Just-Jean-Étienne Roy

“ Bientôt oublié, presque méconnu, Richard-Lenoiu mourut à Paris, à l'âge de soixante - quinze ans, en octobre 1840.
Son convoi fut sans faste, mais non sans dignité : plus de deux mille ouvriers escortèrent jusqu'à son dernier asile le créateur de plus de quarante filatures, et d'un beaucoup plus grand nombre
d'ateliers de tissage, l'homme de bien qui avait possédé quatorze millions, et doté sa patrie d'une immense industrie. ”

“ Partons, dit un jour Mme Richard à son mari, partons; je ne saurais vivre un jour encore dans cette ville où il n'y a plus de sécurité pour les honnêtes gens.
Dès le lendemain, de grand matin,
Richard et sa femme, qui avaient pris des vêtements de villageois, montaient dans une de ces carrioles de maraîchers qui servent à l'approvisionnement de Paris, et sortaient par la barrière du Roule, sans éveiller les soupçons. Ils prirent aussitôt la route de Normandie. Ils arrivaient dans le Calvados et allaient chercher un refuge à la ferme du Trélet, chez le père Richard. ”

“ L'empereur Napoléon voulut rendre un éclatant hommage au mérite du célèbre industriel. Il se rendit à sa fabrique du faubourg Saint-Antoine, et là, en présence de ses nombreux ouvriers, il lui remit la croix de la Légion d'honneur, en disant : « Monsieur Richard, je vous félicite de la manière dont vous faites la guerre à nos ennemis les Anglais ; aussi, j'ai tenu à vous décorer sur votre champ
de bataille même, et au milieu de vos braves combattants. » ”

“ En résumé, il aura toujours le mérite d'avoir créé en France une branche d'industrie utile, d'avoir fondé un grand nombre d'établissements, d'avoir occupé durant plus de quinze ans plusieurs milliers de familles, d'avoir fait descendre à bas prix un produit nécessaire, et qui est aujourd'hui mis à la portée des plus pauvres.
Quand il était riche, il faisait de sa
fortune un noble usage, et son désintéressement, son patriotisme, l'affection qu'il portait à ses employés, à ses ouvriers, lui imposèrent des sacrifices qui, joints aux malheurs des temps, finirent par causer sa ruine. ”

“ Le café de la Victoire, établi vers le milieu de la rue Saint-Denis, aurait mieux mérité le nom de café du Commerce que celui dans lequel Richard avait été employé à Rouen. En effet, ce café, situé au centre d'un quartier populeux et commerçant, était le rendez-vous habituel de tous les négociants, marchands et boutiquiers du voisinage, et même de bon nombre de commerçants de la province que leurs affaires appelaient à Paris. A certaines
heures de la journée, le café de la Victoire était une véritable bourse, où se traitaient parfois des affaires considérables. ”

“ On conçoit qu'un tel bénéfice dut accroître sa hardiesse et sa confiance ; toutefois la prudence ne l'abandonnait jamais dans ses spéculations les plus audacieuses, et ses affaires continuèrent à prospérer avec une progression rapide, mais sûre.
Aussi les vieux habitués du café de la
Victoire, avec qui il avait conservé des relations, et les autres négociants qui suivaient sa manière de travailler, disaient: «Voilà un jeune homme qui ira loin, et qui, à moins de revers imprévus, arrivera certainement à une brillante fortune. » ”

“ A l'Exposition des produits de l'industrie nationale, en 1801, lors de la visite qu'il y fit, il donna une attention particulière sur la loge de Richard et de Lenoir. Il leur porta de nouveaux encouragements, et les loua publiquement de ce qu'au lieu de se contenter des bénéfices certains que
leur aurait procurés la vente des tissus anglais, ils avaient préféré se jeter dans les chances de la fabrication, afin de soustraire leur pays au tribut qu'il payait à l'Angleterre, et de donner du travail, du pain et une nouvelle industrie à des milliers de familles. ”

