James Watt

“ James Watt est celui qui réparera tous les maux que la guerre a faits à l'Europe; celui qui vous créera des industries nouvelles, celui qui répandra l'aisance dans vos classes pauvres. James Watt est l'inventeur des machines à vapeur, ou du moins le premier qui leur ait trouvé une application utile et facile. ”

“ James Watt, l'un de ces plus grands artisans de la science, était le fils d'un charpentier ou plutôt d'un fabricant d'instruments nécessaires à la navigation. Né en 173G, à Greenock,
petite ville d'Ecosse située à peu de distance d'Edimbourg, il se fit remarquer dès sa plus tendre enfance par son esprit observateur, son assiduité au travail et la ténacité inébranlable avec laquelle, une fois qu'il s'était posé un problème, il s'appliquait à le résoudre. ”

“ James Watt, le sujet de cet éloge, naquit avec une complexion extrêmement délicate. Sa mère, dont le nom de famille était Muirhead, lui donna les premières leçons de lecture. Il apprit de son père à écrire et à compter. Il suivit aussi l’école publique primaire de Greenock. Les humbles grammar schools écossaises auront ainsi le droit d’inscrire avec un juste orgueil le nom du célèbre ingénieur parmi ceux des élèves qu’elles ont formés, comme le collége de La Flèche citait jadis Descartes, comme l’université de Cambridge cite encore aujourd’hui Newton. ”

“ La disparition de l’ouvrier artiste, la ruine des grandes cités et la cessation de leurs relations ne pouvaient certainement pas favoriser la révolution industrielle. Nous savons, en effet, que James Watt perdit vingt ans ou plus de sa vie à rendre son invention utilisable, parce qu’il ne pouvait trouver au XVIIIe siècle ce qu’il aurait trouvé si facilement dans la Florence ou la Bruges du moyen âge — des artisans capables de comprendre ses indications, de les exécuter en métal et de leur donner le fini artistique et la précision que demande la machine à vapeur. ”

“ La justice des contemporains ne devance jamais le succès, l'indifférence attend, pour le voir, la sanction d'une longue pratique, et pour le retarder la malveillance fait plus que détourner les yeux. James Watt, il y a cent ans à peine, écrivait à son illustre ami le docteur Black : « De toutes les choses de cette vie, il n'y en a pas de plus folle que de faire des inventions ». ”

“ C'est ainsi que l'atelier de James Watt, constructeur d'instruments d'optique à Glasgow, réunissait chaque soir les professeurs de l'université de cette ville, pressentant peut-être qu'au génie de ce modeste ouvrier se rattacheraient quelque jour la gloire et la fortune de sa patrie.
On aime ainsi à remonter à la première source 'd'une célébrité dignement acquise ; on aime à compter parmi les titres d'honneur de la profession que l'on exerce celui d'avoir donné naissance à des personnages illustres, ou bien d'avoir contribué à décider une vocation devenue éclatante. ”

“ Quoi! vous seriez ce célèbre mécanicien qui est parvenu à perfectionner les machines à vapeur et à leur imprimer le mouvement? s'écria Jacquard en avançant amicalement sa main pour serrer celle de James Watt : croyez, monsieur, que depuis longtemps mon cœur sympathisait avec votre grande âme, et que ce jour est pour moi heureux et cher, puisqu'il me met en présence de l'un des plus notiles bienfaiteurs de l'industrie et de l'humanité. ”

“ Robinson était alors étudiant à Glascow; il raconte naïvement qu'il avait la vanité de se croire très-avancé dans la physique et la mécanique avant de faire la connaissance de James Watt, et qu'il ne fut pas médiocrement mortifié en voyant combien ce jeune ouvrier lui était supérieur. Cependant une étroite amitié s'établit entre eux ; ils se confièrent mutuellement leurs idées, leurs projets ; ils travaillèrent ensemble, et Robinson reconnut plus d'une fois dans James une délicatesse et une modestie bien rares chez les savants ”

“ Le célèbre James Watt, à qui revient la gloire d’avoir créé, pièce à pièce, la machine à vapeur, en perfectionnant les appareils primitifs de Newcomen et de Savery, s’occupa également du problème de la fixation des images formées dans la chambre obscure sur du papier enduit de chlorure d’argent. On a retrouvé une épreuve photographique sur papier représentant la manufacture de Soho ; mais il n’a pas été possible d’établir avec assez d’exactitude la véritable origine et la date de cette curieuse pièce, pour que l’on puisse faire figurer James Watt parmi les précurseurs de la photographie. ”

“ Toutefois ce n' était pas à cet amusement que se bornaient les occupations de James Watt . Des courses sur diverses montagnes de l' Écosse , sur les rives si célèbres du lac Lomond , développaient son goût pour la minéralogie et la botanique . Quand sa mauvaise
mauvaise le retenait sous le toit paternel , c' était principalement la chimie et la physique qui devenaient l' objet de ses expériences ”

