Urbain Fages

“ C’est aujourd’hui un frais et riant paysage ; mais Jouy ne se composait alors que d’un petit nombre de maisons groupées autour de l’église et de quelques toits clair-semés dans des terres marécageuses. Le site plut tout d’abord à Oberkampf ; peut-être lui rappelait-il des souvenirs d’enfance. S’étant assuré que l’eau nécessaire à son industrie ne manquait point, et que l’établissement pourrait s’étendre sur des terrains dont la valeur n’était pas grande, sa détermination fut aussitôt arrêtée. Conseil pris, chose faite ; c’est la devise des hommes qui connaissent le prix du temps. ”

“ De son côté, le seigneur de Jouy, M. le marquis de Beuvron, n’avait pas vu d’un bon œil la création d’une manufacture qui allait apporter le bruit et le mouvement de l’industrie dans cette vallée, dont les paisibles horizons formaient un cadre si harmonieux au château trônant sur la colline. Il faut pourtant rendre justice à ce gentilhomme ; lorsqu’il vit l’étranger opposer aux difficultés une indomptable énergie, sans se départir, au milieu de la lutte, de son imperturbable sérénité, ses dispositions se modifièrent sensiblement. ”

“ C’était un galant homme, qui possédait quelque fortune, et avait d’excellentes relations dans la bourgeoisie. Ses connaissances en jurisprudence étaient étendues ; mais, par un contraste qui se produit fréquemment entre les aspirations et les aptitudes, un goût décidé l’entraînait vers les choses du commerce et de l’industrie, tout un ordre d’idées pour lequel il n’était que médiocrement doué. D’un commun accord, la comptabilité fut transférée dans la maison qu’habitait le nouvel associé, rue Saint-Méry, et la manufacture de Jouy eut désormais une succursale à Paris. ”

“ Dès lors on vit la fabrication prendre à Jouy un énorme développement. Oberkampf avait compris que l’industrie devait s’attacher à donner satisfaction aux besoins des masses, que là était le succès légitime et certain. Aussi, tout en produisant de magnifiques étoffes où la beauté du dessin, unie aux richesses de la couleur, l’emportait déjà sur les tissus de l’Orient, la manufacture de Jouy jeta dans la consommation d’énormes quantités d’indiennes à bon marché. ”

“ La révolution va modifier puissamment les conditions du travail et de la consommation. Pour satisfaire à l’accroissement des besoins de la vie générale, la science entre dans le domaine de l’utile et renouvelle l’industrie. La manufacture de Jouy a participé à ce grand mouvement, et nous aurons à signaler dans la seconde période de l’existence de ce grand établissement des inventions qui, en transformant les procédés de fabrication, l’ont, du vivant de son fondateur, maintenu toujours au premier rang. ”

“ Le coup était porté ; la santé du vieillard s’altéra rapidement, et une fièvre pernicieuse se déclara. Oberkampf pouvait mourir tranquille. Pendant les dernières années de sa vie, il avait vu ses enfans entrer dans des familles qui comptaient parmi les plus considérables et les plus respectées de la bourgeoisie. Il laissait pour diriger son, établissement, conjointement avec son fils, un homme dont il avait depuis longtemps apprécié la capacité, son neveu Samuel Widmer. ”

“ Il entra par la fonction la plus humble dans sa vie de labeur, qui devait être si féconde et si belle : il commença par être tireur. Le tireur est à l’ouvrier imprimeur ce que l’écuyer était au chevalier, moins que cela, ce que le manœuvre est au maçon : il applique la couleur sur la planche. Cet échelon infime fut bientôt franchi. Les ouvriers de l’atelier de Bâle, que charmait la curiosité pénétrante du petit garçon, se firent un plaisir de l’initier aux procédés de la besogne qui leur était familière. ”

“ L’industrie tout entière se sentait glorifiée en la personne de son plus digne représentant.
C’est pendant cette même année 1806 qu’eut lieu la quatrième exposition de l’industrie. Pour la première fois, Jouy envoya ses produits, et la médaille d’or fut décernée à Oberkampf. Pendant les années suivantes, les progrès techniques continuèrent toujours. Parmi ces progrès, dus en grande partie à Samuel Widmer, nous citerons comme les plus remarquables l’impression d’un vert solide d’une seule application et la substitution de la vapeur d’eau au système de chauffage employé pour la teinture. ”

“ En homme de sens, il ne montra ni trouble ni dépit. « Le roi a raison, répondit-il, et nous profiterons de son conseil. »
Il existe un axiome en industrie, c’est qu’il faut avancer toujours, si l’on ne veut reculer. Le directeur de Jouy était pénétré de l’esprit de progrès, et on le voit continuellement à la recherche des perfectionnemens, soit qu’il fallût les créer, soit qu’on eût à les introduire de l’étranger. Ainsi c’est en 1770 que l’impression à la planche de cuivre fit sa première apparition en France. Ce fut une conquête faite par Fritz Oberkampf dans un voyage en Suisse. ”

