Julien Travers

“ Il y a des fortunes qui s'écroulent tout d'un coup, comme si pour elles s'ouvrait un abîme. Il en est d'autres qui ne disparaissent qu'à la longue, surtout celles qui ont à leur tête un homme supérieur. Richard-Lenoir avait le génie des affaires industrielles : il devait, avant de succomber, épuiser toutes les ressources, toutes les combinaisons stratégiques, comme l'Empereur dans sa fameuse campagne de France. Il continua à organiser ses filatures de laine, qui arrivaient presque au moment où l'invasion des étoffes de colon étrangères écrasaient toute concurrence. ”

“ C'est que jamais manufacturier n'eut le désintéressement de Richard, c'est que Richard avait pour but principal l'honneur et la prospérité de son pays : un patriotisme sincère était la première de ses vertus. Aussi vit-il avec bonheur les filatures s'élever de toutes parts, et venir le moment où une foule de voix s'unirent à la sienne pour demander la prohibition des tissus étrangers. L'heure était arrivée de rappeler à l'Empereur les promesses du Premier Consul. ”

“ Elle invitait ses neveux et ses nièces à l'aller voir à Paris; elle partageait les illusions de Richard-Lenoir sur les moyens qu'il imaginait de rentrer par dés coups de maître dans la carrière de l'industrie, et gémissait que l'Empiré ne fût plus là pour lui faire encore des prêts de quinze cent mille francs.
La lutte continua et de vint de plus en plus pénible. A soixantedouze ans, Richard-Lenoir, accablé d'ennuis, désespéra pour la première fois et se résigna à mourir pauvre. Un bon citoyen qui lui devait la source de sa fortune, s'émut de cette position navrante ”

“ Ce n'est pas aux négociants de se montrer puristes, de même que ce n'est pas à eux d'afficher du dédain pour les lettres. Les lettres sont l'expression la plus élevée comme la plus délicate de l'âme humaine : reflet de la lumière divine, elles dominent toutes les combinaisons qui se bornent à la matière, qui n'ont pour objet que l'exploitation de la matière et pour résultat que l'accroissement de notre bien-être matériel : elles respectent le commerce et l'industrie, l'industrie et le commerce leur doivent bien quelques égards. ”

“ Le modeste Lenoir avait eu vent de ce qu'on préparait ; il resta dans ses ateliers, et laissa partir son associé sans le prévenir.
A son arrivée, Richard fut introduit avec cérémonie, conduit dans une tribune élégamment décorée en face du fauteuil de Cambacérès, et pendant qu'il traversait la foule, une marche brillante était exécutée par l'orchestre de l'Opéra. Le fils du paysan d'Epinay fut saisi d'une indicible émotion ; un brouillard soudain lui déroba l'assemblée; il sentait à peine la main de son guide, et gagna difficilement la place qui lui était destinée. ”

“ Vous pouvez, lui dit-il un jour, payer une partie de vos créanciers par des traites sur vos débiteurs, et le reste avec des marchandises. Vous avez présentement à vous huit millions ; votre maison roule sur près de quatorze ; sacrifiez-en deux ou trois pour vous liquider, et vous serez bien riche encore. Votre amour-propre doit être satisfait: vous avez voulu faire une école pratique et créer une industrie particulière à la France; vous avez pleinement réussi. Maintenant que le rôle de créateur est fini pour vous et devient dangereux, jouissez de vos succès et soyez capitaliste. ”

“ Pendant que leur chef verbalise sans la moindre distraction, Richard feint de poursuivre ses volailles, s'empare adroitement du sel et le disperse dans la haie.
Le combat des écureuils finissait en même temps que le procès-verbal ; il ne restait plus qu'à peser le sel ; mais le corps du délit était absent. Les Bocains eux-mêmes étaient ébahis de sa disparition. Messieurs de la gabelle interrogèrent l'enfant, qui leur répondit en termes sensés et narquois. ”

“ Nous prenons autant de peines pour déterminer les commerçants à rivaliser avec nous, que nous nous en donnons pour rivaliser avec les Anglais. Si nous demandons la prohibition à Votre Majesté, c'est que nous sommes convaincus que les marchands français qui achètent à l'Angleterre s'intéresseront à notre fabrique et prendront nos toiles pour conserver leurs relations avec les imprimeurs. — Allons, messieurs, je vois avec plaisir que je me trompais sur vos intentions; vous ne voulez pas accaparer une branche d'industrie. ”