“ Il y a Watt Whitman, le poète démocrate qui a senti que tous les êtres et tous les événements de la vie sont égaux et également bons, mais qui n’a pas su s’élever au-dessus d’une sorte d’impressionnisme et d’anarchisme esthétiques. Il y a surtout William James qui a été le porte-parole à la fois de l’américain sentimental, mystique et spirite, et de l’américain sain et pratique ; à la tradition de mollesse, il a opposé la conception à la fois radicalement empirique et radicalement romantique d’un monde fait de hasard, de miracle, de volontés en lutte, de poésie, d’avenir. ”

“ James Watt était né en 1736 à Greenoch en Ecosse. A l'âge de seize ans, il entra comme apprenti chez un fabricant d'instruments de mathématiques, et deux ans après il se rendit à Londres pour y exercer cet état comme simple ouvrier. Le séjour de la capitale ne convenant point à sa santé naturellement débile, il revint dans sa terre natale, et se fixa à Glascow, où il obtint, en 1757, le titre de fabricant d'instruments de physique de l'Université.
Bientôt Watt commença à se faire une répu-
tation comme ingénieur. ”

“ L'emploi réel de la vapeur comme source de force motrice est dû à l'Écossais James Watt, dont les admirables travaux, accomplis dans la seconde moitié du dernier siècle, ont amené la rénovation la plus profonde et la plus riche en résultats que la mécanique ait jamais éprouvée. ”

“ C'est d'une manière fortuite que James Watt fut conduit à s'occuper des machines à vapeur. L'université de Glascow possédait, pour l'enseignement de la mécanique, un petit modèle de la machine de Newcomen, que certains défauts de-construction empêchaient de fonctionner. On proposa à Watt de retoucher l'appareil et de le mettre en état de marcher. Le perspicace ouvrier se fit un jeu du problème : il modifia certaines pièces non en proportion les unes avec les autres, il améliora ceci, changea cela, et l'appareil fut apte à parfaitement fonctionner. ”

“ L'air cessa d'intervenir comme moyen d'action et fut absolument remplacé par la force élastique de la vapeur. Enfin, Watt perfectionna cette machine en y ajoutant successivement le parallélogramme articulé, la manivelle, le régulateur à boules et ainsi la conduisit au degré d'avancement où l'industrie l'a trouvée vers le commencement du XIXC siècle.
Dès que la machine à vapeur eut reçu de James Watt de si remarquables perfectionnements, on chercha à l'utiliser pour la traction des voitures. L'habile inventeur fit lui-même plusieurs essais qui ne réussirent point. ”

“ James Watt n' en conçut qu' une plus grande estime pour Jacquart , et se promit bien , en partant , de faire penser au pauvre solitaire . Bientôt , en effet , le brave homme recevait un parchemin sur lequel il lisait ces mots : « Pour avoir bien mérité de la patrie .» C' était un brevet de chevalier de la Légion d' honneur . Ce fut sa seule consolation ; car il mourut en 1 8 3 4 sans avoir vu le succès de son métier .
Aujourd'hui le métier à la Jacquart est universellement adopté ; et les ouvriers bénissent le nom de l' inventeur comme celui d' un bienfaiteur . ”

“ En 17611 apparaît James Watt, qui transforme les essais imparfaits de ses prédécesseurs et, utilisant leurs idées, les complète par des inventions on ne peut plus heureuses. Une des plus importantes est celle du condenseur. Dans la machine de Newcomen, l'introduction d'un jet d'eau froide dans le corps de pompe était un perfectionnement utile, mais il avait ses inconvénients. A chaque coup de piston, le cylindre était refroidi; il fallait le réchauffer. Cela augmentait les frais de chauffage et atténuait la vitesse. ”

“ Jamais sans doute le génie d'un seul homme n'accomplit de tels prodiges, ne dota sa patrie et l'humanité d'un tel bienfait ! Aussi le nom de James Watt est-il, en Angleterre, l'objet d'une admiration bien légitime, — d'une sorte de culte national. Plusieurs statues lui ont été élevées par ses concitoyens. L'une de ces statues figure dans l'abbaye de Westminster parmi les monuments consacrés à la mémoire des rois.
CHAPITRE XVIII
La navigation par la vapeur. - Robert Fulton, Napoléon 1er et l'Institut de France. ”

“ Stephenson était un pauvre ouvrier mineur et James Watt un modeste industriel de Glasgow. C'est un chanteur de théâtre qui a inventé la lithographie, et le grand Edison n'était, à ses débuts, qu'un petit vendeur de journaux. Gou-bet, le créateur des sous-marins; Baudot, qui a combiné le télégraphe multiple ; Lenoir, qui a construit le premier le moteur à gaz; Gramme, qui a réalisé la dynamo, n'avaient reçu qu'une instruction élémentaire, et combien d'autres,
qui ont fait avancer le char du progrès et n'ont, la plupart du temps, récolté que l'indifférence sinon la haine de leurs contemporains. ”

