives, ne pouvait cependant fermer les yeux sur les succès éclatans des applications aux arts, succès obtenus pour ainsi dire aux portes de cet État. ”