“ Nous continuerons à fabriquer ici; nous ferons en même temps une manufacture et une école pratique où nous donnerons nos conseils et où nous vendrons nos machines. — Mais c'est une guerre à mort à l'industrie anglaise ! — C'est bien le mot, et nous espérons qu'en éveillant le goût de celte lutte patriotique, en nous suscitant des rivaux à nous-mêmes, en nous liguant avec eux contre l'ennemi, nous ferons faire un pas immense au commerce français. ”

“ Bonaparte entra presque aussitôt, et en voyant Richard et Lenoir : Messieurs, leur dit-il, j'admire de plus en plus vos ouvrages, et regrette qu'on vous ait fait des difficultés pour Trenelle.
— Le mauvais vouloir de monsieur le préfet n'a pas entravé nos opérations, dit Richard. Fort de votre promesse, citoyen Premier Consul, à peine avais-je quitté M. Frochot, que je m'emparais du local ; et quand les ordres contraires du département arrivèrent, la place était prise d'assaut.
— Bravo ! voilà comme on doit entendre l'intérêt public; il faut souvent faire du bien aux gens malgré eux. ”

“ Le bon emploi de la fortune n'est point une garantie contre les revers. Richard-Lenoir en fut la preuve. Ses intérêts cessèrent un jour d'être d'accord avec ceux du gouvernement, et ce jour-là s'arrêta sa prospérité et commença sa ruine. On voulut essayer la culture du coton dans les départements méridionaux, et, pour la favoriser, on éleva démesurément les droits d'entrée. Quand ils furent élevés à huit cent quatrevingts francs par quintal métrique, au mois d'août 1810, la filature et la fabrique d'impression ne purent marcher qu'au moyen de millions empruntés à gros intérêts. ”

“ Attendre les bombes ! s'écria M. de Saint-Roman: j'ai douze maisons dans Paris; que les étrangers entrent librement ; j'aime mieux cela que de voir flamber ma fortune. D'ailleurs, il n'y a plus rien à défendre ; c'en est fait de l'Empire !... Son opinion prévalut.
Richard-Lenoir voulait encore espérer. En attendant l'ordre de marcher aux barrières, il visita avec quelques amis l'hôpital improvisé au couvent de La Croix : ils virent des malheureux, blessés, mutilés, couchés sur la paille, privés de médicaments et mourant de faim. ”

“ Que serions-nous aujourd'hui avec la concurrence ? Jugez si mesplaintes ne sont pas légitimes : j'ai ouvert une mine où le gouvernement puise sans songer à nous, et il ruine ceux qui l'ont enrichi, il nous ruine en faisant continuellement monter le prix des marchandises premières par d'énormes impôts.
Ces impôts avaient pour cause les guerres incessantes de l'Empire, et cette cause déplorable fit tuer plus d'une poule aux oeufs d'or. En résumé, M. Mollien engagea Richard-Lenoir à se défaire de plusieurs établissements. ”

“ Nul ne l'avait mieux méritée, et nul n'en tira moins vanité. Son père en était plus glorieux. Sa tête était moins forte que celle de son fils, et depuis longtemps elle avait été tournée par la fortune.-Sur l'invitation de Richard-Lenoir, trop inconsidérément généreux, le vieux paysan d'Epinay était venu demeurer à Chantilly, où l'opulent manufacturier, dans sa grande prospérité, lui faisait soixante mille francs de rente et payait parfois les dettes du bonhomme. ”

“ Jamais parole plus encourageante ne fut adressée à un esprit plus facile à l'enthousiasme : c'était de l'huile sur le feu. De ce jour, Richard ne rêva que d'accroissements, que d'établissements nouveaux, que de perfectionnements. ”

“ Faire connaître cette vie de courage opiniâtre, de labeur persévérant, de désintéressement admirable, de dévouement sans relâche à ses frères des classes souffrantes et nécessiteuses, nous paraît une oeuvre morale, et nous l'entreprenons dans l'espoir d'être utile : l'exemple n'est-il pas le plus fécond des préceptes ?
Jacques Richard était sur la ferme d'Outre-l'Eau, connue par corruption sous le nom de Trelal, dans la commune d'Epinay, arrondissement de Gaen. ”

“ Faites-les descendre; quand le Sénat aura prononcé la déchéance, on verra ce qu'on devra faire.— A la bonne heure ! dit Richard-Lenoir, dont la colère était concentrée: vous êtes les maîtres ici, agissez militairement ; il nous faut tout souffrir, puisque nous avons fait lâchement notre soumission; mais que d'indignes Français perdent à ce point le sentiment de la gloire nationale !.. tant que j'existerai, je ne le souffrirai pas. — Calmez-vous, reprit le général; j'ai donné des ordres, tout est fini.
Alors Richard-Lenoir demanda qu'on mît en liberté les prisonniers du faubourg Saint-Antoine. ”