“ La vie de James Watt peut bien être considérée comme l'introduction naturelle d'une description de toutes ces merveilleuses mécaniques, car si Watt ne fut pas le premier inventeur de la puissance qui les met en mouvement, il féconda par. ”

“ Dans un voyage à Glasgow, madame Watt confia son jeune fils James à une de ses amies. Peu de semaines après elle revint le voir, mais sans se douter assurément de la singulière réception qui l’attendait. Madame, lui dit cette amie dès qu’elle l’aperçut, il faut vous hâter de ramener James à Greenock. Je ne puis plus endurer l’état d’excitation dans leque il me met : je suis harassée par le manque de sommeil. ”

“ Watt, possesseur d'une, fortune immense, se retira au château de Heathfield , qu'il avait acheté près de Soho, et céda sa part des affaires à sQn fils James, auquel s'associa le fils de Matthieu Boulton, '-
Parvenu à un âge très-avancé, l'illustre ingénieur prenait encore plaisir à visiter les magnifiques ateliers qu'il avait créés, et il racontait aux ouvriers qui l'entouraient alors des témoignages d'un profond respect, qu'il avait longtemps vécu comme eux du travail de ses mains, et que s'il avait enfin réussi, c'était à force d'étude et de persévérance. ”

“ Une candeur enfantine, la plus grande simplicité de manières, l’amour de la justice poussé jusqu’au scrupule, une inépuisable bienveillance, voilà ce qui a laissé en Écosse, en Angleterre, des souvenirs ineffaçables. Watt, d’habitude si modéré, si doux, se crispait quand devant lui une invention n’était pas attribuée à son véritable auteur ; lorsque, surtout, quelque bas adulateur voulait l’enrichir lui-même aux dépens d’autrui. À ses yeux, les découvertes scientifiques étaient le premier des biens. ”

“ C’était une personne accomplie, dont l’esprit distingué, la douceur inaltérable, le caractère enjoué, arrachèrent bientôt le célèbre ingénieur à l’indolence, au découragement, à la misanthropie qu’une maladie nerveuse et l’injustice des hommes menaçaient de rendre fatale. Sans mademoiselle Miller, Watt n’aurait peut-être jamais livré au public ses belles inventions. Quatre enfants, deux garçons et deux filles, sortirent de cette union. Madame Watt mourut en couche d’un troisième garçon, qui ne vécut pas. Son mari était alors occupé, dans le nord de l’Écosse, des plans du canal Calédonien. ”

“ Les découvertes de Watt, quoique destinées à opérer une révolution dans le monde industriel, seraient peut-être restées ignorées sans le secours d'un autre homme capable de le comprendre et de le seconder. ”

“ « Allez, Messieurs, allez vous frotter à ces combinaisons intangibles, ainsi qu’il vous plaît d’appeler les machines de Watt, à ces prétendues idées abstraites ; elles vous écraseront comme des moucherons, elles vous lanceront dans les airs à perte de vue ! »
Les persécutions que rencontre un homme de cœur, là où la plus stricte justice lui permettait d’espérer des témoignages unanimes de reconnaissance, manquent rarement de le décourager et d’aigrir son caractère. L’heureux naturel de Watt ne résista pas à de telles épreuves. ”

“ Bornons-nous à remarquer tout ce que la philosophie de Watt supposait de sérénité de caractère, de modération de désirs, de véritable modestie. Tant d’indifférence, quelque nobles qu’en aient été les causes, avait son côté blâmable. Ce n’est pas sans motif que la société poursuit d’une réprobation sévère, ceux de ses membres qui dérobent à la circulation l’or entassé dans leurs coffres-forts ; serait-on moins coupable en privant sa patrie, ses concitoyens, son siècle, des trésors mille fois plus précieux qu’enfante la pensée ”

“ Les études si sérieuses, si variées dans lesquelles les circonstances de sa singulière position jetaient sans cesse le jeune artiste de Glasgow, ne nuisirent jamais aux travaux de l’atelier. Ceux-ci, il les exécutait de jour ; la nuit était consacrée aux recherches théoriques. Confiant dans les ressources de son imagination, Watt paraissait se complaire dans les entreprises difficiles, et auxquelles on devait le supposer le moins propre. Croira-t-on qu’il se chargea d’exécuter un orgue, lui totalement insensible au charme de la musique ”

“ Alors Watt comparaîtra devant le grand jury des populations des deux mondes. Chacun le verra, aidé de sa machine à vapeur, pénétrer en quelques semaines dans les entrailles de la terre, à des profondeurs où, avant lui, on ne serait arrivé qu’après un siècle des plus pénibles travaux ; il y creusera de spacieuses galeries et les débarrassera, en quelques minutes, des immenses volumes d’eau qui les inondaient chaque jour ; il arrachera à un sol vierge les inépuisables richesses minérales que la nature y a déposées. ”