“ L’ancienne prospérité avait enfin reparu à Jouy lorsque s’y produisit, au mois de septembre 1797, une de ces inventions qui, en transformant les procédés d’une industrie, lui donnent un accroissement inespéré : nous voulons parler de l’impression au rouleau. L’honneur principal de l’invention revient à Samuel Widmer ; toutefois une bonne part appartient à Oberkampf pour les encouragemens et les conseils qu’il mit au service de l’idée de son neveu. ”

“ Naturellement le brave homme rejeta loin de lui l’idée de se séparer d’un enfant dans lequel il se complaisait à voir son successeur ; mais ayant obtenu un demi-assentiment de sa mère, Christophe se rendit furtivement à Mulhouse, où il entra, en qualité de graveur, dans la célèbre manufacture de Samuel Rœchlin et Henri Dollfus, connue sous le nom de cour de Lorraine. Il y travailla pendant six mois. Au bout de ce temps, il revint dans sa famille. Philippe-Jacob voulait revoir son fils, et promettait au fugitif de ne plus mettre d’obstacle à ses projets d’établissement en pays étranger. ”

“ Dans cet honnête salon bourgeois ouvert à deux battans à la musique, on n’était point exclusif, et, sans la moindre prétention à l’esprit, on savait s’intéresser aux choses de l’intelligence et au mouvement des idées. La poésie elle-même y fit une solennelle apparition. Une honorable famille de Versailles présenta un jour à Jouy Ducis, qui, devant un cercle nombreux, donna lecture, avant la représentation, de sa tragédie d'Œdipe chez Admète. ”

“ Les visiteurs furent d’abord reçus par Mme Oberkampf, et bientôt après par le chef de l’établissement, qui vint accompagné de son neveu, Samuel Widmer, et des principaux employés. Malgré cet accueil empressé, un observateur eût facilement démêlé une impression générale de gêne et d’inquiétude en présence de ces hôtes inattendus. On n’en sera point surpris quand on saura que l’homme assis sur l’ottomane n’était autre que George Couthon, l’un des trois hommes dont l’influence dominait au sein du comité de salut public. ”

“ Il n’y a donc point à s’étonner que la mémoire d’Oberkampf soit restée en grand honneur à Jouy. La principale rue du village porte ce nom, devenu, malgré sa physionomie étrangère, une des gloires de l’industrie française et l’illustration de la localité. On a marqué la place où le fabricant reçut la décoration des mains de l’empereur. Les vieillards qu’on interroge ne tarissent pas sur les splendeurs de Jouy au temps de la manufacture. ”

“ Grâce à ce concours, l’atelier avait pu fonctionner dès l’apparition de l’édit. En arrivant dans l’établissement de Tavannes, Oberkampf, avec ce bon sens qui est le génie de l’industrie, s’aperçut que le quartier-général était mal placé. Pourquoi s’emprisonner dans un faubourg du vieux Paris où l’espace devait manquer au succès futur ? Ne valait-il pas mieux s’établir dans la campagne ? Là, on aurait plus de facilité pour s’étendre et la main-d’œuvre à meilleur marché. ”

“ Pendant les huit premiers mois, l’achat des toiles à Lorient, dans le Beaujolais et dans la Normandie s’éleva à la somme de 2 millions 200,000 francs. Si l’on fait entrer en ligne de compte les sels et les acides, les matières tinctoriales, gaude, garance, indigo, bois de teinture, la main-d’œuvre et les frais généraux, tout ce qui entrait enfin dans la production de la manufacture, on arrive à un chiffre d’affaires vraiment énorme. ”

“ Il devait, en venant à Jouy, s’attendre à une invitation, et, pendant ces temps de disette, l’usage s’était répandu d’apporter son pain quand on était invité à dîner. Couthon offrit obligeamment et sans le moindre embarras ses petits pains aux convives. Le repas ne fut troublé par aucun fâcheux incident. La conversation s’engagea sur l’industrie des toiles peintes. On parla ensuite des prodiges d’héroïsme accomplis par les armées de la république dans la lutte que la France soutenait victorieusement contre l’Europe ; mais la politique intérieure ne fut pas même effleurée. ”

“ À la patience du mouton unissant l’adresse du singe, ces pauvres gens trouvent dans leur labeur la poignée de riz qui les empêché de mourir de faim. En Europe, il n’en pouvait être ainsi. Pour pouvoir transplanter cette industrie orientale, il avait fallu la modifier et trouver les moyens d’activer la production, afin d’accorder à la main-d’œuvre une rémunération suffisante. On fit donc pour l’application des couleurs ce que dans l’Inde on ne faisait que pour le trait du dessin, et les toiles peintes se métamorphosèrent en toiles imprimées ”

