Abbaye de Westminster

“ C’est ainsi que l’on voit aujourd’hui les chapelles qui entourent le chœur de l’abbaye de Westminster ; or quiconque a encore devant les yeux la face ennuyée du bedeau et dans l’oreille sa voix monotone et chantante sait qu’il y a là de quoi dégoûter le plus curieux, agacer le plus patient. En moyenne, la visite durait une heure ; or, d’après un plan de Montagu-house que nous offre M. Edwards, il y avait plus de vingt salles, dont trois pour les antiquités et les médailles, quatre pour l’histoire naturelle, et le reste pour les imprimés, les manuscrits et les chartes. ”

“ L'abbaye de Westminster mérite véritablement les regards du voyageur; c'est un des plus beaux monuments d'architecture gothique qui existe encore. La beauté des colonnes, la hardiesse des voûtes, la, vaste étendue du vaisseau, la distribution qui en est des mieux entendues, tout excite l'admiration ; et ce qui ajoute au sentiment qu'on éprouve dans cette enceinte, c'est la vue d'une multitude de tombeaux renfermant les cendres des hommes qui ont immortalisé l'Angleterre. Un des premiers que l'on cherche et que l'on rencontre est celui de Newton : c'est un des chefsd'œuvre de l'art ”

“ Il aurait fallu qu’un homme fût ivre à perdre la raison pour s’imaginer seulement qu’on pouvait la contredire. Abbey étant le prénom que tout le monde lui connaissait, quelques esprits du bord de la Tamise (non moins troubles que l’eau de ce fleuve) , supposaient, en raison de sa fermeté et de son air digne, qu’elle était alliée d’une façon quelconque à l’abbaye de Westminster. Mais titre d’Abbey était simplement l’abréviation d’Abigaïl, sous lequel miss Potterson avait été baptisée dans l’église de Limehouse, il y avait de cela quelque soixante années. ”

“ Le monument le plus important qu'on ait construit de nos jours, le parlement de Westminster, est un vaste édifice où on a surtout cherché à prendre le style de la jolie chapelle de l'abbaye de Westminster placée tout à côté ”

“ Mais « autour de l’abbaye de Wesminster s’étendent des labyrinthes de ruelles..., de bouges, hideux repaires de l’ignorance, du vice, de la dépravation et de crimes... Une population presque innombrable, qui est en grande partie catholique (de nom tout au moins) , y fourmille... Voilà la seule partie de Westminster que je convoite ». Il reproche enfin leur attitude aux ministres de l’Église établie. ”

“ Il y a encore, auprès de l'église, des restes de l'ancien cloître et du chapitre des moines, édifice hardi en ce qu'un seul pilier, fixé au milieu, recevait et supportait de hautes arcades s'élevant de tous les angles de l'édifice qui était octogone.
Auprès de cette abbaye était l'ancien palais des rois, détruit et remplacé par ce que l'on appelle la place de Westminster, entre l'abbaye et la Tamise. Sur cette place est la halle de Westminster, Westminster Hall. Elle est après le théâtre d'Oxford, le plus vaste appartement qui soit au monde, sans colonnes. ”

“ Si tous les monumens des grands hommes qu'on voit dans l'abbaye de Westminster, au lieu d'être enfermés entre des murailles où l'on respire un air épais et malsain, étoient dispersés sous des arbres touffus dont l'aspect seul dispose l'aine à la contemplation, et la remplit d'un respect mélancolique, il en résulteroit une impression plus forte qu'on ne peut se l'imaginer. ”

“ Avant de s'établir à Westminster, la Réforme commença par le dévaster; ce fut elle qui brisa les vitraux. Les soldats de Cromwell changèrent l'abbaye en caserne; ils mutilèrent ou anéantirent la plupart de ses ornements, se chauffèrent avec les boiseries, renversèrent l'orgue et mirent les tuyaux en gage chez des cabaretiers. Le lieu saint luimême avait l'air d'un lieu de débauche. On y mangeait, buvait, fumait et commettait d'autres impiétés sur les tombeaux; des paroles grossières, des chants moqueurs frappaient les nobles voûtes. ”

“ La publication que vient de faire M. L. Delisle, pour la société de l'Histoire de France, des rouleaux des morts qui nous sont parvenus, rendra sous ce rapport un grand service à l'histoire. Pour prendre un exemple, voièi les personnes que recommande l'abbaye de Saint-Pierre de Westminster : les rois Offa, Edgar, Édouard; la reine Mathilde; les abbés Vital, Gilebert, Crépin, etc.
Le titulus de l'abbaye de Westminster a un caractère particulier.. L écriture est d'une fermeté admirable. C'est d'abord un grand T oncial, renfermant dans son cercle les autres lettres du mot titulus. ”

“ On regrette que l'architecte ne se soit pas laissé inspirer par la noble simplicité de l'abbaye de Westminster, plutôt que par le voisinage trop immédiat de la chapelle de Henri VIT, ou par le style flamboyant de l'ancien cloître des chanoines de Saint-Etienne, qu'il a bien fait de conserver scrupuleusement au centre de son œuvre moderne, mais dont il pouvait se dispenser de faire le type et lemotif dominant du palais régénéré. ”

