Auguste Lacroix

“ C'est alors que nous arriverions à l'agrandissement de notre industrie, à l'accroissement du travail et à l'amélioration du sort des ouvriers.
Nous avons besoin, pour l'industrie et le travail, de l'accroissement de la consommation par les masses. Cet accroissement ne peut avoir lieu sans la prospérité générale ; or, lorsque la prospérité générale cesse , la consommation et le travail diminuent, et l'ouvrier souffre. Il ne suffit donc pas que celui qui possède consomme, il faut encore que celui qui travaille augmente sa fortune, et en même temps la consommation. ”

“ En présence de tels événements, d'une révolution aussi désastreuse, en présence d'une diminution aussi importante dans la consommation, les fabricants de papiers ont-ils cherché à se voir, à se réunir, à s'en-tr'aider? Ont-ils cherché à s'entendre de manière à
prendre tous d'égales mesurée pour résister à une crise aussi pénible que désastreuse? Non... rien... Quelques-uns seulement ont eu la raison de diminuer leur production, mais la plupart persistent à produire malgré tout et contre tout. Ceux-là comptent plus que jamais trouver quelque force dans leur isolement. ”

“ On objectera, enfin, la peur de perdre une affaire et la crainte de la laisser à son voisin, comme si, parce qu'il plaît à un commerçant incapable et maladroit d agir d'une manière légère et imprudente, et de risquer sa fortune, son avenir et sa considération, tous les commerçants doivent agir de même. Est-il, au surplus, une marchandise de plus d'utilité, de plus de nécessité que le papier, et pourrait-on croire que sans ces conditions aussi imprudentes qu'exagérées, la consommation n'en eût pas été absolument la même ? ”

“ Je n'admets pas ce raisonnement, à moins qu'il ne soit obligé de vendre ses produits avec perte, ce qu'il ne doit jamais faire; mais tant qu'il trouve le débouché de sa marchandise, il ne doit rien épargner pour produire le plus possible, proportion gardée avec son capital ; car en produisant beaucoup il produit à meilleur marché, et le bon marché augmente nécessairement la consommation en augmentant le travail.
Produire beaucoup, produire avec intelligence, produire avec sagesse, tels sont mes principes sur la production industrielle. ”

“ Mais vous, nos gouvernants, qui que vous soyez, si vous voulez ramener quelque activité et le travail dans la papeterie ; si vous voulez arrêter notre ruine sur la pente où vous l'avez placée, si vous voulez que nos fabriques ne deviennent bientôt désertes et qu'elles ne tombent incessamment en ruines; si vous voulez donner du pain à cette quantité d'ouvriers que la papeterie et la librairie font vivre, hâtez-vous de faciliter nos débouchés à l'extérieur, d'accroître notre consommation à l'intérieur, de favoriser les arts, d'encourager la littérature ”

“ Sans ces sages mesures, l'industrie de la papeterie anglaise eût déjà succombé vingt fois sous le poids de son immense production. Aussi chez eux cette industrie prospère, chez nous elle décroît et périt tous les jours.
Pourquoi donc les fabricants de papier en France ne se réunissent-ils pas à Paris une ou deux fois dans l'année en congrès général? Pourquoi dans chaque centre de production, n'ont-ils pas un lieu pour s'y réunir au moins une fois par mois? ”

“ Croyez-moi, messieurs les régénérateurs de la société, si vous aviez véritablement voulu prendre l'intérêt de cette immense population, laborieuse et intelligente, à qui vous n'avez apporté que ruine et douleur; si vous aviez voulu sincèrement améliorer le sort de cette classe nombreuse que vous avez égarée pour ne la faire vivre que d'aumônes, vous vous seriez bien plus occupés de la consommation de nos produits et de leur faciliter l'écoulement avant d'appliquer vos utopies sans fondement et sans réalité ”

“ En partant de cette idée qu'on se fait généralement dans le commerce de la trop grande production, on amène peu à peu toutes les affaires à devenir infructueuses et à diminuer la consommation au lieu de l'augmenter. Il y a donc dans cette faiblesse, malheureusement passée chez nous en habitude, des inconvénients très-graves qui retombent sur la société tout entière, car elle contribue à comprimer la prospérité, à arrêter tout progrès et à paralyser naturellement le travail. ”

“ Pour démontrer jusqu'à l'évidence que les fabricants de papiers n'ont nullement profité de leurs immenses progrès, en voyons-nous un seul qui depuis dix années ait pu se retirer des affaires avec quelque fortune ? Et ceux qui voudraient se retirer aujourd'hui, le pourraient-ils, quand la valeur des papeteries est sans réalité, quand aucune confiance n'existe maintenant dans l'avenir de cette industrie ? ”