“ Quant à l’essorage, il est opéré, soit par la presse-cylindre, soit par lhydro-extracteur de Pentzold, et l’eau est promptement chassée par une application de la force centrifuge. La mécanique à transformé le matériel ; mais au-dessus de cette rénovation de l’outillage il faut mettre les progrès chimiques, réalisés pour ainsi dire sur la gamme entière des couleurs, depuis la nuance la plus délicate jusqu’à la teinte la plus foncée [6] . Nulle industrie n’est plus redevable que celle des toiles peintes aux investigations de la science. ”

“ Les graveurs étaient eux-mêmes des hommes de choix, et l’art contribuait ainsi puissamment à accroître le succès que la fabrication de Jouy devait à la bonne qualité de ses étoffes et à la solidité des couleurs. ”

“ De puissantes maisons y ont accru à chaque génération leur célébrité héréditaire : qui ne connaît le nom des Dollfus et des Kœchlin ? À Mulhouse fourmille une légion de dessinateurs et de graveurs, véritable école d’art dont les essaims se répandent jusqu’en Russie, car leur habileté est bien connue à l’étranger. Toutes les améliorations dans l’outillage ont été poursuivies sans relâche. La perrotine, qui imprime trois couleurs à la fois, la machine à imprimer et à rentrer plusieurs couleurs, qui est due à M. U. Troublé, les machines anglaises, tout a été expérimenté. ”

“ Jusqu’à la chute de l’empire, rien ne troubla la paix féconde de Jouy ; ce qui ne veut pas dire que la vie d’Oberkampf, quelque honorée, quelque heureuse qu’elle fût, ait été exempte des douleurs qui sont la loi commune de notre passage sur la terre. La mort avait plusieurs fois visité sa maison, lui prenant tantôt des enfans en bas ge, tantôt les amis de sa jeunesse. ”

“ Ce n’est point ici le lieu d’entrer dans de longs détails sur les opérations accessoires. auxquelles donnait lieu l’impression des toiles. Il faut dire toutefois un mot d’une catégorie d’ouvrières qui formaient comme le lien entre la nouvelle industrie et les antiques procédés de l’Inde : c’étaient les pinceauteuses, chargées de colorier à la main certaines parties des indiennes déjà avancées en fabrication, où elles ajoutaient diverses nuances que la planche ne pouvait reproduire, notamment le bleu d’indigo. Elles se servaient uniquement pour ce délicat labeur d’une mèche de cheveux. ”

“ Quant à la manufacture, elle est de plus en plus en faveur. Les enfans de France avaient été plusieurs fois conduits dans les ateliers, et le jeune comte d’Artois s’était même essayé à manœuvrer la planche de l’imprimeur. Les châteaux de Bellevue, de Saint-Cloud, de Trianon, de Montreuil, avaient un ameublement de perses de Jouy. Un cruel malheur vint tout à coup jeter le deuil dans l’âme d’Oberkampf. Sa femme lui fut enlevée presque subitement par la petite vérole, dont elle avait contracté le germe en soignant un de ses enfans atteint de cette redoutable maladie. ”

“ M. Emile Oberkampf, Mme Féray d’Essonne et Mmes Mallet (les deux jeunes sœurs avaient épousé les deux frères) achetèrent le capital d’une rente de 3,000 francs ; quelques riches habitans du pays ajoutèrent leur offrande, et depuis, pendant les six mois rigoureux de l’année, des distributions journalières d’alimens, de vêtemens et d’autres objets de première nécessité furent faites aux familles indigentes. On se rappelle peut-être au début de ce récit, la petite habitation prise à loyer par Oberkampf, pour y installer sa naissante industrie ? ”

“ Agrandie et réparée, la maison devint une salle d’asile où les pauvres enfans du village furent entourés de tous les soins qui leur auraient manqué chez eux. La vraie charité ne fait pas les choses à moitié. Comme, en dehors du groupe principal qui entoure l’église, les habitations vont s’éparpillant dans la vallée à une assez grande distance, un petit omnibus va prendre le matin les enfans éloignés et les ramène le soir chez eux, afin que l’hospitalité de la salle d’asile ne soit achetée par aucune fatigue. ”

“ Quant aux dessins à fleurs, la flore exotique ajoutait ses splendeurs aux richesses de la flore indigène, et l’on cherchait aussi des inspirations dans les œuvres des maîtres du genre, van Spaendonck et Redouté. ”

“ La petite noblesse et la bourgeoisie s’étaient empressées d’accueillir une mode née en si bon lieu, et quelques grisettes se permettaient à leur tour de la suivre, au grand scandale des fabricans de Rouen, indignés de voir des femmes du peuple abandonner pour des produits étrangers l’honnête siamoise et les autres étoffes indigènes. ”

“ Oberkampf, entouré de sa famille et d’un cercle de commis et d’ouvriers, attendait sur le seuil. L’empereur échangea d’abord quelques paroles avec le grand manufacturier, puis, en homme accoutumé à aller droit au but, il voulut voir tout de suite la machine à imprimer. ”