“ C'était peu que de mettre Séez en pleine activité dès 1801, d'avoir à l'abbaye de Saint-Martin cent mull-jennys et plus de deux cents métiers de tisserand, d'acheter à Alençon l'abbaye des Bénédictines pour y développer le tissage en grand, d'y réserver des ateliers pour les femmes de mauvaise vie et autres, auxquelles il donnait de l'ouvrage dans leur prison, et qu'il occupait dès qu'elles avaient satisfait à la loi, service immense qui sauva tant de malheureuses du danger des récidives, et les moralisa par le travail ; Richard pensait souvent à son village ”

“ L'année fut mauvaise, il perdit ses récoltes, et n'en continua pas moins de se faire bâtir à Paris une habitation splendide: elle lui avait déjà coûté, en 1810, sept cent quarante-six mille neuf cents francs. D'un autre côté, la réunion de la Hollande à . la France bouleversa le commerce; l'énormité des droits jeta dans la circulation une immense quantité de marchandises. Celles de Richard-Lenoir restaient en magasin, et les valeurs de son portefeuille ne pouvaient se négocier. Sans doute il possédait des terres, des maisons, des fabriques, des produits manufacturés, mais sa caisse était vide. ”

“ Richard respira, comme la France, après la chute de Robespierre, et tout aussitôt il chercha des objets de spéculation, et, dans une vente de draps après cessation de commerce, il se rencontra en concurrence pour une pièce d'étoffe anglaise avec un jeune homme de vingt-sept ans, vers lequel l'attira soudain une invincible sympathie. ”

“ Un ouvrier picard, nommé Adam, qu'ils avaient employé dès le commencement de leur tissage, leur proposa de faire travailler pour eux une partie de sa province, s'ils voulaient lui confier des métiers et du coton. Richard savait que, dans cette contrée, la main-d'oeuvre était à bas prix, que beaucoup de tisserands n'avaient pas d'ouvrage; il leur en donna, et, six mois après, il avait trois cents métiers montés dans la Picardie.
Cependant le Premier Consul avait rendu l'arrêté promis au sujet de Trenelle et de Bon-Secours. ”

“ Vous voulez acheter ces deux couvents, on vous les vendra : est-ce tout? — Oui pour le moment; mais quand nous aurons assez de rivaux en France, quand notre pays aura vingt-cinq filatures, nous demanderons au Premier Consul de prohiber à l'entrée toute espèce de toile de coton. — Les toiles à imprimer aussi? — Elles aussi, car, avec la prohibition, la France peut se suffire avant deux ou trois ans.— Et vous pensez arriver à fabriquer aussi beau et à aussi bon marché que les Anglais ?—Nous venons de naître; enfants, nous ne pouvons lutter avec des hommes ”

“ Enfin, dit l'Empereur à M. Oberkamp, croyez-vous que dans les fabriques françaises on travaille aussi bien que dans les fabriques anglaises ? — Oui, Sire ; mais je ne pense pas que. l'on puisse jamais y faire les toiles à quarante-cinq sous l'aune, et celles-là, qui servent à l'habillement du peuple, sont les plus indispensables. — Qu'en dites-vous, monsieur Richard? — J'offre à M. Oberkamp de lui fournir pour deux ou trois millions de ces mêmes toiles à quarante-cinq sous : voilà ma réponse. — Eh bien ! monsieur Oberkamp ? ”

“ Un bon nombre de métiers une fois en activité, la lutte avec l'étranger resta quelque temps inégale : les basins français ne gaufraient pas ; or le gaufrage donne seul du prix à cet article. Les deux amis se décourageaient lorsque Lenoir s'avisa de compter les fils de chaîne, et trouva que nos basins étaient montés sur mille, tandis que ceux des Anglais n'avaient que sept cents ou sept cent cinquante fils. De nouveaux essais furent si heureux, que la concurrence put s'établir et que le succès fut complet. ”

“ Oh ! si vous parlez de la nation, je vous expliquerai de quel intérêt doit être pour elle le développement de notre industrie. Voulezvous parcourir nos ateliers ? Et sans attendre sa réponse, il le prit par le bras et l'entraîna dans les salles, où le commissaire marcha de surprise en surprise, d'admiration en admiration.
Tout le rez-de-chaussée était garni de métiers: les tisserands travaillaient, les mull-jennys commençaient à filer, et dans la cour on préparait la blanchisserie. Le commissaire ne pouvait en croire ses yeux. Mais c'est prodigieux! s'écriait-il. ”

“ Plût au ciel que cela fût possible ! Mais il est de ces infortunes qui ne peuvent se comparer; il en est qui deviennent la dette de la société, et que la société doit racheter, et par honneur et par équité. ”