“ En se jetant aussi imprudemment dans ce progrès si exagéré et si dangereux de la spéculation industrielle, les fabricants et les capitalistes qui vinrent y tenter la fortune ne mirent plus ni bornes ni calculs dans leurs entreprises; l'accroissement immodéré de la production, dépassant toujours le progrès plus lent de la consommation, l'insuffisance des capitaux, ne les arrêtèrent pas dans leurs projets fantastiques. Il suffisait devoir quelques maisons exceptionnelles jouir d'une certaine apparence de prospérité, souvent exagérée, pour que l'on se mît à construire de nouveaux établissements. ”

“ C'est donc encore ainsi que, par manque de calcul, par envie, ou par faiblesse, nous perdons tous nos élérnents de prospérité, et que beaucoup de gens marchent, sans s'en douter, à une ruine certaine, tout en y entraînant les autres.
Eh bien, malgré cela, je crois que si la prospérité générale n'eût point éprouvé d'interruption dans sa marche progressive par suita des spéculations, de nos erreurs dans la concurrence et des abus dans les crédits, je crois, dis-je, que l'écoulement de nos produits ne s'en serait pas moins effectué, sans aucun excédant dans la consommation. ”

“ Or, comme la production annuelle de deux machines peut être évaluée en moyenne à 800,000 francs, il en résulte que le capital dépasse de beaucoup, comme on le voit, le chiffre d'affaires probables et possibles. Existe-t-il une industrie à laquelle un capital aussi considérable, en rapport avec le chiffre de production, soit nécessaire ? Je ne le pense pas.
On peut objecter que beaucoup de fabricants ne sont que fermiers de leurs usines; mais ils ont alors à supporter des frais de loyer considérables, prélevés sur le produit du capital et sur le fruit de l'exploitation. ”

“ Ce fut cependant dans ce moment que l'insuffisance du capital, en raison du chiffre élevé de la production, se fit le plus vivement sentir, et que la peur d'un encombrement de produit devint si grande parmi les fabricants, qu'il n'y eut plus de limites dans les concessions comme dans les sacrifices. Le voyageur eut carte blanche, et put se livrer à son aise à cette activité brûlante qui, assez souvent, le caractérise, à faire des placements, où souvent encore, croyant prendre les intérêts de la maison qu'il représente, il ne fait que la conduire à sa ruine. ”

“ Car si parmi ces dix commerçants que je viens de poser comme exemple, il s'en trouve un assez hardi, assez ambitieux, qui, par le moyen de ses grands capitaux, quelquefois par la commandite, vienne à tenter, par cette puissance de baisse de prix et de réduction de bénéfice, de s'emparer de la plus grande part des affaires existantes ou possibles, qu'arrivera-t-il ? Que les neuf autres subiront un tel préjudice, qu'ils succomberont infailliblement sous le poids de ce monopole de l'ambition. ”

“ Mais, fabricants de papiers, devons-nous compter que nos hommes d'Etat daigneront s'occuper ainsi de nos intérêts et de notre avenir? Hélas! n'y comptons pas. Ils ont bien d'autres choses à faire. Si nous sommes dans l'abîme, n'espérons donc qu'en nous-mêmes pour nous en tirer. Avec notre expérience nous le pouvons. Mais hâtons-nous ; car ce n'est plus seulement la concurrence que nous avons à combattre, c'est l'adversité même qui nous menace dans notre fortune et dans notre avenir. ”

“ Lui qui supporte des impôts considérables, qui est écrasé par des intérêts ruineux ; lui qui fait vivre plusieurs centaines de travailleurs, et à qui une augmentation de salaire va être imposée ; lui dont l'établissement a subi une dépréciation de plus de 50 °/0 et dont les produits ne s'écoulent souvent qu'avec perte, qu'a-t-il besoin de 2 %? Ne vaut-il pas mieux que le marchand en profite pour en faire jouir le consommateur et aider à soutenir la concurrence du fort contre le faible ? Singulier raisonnement, en vérité, qui ne tend à rien moins qu'à ruiner complétement notre industrie. ”

“ Est-il, au surplus, un système plus faux, plus dangereux, plus anti-social, en effet, que celui qui consiste pour le commerçant à constamment étendre son chiffre d'affaires au détriment, ou du prix de sa marchandise, ou des conditions de la vente, dans cette pensée d'augmenter la somme de bénéfice probable ? ”

“ Mais où voulez-vous donc en venir, messieurs les fabricants de papier? Qu'espérez-vous de l'avenir? Qu'attendez-vous de votre industrie ? Ne comprendrez-vous vos intérêts, ne voudrez-vous les défendre que quand vous serez tombés dans le précipice que vous vous préparez vous-mêmes? ”