“ Il agissait, d'après ce principe, ou plutôt cet axiome commercial, qu'il est beaucoup plus avantageux de vendre promptement en se contentant d'un profit minime, et en renouvelant souvent ses opérations, que de vouloir gagner beaucoup et de n'écouler que lentement ses marchandises. Il est vrai que la première manière demande beaucoup plus d'activité et de pénétration que la seconde, et ces qualités ne manquaient pas à Richard. ”

“ Oui, cela est vrai en général; les Anglais font avec leurs anciennes colonies un trafic plus considérable que nous ne pouvons le faire ; mais pour certaines marchandises, qui sont les produits exclusifs de notre sol ou de notre industrie, tels que les vins de Bordeaux, de Charopagnaj les eaux-de-vie de Cognac
et du Midi, les soieries de Lyon, etc., les Anglais ne peuvent lutter avec nous, et nous avons sur eux, à cet égard, un avantage immense dont il faut savoir profiter. ”

“ Leur liaison, fondée sur de telles relations et sur une estime mutuelle, n'avait donc fait que se resserrer avec le temps ; aussi personne ne s'étonna qu'à la naissance du fils dont nous avons parlé en commençant, Richard eût choisi Alavoine et sa femme pour être parrain et marraine du nouveau-né, et que ceuxci eussent accepté avec empressement cette invitation. Le baptême fut suivi,
selon l'usage, d'un repas et d'une petite fête de famille, où l'on but à plusieurs reprises à la santé du nouveau-né, en accompagnant ces toasts des souhaits les plus chaleureux pour son bonheur futur. ”

“ C'est un vrai travail de nègre que vous avez entrepris ; tandis que dans le grand commerce international dont je parle, on n'a pas besoin de faire un usage immodéré de ses forces physiques : tout se traite par correspondance; il ne faut que de l'intelligence, de la sagacité, de l'expérience, toutes qualités qui vous distinguent, excepté peut-être la dernière, qui n'est pas encore complète chez vous, mais que vous acquerrez facilement.
- J'avoue, reprit Richard, que ce grand commerce dont vous parlez ne serait pas pour moi sans attraits ”

“ Quel que soit mon désir de secourir ma famille, jamais il ne m'est venu à la pensée, de faire contribuer qui que ce soit à une œuvre qui m'est toute personnelle, et que
je tiens à honneur d'accomplir seul. Si je vous ai demandé une augmentation d'appointements, c'est parce que je suis convaincu qu'elle m'est légitimement due, et qu'elle n'est qu'une juste rétribution de mon travail. ”

“ Il fut convenu d'abord que, pendant la belle saison, François irait passer les jours de marché seulement, c'est-à-dire tous les mercredis, chez le sieur Alavoine, qui l'emploierait aux travaux ou aux écritures de sa maison. Les autres jours de la semaine, l'enfant reviendrait à la ferme, pour aider ses parents aux travaux des champs. Mais à partir de la Toussaint jusqu'à Notre-Dame de mars (le 25) , François resterait tous les jours ouvrables de la semaine chez son patron, et ne reviendrait dans sa famille que les dimanches et les jours de fête. ”

“ Comme on le voit, d'une si nombreuse famille il ne restait aux époux Alavoine, pour les aider dans leur commerce, que leur fille aînée; encore était-elle sur le point de les quitter pour se marier. Or, ce commerce était assez compliqué ; car il consistait, comme cela se pratique encore dans bon nombre de petites villes et de bourgades, dans la vente au
détail d'une foule d'articles dont chacun fait ordinairement dans les grandes villes l'objet d'un commerce spécial. ”

“ A la bonne heure ; mais, mon cher, faites attention que vous êtes toujours dans le commerce : vendre des étoffes à l'aune comme je le fais chez mon patron, ou vendre de la soupe en détail, du café ou du chocolat à la tasse, comme vous le ferez ici, c'est toujours faire du commerce. ”

