Joseph-Marie de Gérando

“ La législation des douanes s’offre à lui comme un mode de protection pour l’industrie indigène ; il réclame pour le commerce la liberté, qui est la plus efficace des protections, mais il ne partage point les idées absolues de ceux qui veulent une liberté indéfinie ; il reconnaît que les prohibitions sont, en quelques cas, utiles et même nécessaires pour favoriser le développement de certaines branches d’industrie. ”

“ Ce n’est point une suite de descriptions, où les procédés des arts viennent tour à tour se produire, c’est un ouvrage de principes, comme l’a dit l’auteur lui-même ; le flambeau de la science y éclaire à la fois tous les arts suivant leurs rapports d’analogie. Chaptal a défini la chimie appliquée aux arts, « cette science qui, de l’analyse comparée des opérations de tous les arts, fera découler quelques lois générales où viendront se rapporter les effets sans nombre que présentent les ateliers ; » ”

“ C’est là que Chaptal apprit si bien, ce que personne n’a jamais mieux su que lui et n’a jamais mieux enseigné, toutes les conditions dont la science s’environne pour passer dans la pratique des arts, toutes les lumières qu’elle peut recueillir en retour sur ce théâtre d’une expérience positive. ”

“ Aussi, lorsqu’en l’année 1781 il fut appelé, quoique si jeune encore, à occuper la chaire de chimie que les États de Languedoc venaient d’instituer à Montpellier, et qui lui fut proposée par M. de Joubert, trésorier général des États, qui suivait avec lui les cours de Sage, Chaptal débuta dans la carrière de l’enseignement avec une facilité qui charma ses auditeurs, et surpassa l’attente publique. En exposant une science neuve, il sut la populariser, la rendre féconde ; il appuya son enseignement de l’autorité de ses exemples. ”

“ Mais ce fut sur les intérêts de l’industrie que se dirigèrent, comme on devait s’y attendre, ses méditations les plus habituelles ; il en étudia tous les besoins, il leur donna des organes ; il provoqua la loi du 22 germinal an XI sur la police des ateliers, le décret du 9 frimaire an XII sur les livrets des ouvriers ; il établit les bourses et les chambres de commerce, les chambres consultatives des arts et manufactures ; il proposa le retour quinquennal des expositions des produits de l’industrie, et les récompenses dont elles deviennent l’occasion. ”

“ Ici, Chaptal embrasse à la fois toutes les branches de l’industrie. L’auteur trace successivement le tableau de l’état où elles étaient en 1789, celui des progrès qu’elles ont obtenus en trente ans, celui de leur état présent. À l’exposition des faits succède celle des principes qui doivent présider à l’administration de l’industrie. Il fait la part de l’influence qui appartient à l’action du Gouvernement, et de celle qui résulte de la conduite du fabricant ; il examine les effets propres aux traités de commerce ; il discute le mérite des réglemens de fabrication ”

“ Nommé président de la Société à sa première organisation, ce ne fut point au ministre qu’on déféra cet honneur, ce fut à la personne même de Chaptal, constamment réélu chaque année à l’unanimité des suffrages ; il la vit croître, se développer, parvenir à ce haut degré de considération et de prospérité qui a été pour elle la récompense de ses efforts pour être utile. ”

“ Gardons-nous ici, Messieurs, des exagérations que Chaptal repoussait lui-même : il suffit, pour honorer la mémoire des hommes d’une haute distinction, de leur rapporter ce qui leur appartient véritablement. N’oublions donc point que l’estimable Benezech avait légué à ses successeurs des traditions honorables, de bons principes d’administration, des collaborateurs intègres et habiles. Chaptal recueillit ces héritages : il avait à ses côtés Fourcroy, Crétet, Rœderer, Français de Nantes, etc., etc., investis d’attributions spéciales et presqu’indépendantes ”

“ Avec eux aussi, avec l’élite de nos savans, il fut appelé, dès l’origine, à créer l’enseignement supérieur de l’École polytechnique où se trouvaient réunis plus de trois cents jeunes gens choisis dans toute la France, parmi lesquels on comptait soixante ingénieurs des ponts et chaussées. Il fut chargé de la chimie végétale. Plusieurs d’entre nous, Messieurs, s’honorent d’avoir suivi ses leçons. Sans avoir la brillante facilité, la fécondité élégante de Fourcroy, il captivait surtout ses auditeurs par la netteté et la précision de son langage ”

“ De là cette rectitude de jugement dans la manière d’envisager les questions, cette prudence dans la pratique, cette défiance des abstractions, cet éloignement des systèmes absolus qui le distinguaient et devaient le distinguer d’autant plus dans les temps qu’il a traversés, que ces qualités n’ont pas été toujours générales ni toujours assez appréciées. Étranger aux passions, il ne fut jamais que du parti de la raison ”

“ Bientôt s’ouvrit pour le professeur de Montpellier une carrière nouvelle sur un nouveau théâtre. La patrie réclama ses services ; la science devint, au milieu des dangers publics, l’auxiliaire de nos armées ; Chaptal, appelé dans la capitale par le comité de salut public, fut chargé de diriger les ateliers de Grenelle, pour la fabrication du salpêtre et de la poudre. ”

“ Il prit dès lors une part active aux travaux de cette illustre compagnie ; il y lut des mémoires sur un grand nombre de sujets, parmi lesquels nous nous bornerons à indiquer ici la fabrication de l’acétate de cuivre ou verdet cristallisé, la culture d’une espèce de soude appelée barille ; sur la teinture du coton, l’usage des oxides de fer, le mordant pour la couleur rouge ; sur la couleur jaune des végétaux ; l’analyse de l’alun, d’après laquelle il est prouvé que le sulfate de potasse est l’un de ses principes constituans ; des vues générales sur la formation du salpêtre ”

“ Il donna des directions aux conseils généraux de département, qui débutaient dans leurs fonctions [7] ; il s’attacha avec un soin particulier à relever les établissemens d’humanité, que les malheurs des temps avaient réduits à la plus extrême détresse ; il pourvut à la liquidation des dettes qui accablaient les hospices ; il leur constitua un nouveau patrimoine, en leur assignant une part dans le produit des octrois, en établissant des quêtes à leur profit, en provoquant la loi du 4 ventose an IX et la cession de rentes et de domaines ”

“ Nous le répétons : dans ce rapide tableau du ministère de Chaptal, en rappelant les actes principaux auxquels il attacha son nom comme ministre, nous n’avons garde de ravir le mérite d’en avoir conçu, préparé le travail à leurs véritables auteurs ; nous le revendiquons, au contraire, expressément pour eux. C’est ainsi, par exemple, que la législation sur la police des ateliers et les réglemens sur les écoles d’arts et métiers ont eu pour premier auteur notre honorable collègue, M. le baron Costaz, alors tribun. ”

“ Il a considéré d’abord les agens chimiques, ces instrumens généraux de tous les arts ; il a étudié les lois auxquelles ils sont soumis par la nature, et recherché les moyens dont l’homme dispose pour employer ou modifier ces lois ”