N. Pierson

“ Le Grand Magasin, c'est de l'artillerie commerciale convergente. Cent comptoirs divers sont braqués sur l'acheteur démonté et font simultanément feu sur le pauvre homme. Les obus pleuvent et s'il échappe à un éclat, il tombe infailliblement sous l'autre.
Un négociant en épicerie voulut un jour amener la clientèle dans son magasin en frappant devant sa porte un fort coup de grosse caisse. Il passa en revue les diverses marchandises qu'il mettait en vente et se demanda en se frappant le front : Laquelle vais-je vendre au-dessous du prix de revient ? ”

“ Chaque fois que nous avons eu à discuter avec un adversaire des petits magasins, les arguments qui nous ont été opposés se trouvaient empruntés à l'ancienne économie politique. C'est elle, en effet, avec sa théorie du consommateur et du producteur, avec sa thèse du bon marché absolu, qui approvisionne de cartouches les Grands Magasins. On est donc autorisé à retourner la phrase fameuse de Gambetta et à s'écrier : l'économie politique, c'est l'ennemi. ”

“ Autre chose est le commerce, autre chose est la main-d'oeuvre. Les ouvriers tailleurs et les ouvrières en robes auront beau augmenter de nombre, il ne s'ensuivra pas que les petits marchands d'étoffes voient la clientèle affluer dans leurs boutiques. On s'habille plus aujourd'hui qu'autrefois ; chacun use plus de vêtements et il y a plus de gens qui portent des habits convenables. Le résultat d'ensemble est satisfaisant, puisqu'il assure du travail à un plus grand nombre d'ouvriers et d'ouvrières, mais il ne prouve pas que les affaires du petit commerce soient prospères. ”

“ A l'époque de la petite industrie, lorsque le patron, aidé par quatre ou cinq compagnons seulement, travaillait tout le jour avec eux et au milieu d'eux, les malentendus sociaux ne présentaient ni la même gravité ni la même intensité qu'aujourd'hui. En éloignant le maître de l'ouvrier, en rendant l'un étranger à l'autre, la grande industrie a déjà multiplié les causes de mésintelligence entre les classes : le Grand Magasin achèvera cette oeuvre néfaste. ”

“ Cherche à t'enrichir, fût-ce en ruinant tous les autres hommes. Le bon marché est la seule règle. N'aie d'yeux que pour elle et fais tout pour qu'elle règne de gré ou de force.
Deux négociants t'offrent une paire de gants ; l'un, directeur d'un grand magasin, te les présente à deux francs ; l'autre, ton voisin, patron d'un petit magasin, à deux francs vingt-cinq. Il y a vingt-cinq centimes de différence : empoche-les sans aucune considération de qualité et de durée du produit.
Ne te demande pas ce que deviendront les patrons des petits magasins ruinés. ”

“ Il y a liberté du commerce dans un pays, liberté réelle et certaine, lorsque les prix qui règlent les échanges dépendent d'un contrat où ni le vendeur ne fait loi à l'acheteur, ni l'acheteur n'impose sa volonté au vendeur. ”

“ Quand les petits magasins auront été tués par une centaine de grands, lorsque, sur cette centaine, les quatre-vingt-dix moins grands auront disparu sous la pression des dix plus forts, lorsque ces dix plus forts, las de se faire une guerre ruineuse, jugeront à propos de se syndiquer à la façon de la coalition sur les cuivres, que restera-t-il de la libre concurrence, et que deviendra la liberté du commerce? ”

“ Et ce qu'il y a de grave, c'est que cette diminution de la valeur morale de notre monde des affaires est la conséquence inévitable d'une loi votée par les Chambres et encourageant la fondation des Grands Magasins. Le législateur de 1880 a décidé, en effet, que lorsqu'un négociant ouvrirait un magasin pour y mettre en vente un produit unique, il serait tenu de payer à l'Etat un droit fixe, mais que lorsqu'un autre négociant créerait un entrepôt général pour y exercer cent commerces réunis, il ne serait assujetti également qu'à un seul droit fixe. ”

“ Lorsque le commerce du pays était entre des millions de mains, aucune coalition ne semblait possible, soit pour dicter la loi à l'industrie, pour réduire les salaires des ouvriers, et en même temps pour augmenter le prix de vente. En ce temps-là, selon le proverbe commun, la concurrence n'était pas une vaine formule : c'était vraiment l'âme du commerce. ”