“ La nouvelle marchande, par sa bonne tenue, son caractère agréable, son intelligence du commerce, seconda puissamment son mari, et ne contribua pas peu à la prospérité de ses entreprises. Il est à remarquer que cette année, où la révolution agitait fortement les esprits, où le commerce était généralement en souffrance, Richard ne s'aperçut qu'à peine de la stagnation des affaires, et qu'il eut encore la chance de réussir dans plusieurs spéculations très-avantageuses. Cependant il ne crut
pas prudent de continuer à engager dans le commerce tous ses capitaux, comme il l'avait fait jusque-là ”

“ Est-ce que vous avez été employé dans la maison Fauvel-Alavoine et ee, d'Alençon?
— Non, Monsieur; j'ai été pendant cinq ans apprenti, puis commis chez M. Alavoine le père, à Villers-Bocage, et c'est là que M. Alavoine le fils m'a connu, lorsqu'il venait voir sa famille.
— Ah! oui, je sais; M. Alavoinele père est un petit détaillant de Villers- Bocage; mais ce n'est pas dans une maison de ce genre qu'un jeune homme peut apprendre le commerce. Et que faisiez-vous chez le père Alavoine ?
— Un peu de tout; mais j'étais spécialement chargé de la vente des tissus et de la tenue des livres. ”

“ L'entreprise continua sa marche progressive, comme une puissante machine continue à se mouvoir quand une des mains qui la dirigeaient a cessé de fonctionner. Dans cette année 1806, marquée par une perte si cruelle, la maison Richard-Lenoir reçut de nouveaux encouragements et de nouvelles distinctions. ”

“ Quand nous disons que les journées qui suivirent la première se ressemblaient, cela signifie qu'elles étaient également remplies comme cette première journée par un travail incessant; mais la nature de ce travail variait sans cesse, selon les besoins du service, la volonté ou, si l'on veut, les caprices du patron. Pendant trois ans que Richard resta chez M. Hermel, ses fonctions n'y furent jamais bien définies; on peut dire qu'il était garçon
de magasin, camionneur, garçon de caisse et de recettes ”

“ Forcé d'augmenter le prix de ses produits, il en trouva l'écoulement beaucoup plus difficile, tandis qu'il ne pouvait restreindre sa fabrication sans réduire à la misère une foule d'ouvriers. Il fut obligé d'emprunter plusieurs millions, et même
de s'adresser à l'empereur Napoléon, qui lui avança quinze cent mille francs. A l'aide de ces secours, Richard parvint à sauver la nouvelle industrie et à soutenir ses établissements. ”

“ Richard resta donc en France, mais non plus dans sa brillante position de fortune et d'affaires. Il vit chaque jour décroître son opulence, et fut forcé peu à peu de vendre ses belles propriétés pour payer ses créanciers. ”

“ Depuis que nous avons aidé ce pays-là à recouvrer son indépendance, vous ne sauriez croire, mon cher, combien le commerce français y trouve de facilité pour l'écoulement de ses produits. Les articles de Lyon sont surtout très-recherchés à New-York, à Boston et à Baltimore. Ah! si j'avais assez de capitaux pour pouvoir entreprendre ce commerce sur une grande échelle, en moins de trois à quatre ans j'aurais amassé une fortune colossale 1 Tenez, si vous vouliez, mon cher Richard, vous associer avec moi, je vous garantis que nous ferions en peu de temps les plus brillantes affaires. ”

“ Richard, qui, tout dévoué qu'il était à l'empereur, était loin de partager l'enthousiasme de ses ouvriers, car il augurait mal des suites de ce retour plus audacieux que prudent, aurait volontiers décliné l'honneur qu'on voulait lui faire; mais, craignant que ces hommes exaltés ne se portassent à des excès regrettables et qui eussent pu les compromettre gravement ”