“ Mais le consommateur et l'ouvrier
seuls en profitèrent; le premier, par le bas prix des papiers; le second, par l'accroissement considérable du travail (1) qui a été le but et la conséquence de l'encouragement que le gouvernement de Juillet dut donner alors à l'industrie.
Outre l'augmentation de salaire, l'ouvrier n'a-t-il pas encore trouvé dans cet accroissement immense de l'industrie par les machines, dans sa consommation usuelle à meilleur marché, une augmentation réelle de bien-être, surtout pour les plus capables? ”

“ Mais aujourd'hui je ne l'avoue qu'avec un profond regret, comment espérer allier ces principes de fraternité avec les intérêts matériels, quand l'individualisme est plus que jamais invétéré dans nos cœurs, l'individualisme qui est le mobile de tous nos sentiments et de toutes nos actions? Ce n'est pas parce que nous avons une révolution de plus que nous pouvons croire à la guérison de cette plaie de la société ”

“ Il y a donc évidemment tyrannie, un véritable monopole dans un tel système, que je considère comme complétement anti-progressif, puisqu'il ne tend à rien moins qu'à diminuer toutes les conditions de l'homme intelligent et laborieux au profit des capitaux uniquement, quand déjà notre société a son trop plein par l'accroissement de notre population et le progrès de notre civilisation. ”

“ Outre cette augmentation de machines, augmentation de cylindre, travail de nuit, travail fêtes et dimanches, rien ne fut ni respecté, ni épargné ; produire plus que son voisin, vendre meilleur marché que lui, écouler plus vite, était donc l'unique pensée du fabricant et sa seule préoccupation, comme si l'insuffisance du capital et les difficultés d'écoulement ne devaient être aucun obstacle pour lui. ”

“ Qu'un accroissement progressif s'opère, par exemple, par le cumul également progressif du capital, cela se conçoit encore, attendu que cela résulte du progrès des fortunes; mais quand une somme de consommation ou d'affaire possible, je suppose, est répartie entre dix commerçants, et que quelques-uns prétendent s'emparer de la plus grande part au détriment de leurs confrères, il n'est pas probable que ces derniers se laisseront enlever la part qui leur revient au même titre, au profit du plus petit nombre, et le plus souvent des plus ambitieux. ”

“ Quand l'insuffisance du capital existe, nous sommes dans l'obligation d'avoir recours à des emprunts onéreux, à un crédit qui nous occasionne, le plus souvent, des sacrifices considérables dans les temps même les plus prospères, nous abat tout-à-fait dans les temps de crise, et nous met dans l'impossibilité de pouvoir nous relever. ”

“ L'ouvrier n'a-t-il pas trouvé dans l'application des machines une amélioration sensible dans le travail manuel, une moralisation profitable à lui-même et à sa famille, en lui imprimant le goût de l'ordre et de l'économie, et en trouvant, même dans les plus mauvais jours, comme dans les temps de disette, quoi qu'en disent certains novateurs, une sympathie généreuse qui rapproche l'ouvrier du maître, et le maître de l'ouvrier? ”

“ La peur de ne pas vendre assez ou assez tôt, ce sentiment vraiment malheureux, toujours exagéré dans toutes nos industries , n'a cessé de dominer chez nous tous les esprits, et personne n'eut le courage de tenter franchement les moyens d'échapper à cette domination si funeste et si dangereuse. Comment qualifier ce dédale industriel et commercial sans y voir la source d une crise imminente et redoutable, dans un temps plus ou moins éloigné? Cette crise n'est-elle pas celle dans laquelle la révolution de février vient de nous plonger, et pouvait-il en être autrement? ”

“ Beaucoup de personnes croient que l'affluence des capitaux dans l'industrie en fait le bien-être et l'avenir. Cela serait vrai, si cette affluence venait à propos, c'est-à-dire plutôt pour consolider que pour créer; mais comme c'est toujours le contraire qui arrive, que nous commençons par créer, et que nous abandonnons ensuite notre création à toutes les éventualités, il ne
peut en résulter pour nous que malaise et souffrance. ”

“ Si les fabricants eux-mêmes voulaient mieux comprendre leurs véritables intérêts, être plus appréciateurs des charges qui pèsent sur le commissionnaire, ils regarderaient moins qu'ils ne le font pour la plupart à maintenir la commission à la moindre valeur. Car si le commissionnaire retirait un meilleur fruit de ses opérations, leurs relations y gagneraient en moralité; et il n'aurait pas ce besoin toujours pressant de cumuler ses affaires pour parvenir à couvrir ses frais généraux, et par conséquent de pousser à la baisse des papiers pour se créer quelques bénéfices de plus. ”