“ La théorie du bon marché absolu et exclusif de toute considération de justice sociale équivaut donc à cette énormité d'alléger les épaules les moins chargées pour ajouter au fardeau des épaules déjà surchargées, de faire travailler un peu plus ceux qui travaillent déjà beaucoup, et de faire travailler un peu moins ceux qui trouvaient dans leur travail une rémunération de beaucoup supérieure à celle des ouvriers manuels. ”

“ Une fois mis en situation de fournir à sa clientèle un article sérieusement éprouvé par lui, et dont il répondait personnellement, il devenait patron. La maison était alors dite de confiance, expression admirable qui a presque disparu de notre langue et qui ne sera plus qu'un non-sens dans vingt ans, si l'on n'y prend garde.
Aujourd'hui déjà, l'acheteur, toujours pressé, paraît médiocrement soucieux de la qualité des produits mis en vente. Le bon marché immédiat le préoccupe avant tout, bon marché qui est souvent un trompe-l'oeil et un leurre. ”

“ L'intérêt du consommateur doit, en toute circonstance, primer celui du producteur, parce qu'en toute industrie, le nombre des consommateurs d'un article est toujours plus considérable que celui des producteurs de cet article, parce qu'il y a plus de gens qui portent des chaussures que de gens qui en font. En cas de conflit entre le consommateur et le producteur, le législateur a le devoir d'intervenir en faveur du consommateur, de prendre position contre le producteur. ”

“ La prétendue économie de temps que le visiteur réalise sur ses achats en les opérant tous dans le même établissement est largement compensée par les heures perdues à circuler au milieu de la foule, à considérer les étalages sans fin, à s'emplir les yeux d'une quantité d'images obsédantes, à se laisser hypnotiser par la variété de la mise en scène, à succomber enfin à la tentation d'acheter des objets pour lesquels on n'était pas venu et dont on n'a nul besoin. ”

“ Cette baisse énorme ne laisse plus à l'industriel de quoi même couvrir ses dépenses de main-d'oeuvre. Il le fait remarquer au grand magasinier, avec preuves à l'appui.
Celui-ci ne se laisse point attendrir. On lui a répété sous trop de formes, dans les ouvrages classiques de l'ancienne économie politique, que le terrain des intérêts n'est jamais celui de l'attendrissement. Il insiste donc froidement pour obtenir à huit francs ce qui en coûte plus de huit. L'industriel, à demi étranglé, devient suppliant. Le grand magasinier reste impassible. ”

“ En d'autres termes, la liberté générale du commerce est une résultante de la liberté des contrats.
Dès qu'il y a monopole pour un produit, accaparement pour un autre, la liberté des contrats n'existe plus. ”

“ On nous a signalé dernièrement la femme d'un ouvrier qui, au lendemain de la paie de son mari, s'en était allée dans un bazaromnibus pour acheter un pot à eau. Elle emportait dix francs dans son porte-monnaie. En ouvrant celui-ci pour payer son pot à eau, elle s'aperçut qu'il était quelque peu défraîchi aux angles, et comme d'autres flambant neufs lui souriaient, elle en acheta un de treize sous. Treize sous! C'était pour rien, n'est-ce pas? Puis elle aperçut des brosses à soulier d'un bon marché irrésistible ; elle n'y résista pas. ”

“ Il veut du bon marché immédiat, ce bon marché fût-il de la pacotille. Servons-le selon ses goûts.
« Rien n'est plus cher que le bon marché », disait jadis la sagesse des nations. Mais aujourd'hui les nations ne sont plus sages. Elles ne tiennent pas au bon marché réel : elles cherchent seulement le bon marché fictif. Donc, mon bon industriel, imitonsles. Ne soyons pas plus royalistes que le roi et plus populaire que le peuple. ”

“ Et quand le salaire sera réduit, le grand magasinier ne se contentera pas de voir ses bénéfices augmentés des souffrances et des privations de l'ouvrier ; il voudra se parer, aux yeux de la foule, du titre de bienfaiteur du peuple. Il se présentera comme représentant du principe démocratique du bon marché et les économistes le loueront d'avoir la générosité de donner du travail aux ouvriers. ”

“ Mais aujourd'hui, quand on parle des petits magasins, on considère beaucoup moins leur chiffre d'affaires que leur spécialité. Le petit magasin est celui dans lequel on ne trouve qu'un commerce, qu'une spécialité, deux ou quatre au plus ; le grand magasin est celui qui groupe dans un seul local cent spécialités différentes. ”

“ Le petit commerçant se trouve de la sorte placé entre des injonctions singulièrement contradictoires. Tâche de t'agrandir, lui dit la Chambre; à ton commerce unique, joins en vingt autres ; enrichistoi par la juxtaposition des métiers les plus divers, lors même que tu n'y entends rien ; plus tu feras d'affaires, moins tu paieras proportionnellement, car dans une société démocratique comme la nôtre, la justice renversée et marchant la tête en bas exige que les pauvres paient beaucoup plus que les riches. ”