“ Le mot mull-jenny s'applique proprement à l'appareil employé pour conserver le parallélisme au mouvement du chariot dans le métier à filer; puis, par extension, il se prend pour le métier lui-même.
Ces machines, déjà fort remarquables, furent bientôt encore améliorées par Richard et par Lenoir, qui y consacrèrent toute la constance et toute l'application dont ils étaient capables, et qui eurent la gloire de les porter à un degré de perfection inconnu jusqu'alors.
L'établissement des métiers à filer nécessita de nouveaux emplacements pour les loger ”

“ C'était là un de ses grands moyens d'agir en affaires : affecter de n'avoir nul besoin d'une chose qu'il désirait avec le plus d'ardeur, la déprécier quelquefois et se faire presser, tourmenter, jusqu'à ce que, de guerre lasse, on lui abandonnait l'objet de sa convoitise aux conditions qu'il voulait obtenir. ”

“ Il continua donc à lutter avec courage contre la crise commerciale qu'avaient occasionnée les guerres incessantes du premier empire et le système continental. Prévoyant la décadence de ses belles manufactures de coton, il songea à exercer son active industrie sur la filature de la laine, pour laquelle le gouvernement impérial avait proposé un prix d'un million. ”

“ Et combien demandez-vous d'augmentation?
- Je crois, Monsieur, n'être pas trop exigeant en demandant vingt francs de plus par mois?
— Vingt francs! s'écria le négociant; mais avec trente livres que je vous donne, cela ferait cinquante livres par mois, c'est-
à-dire six cents livres par an! ”

“ Bonaparte était trop favorable à la création d'entreprises de ce genre, qui tendaient à élever l'industrie
française et à porter un rude coup au commerce anglais, pour ne pas accueillir avec bienveillance la demande des deux associés. Il commença par faire suspendre toute poursuite au sujet de la possession illégale des bâtiments de la rue de Charonne ; puis, voulant apprécier par luimême cette nouvelle industrie, il vint incognito d'abord, et ensuite avec. le préfet de la Seine, visiter les établissements de Richard et Lenoir. ”

“ Bientôt d'autres établissements du même genre s'élevèrent dans l'ancien couvent des bénédictines d'Alençon, pays de Lenoir, à l'ancienne abbaye d'Aunay, dans le Gai vados, près du village où Richard avait reçu le jour; enfin, des fabriques furent fondées à Laigle, à Caen, à Chantilly, etc. A cette époque, les bénéfices des associés étaient immenses comme leur renom et leur crédit. ”

“ Tenez, par exemple, combien estimez-vous la valeur de la matière première, fil pour la chaîne et coton pour la trame, qui entre dans une aune de basin (un mètre vingt centimètres) ?
— Ma foi, je n'ai jamais fait ce calcul.; vous savez d'ailleurs que je m'occupais du commerce des draps.
— Eh bien, moi je l'ai fait plusieurs fois, et rien n'est plus facile que de le vérifier. J'ai reconnu que la matière brute
d'une aune de basin coûte au maximum un franc cinquante centimes ”

“ Ceux de nos lecteurs qui n'ont pas habité la province pourraient croire qu'un personnel considérable eût été nécessaire pour satisfaire aux exigences d'un trafic aussi multiplié; mais nous leur ferons observer qu'excepté les jours de marché, la boutique d'Alavoine n'était fréquentée que par un bien petit nombre de chalands , et une personne suffisait aisément à les servir. Le mercredi, c'était bien différent : les habitants des campagnes voisines affluaient au marché de VillersBocage, et la boutique d'Alavoine ne
désemplissait pas du matin au soir. ”

“ Il n'est donc pas étonnant qu'elle eût un plein succès avec un jeune homme aussi neuf que François Richard, qui sortait de son village, et qui n'avait jamais eu affaire qu'à un patron plein de franchise et de bonne foi, et qui se serait fait scrupule de mentir à un enfant.
CHAPITRE III
Séjour de Richard chez M. Herinel. — Il en sort parce qu'il refuse d'endosser la livrée. — Il devient garçon de café. ”