“ Ce qu'on sollicite seulement, c'est un peu plus de proportionnalité devant l'impôt. L'établissement de la patente n'a jamais été considéré comme une violation de la liberté du commerce. Dès que l'Etat décide que pour exercer un commerce il faut payer un impôtspécial du nom de patente, rien n'est plus équitable que de proportionner la quotité de la patente à l'importance du commerce entrepris. ”

“ A côté du bon marché que l'ancienne économie politique nous présentait à tort comme l'unique rôle de la constitution sociale, il faut donc introduire un facteur nouveau, celui de la justice, ou si l'on aime mieux de la solidarité sociale.
L'économie politique nous vient, ne l'oublions pas, de la GrandeBretagne. Elle est le produit d'une race dure, énergique assurément, mais égoïste,qui a inventé la formule : « L'homme est un loup pour l'homme », qui a voulu introduire dans la société humaine la loi ”

“ L'expérience ne nous montre nulle part une humanité divisée en deux groupes distincts, consommateurs d'un côté et producteurs de l'autre. La vérité est que la fonction de consommateur et celle de producteur sont toujours réunies dans le même individu. ■ *-Pour les séparer, il faudrait s'élever jusqu'à la candeur automatique du parfait douanier dont parlait un jour M. Pouyer-Quertier. Quelle conscience dans le corps des douanes lorsqu'il s'agit de réunir les éléments d'information pour l'établissement de la balance du commerce, de relever le total des entrées et des sorties ! ”

“ Nous représentons le consommateur contre le producteur, le bon marché contre la cherté.
S'ils étaient seuls à tenir ce langage, on ne les croirait pas et on se contenterait de passer, en levant légèrement les épaules. Mais il faut bien reconnaître qu'ils ont trouvé des échos parmi les représentants d'une science qui n'a point encore perdu son crédit devant l'opinion.
Presque tous les représentants officiels de l'économie politique classique ont pris position contre les petits magasins en faveur des grands. ”

“ Admirez maintenant les conséquences du régime nouveau. Grâce au petit commerce d'autrefois qui ouvrait libéralement des crédits aux ouvriers dont il connaissait la moralité, le travailleur ne se sentait pas isolé au milieu d'une société sourde et muette. ”

“ Si le grand ou le petit magasin peuvent vous vendre cette paire huit francs sans baisser le prix de la main-d'oeuvre, j'approuve la baisse, mais si la baisse'résulte des conditions léonines imposées à l'industrie par le Grand Magasin, et si l'industrie a dû diminuer la rémunération de la main-d'oeuvre, qu'est-ce que ce bon marché apparent représente ? Une iniquité sociale monstrueuse.
Une violation des lois du contrat de société qui veut que pour une certaine quantité de travail fourni, une quantité équitable d'argent soit donnée. ”

“ Lorsqu'une association de capitalistes a profité d'une année de disette pour mettre la main sur le stock des blés disponibles, de façon à élever ensuite le prix de la marchandise selon les fantaisies de sa cupidité, dira-t-ori que la liberté d'acheter du blé existe encore ?
La liberté de l'accaparement est donc la négation de la liberté du commerce. Le jour où le Syndicat des métaux a réussi à élever le prix du cuivre, beaucoup de fabricants de robinets ont été dans l'impossibilité dé se procurer la matière première de leur industrie. ”

“ Celle-ci ne saurait oublier, en effet, que si nous sommes consommateur de gants, nous sommes producteur d'autre chose et que le, bon sens nous conseille d'établir une balance entre ces divers intérêts.
J'admets que si nous n'étions que consommateur, le bon marché absolu risquerait de primer toute autre considération. Mais nous, sommes aussi producteur. L'acheteur est chez nous doublé d'un vendeur, et le premier commet une faute incalculable lorsqu'il oublie l'existence du second. ”

“ Notre idéal comme vendeur étant l'opposé de notre idéal comme acheteur, nous corrigeons, l'un par l'autre, ce que chacun d'eux a d'exagéré. Mais, si nous cessons d'apercevoir cette dualité correctrice et moralisatrice, notre jugement s'oblitère et notre intérêt perd son contrepoids.
Le jour où l'économie politique nous persuade que nous ne sommes que consommateur, nous nous instituons l'ennemi des vendeurs
— 19 — -et comme nous sommes toujours vendeur de quelque chose, même de science dans les chaires de l'Etat, nous devenons l'ennemi de nous-même. ”