“ Mon pauvre Khojed fut , un jour , ainsi fort maltraité . Autre abus , mais plus déplorable encore , selon moi : il faut que l' étranger qui visite un temple ou la sépulture des rois , comme saint Paul , l' abbaye de Westminster tire , à tout moment , sa bourse pour gratifier chaque gardien qui lui ouvre la porte . Cela nous était arrivé partout , à Greenwich , à Oxford , à Bleinheim ; cette coutume honteuse subsiste dans la plupart des monuments publics .
Les lits des Anglais ne me plaisent pas non plus ; ils se composent , pour l' ordinaire , de deux ou trois matelas . ”

“ Sebert, en 605, dans son zèle religieux, fonda sur la rive droite du fleuve et sur les ruines d’un temple d’Apollon, à l’ouest de la ville, un monastère qui fut, de fait, l’origine de l’édifice actuel qui a nom l’Abbaye de Westminster. On fit de grands préparatifs pour la consécration de l’église, qui devait être dédiée à saint Pierre. Le matin du jour désigné, Mellitus, l’évêque, s’avança solennellement et en grande pompe pour accomplir la cérémonie. ”

“ La permission fut accordée ; l’un des chanoines fit seulement observer qu’il était temps de mettre une limite à l’ambition des acteurs pour les honneurs posthumes, « car autrement, ajouta-t-il, l’abbaye de Westminster deviendrait bientôt une sorte de foyer gothique (gothic green room) . » Tous les membres de la profession, n’étant ni Garrick ni Henderson, ne vont pourtant point, après leur mort, dormir à côté des grands hommes d’état, des poètes célèbres, ni des philosophes renommés. ”

“ Les élèves de Westminster sont privilégiés de maintes façons. L’abbaye leur sert de chapelle et nul n’a le droit de les en chasser. Quand, au service d’actions de grâces du jubilé, il a fallu faute de place restreindre le nombre des billets mis à la disposition des hauts fonctionnaires et du corps diplomatique, cette mesure n’a point été étendue aux jeunes messieurs qui se prélassaient dans une des tribunes élevées pour la circonstance. ”

“ Toute vente ou achat ne pourront avoir lieu que du consentement de l'abbé.Si l'abbé a sur une maison un droit de cens, ne fût-il que d'un sou ou d'une obole, toute la maison tombera dans son domaine, et nul ne pourra l'occuper,l'acquérir ou la transmettre à autrui, quand même il y aurait un droit plus fort que celui de l'abbé. » L'abbaye, en somme, recevait tout, régentait tout, dominait tout, possédait tout. Ces riches abbayes ne s'inspiraient guère pour leur compte des paroles du Christ : « Que votre trésor soit dans le ciel! » ”

“ L’usage de donner à des séculiers des abbayes en commende perpétuelle, qui étoit d’abord plus rare, est devenu si commun, que la plupart des abbayes sont en commende, c’est-à-dire, qu’un ecclésiastique séculier a le titre d’abbé, & possede deux tiers des revenus de l’abbaye, comme tenant la place de l’abbé régulier, sans avoir néanmoins aucune autorité ou jurisdiction sur les moines. ”

“ Déjà l'œuvre sublime de l'abbé de l'Épée avait trouvé en France et à l'étranger de puissants protecteurs. Louis XVI affectait à son institution, en 1785, les dépendances de l'ancien Couvent des Célestins (*) .
L'empereur d'Autriche Joseph II, pendant son séjour à Paris, assista aux leçons de l'abbé de l'Épée, et, dans son enthousiasme, lui offrit une abbaye dans ses États. « Je suis déjà vieux, répondit l'Épée ; si Votre Majesté veut du bien aux Sourds-muets, ce n'est pas sur ma tête, déjà courbée vers la tombe, qu'il faut le placer, c'est sur l'œuvre. » ”

“ Être l'homme d'une abbaye ou d'un pouvoir ecclésiastique, fût-on serf de l'abbaye, était un sort envié et semblait donner à ces époques reculées du moyen âge une position bien supérieure à celle de vassal d'un seigneur ou du roi. Aussi les domaines des abbayes étaient-ils des refuges pour tous ceux auxquels il était loisible de quitter un maître laïque. Justiciables de la cour de l'abbaye, ces hommes partageaient d'ailleurs avec elle et ses religieux les bénéfices de la sauvegarde accordée par les rois. ”

“ Après Pierre-le-Vénérable, l'abbaye déclina de siècle en
siècle. L'élection passe des moines aux rois et à leurs ministres. Les grandes familles de la cour s'abattent sur ces riches domaines comme sur une proie. Les maisons de Bourbon, de Guise, de Bouillon, de Larochefoucauld, gouvernent successivement, et de loin, le monastère; les nobles abbés sont plutôt des propriétaires avides que des chefs religieux. L'abbaye devient un domaine privé. ”

“ L’obstination de l’abbé devint le motif d’un soulèvement populaire, où l’on vit, comme dans des révolutions récentes, figurer la plupart des jeunes gens. Alors, dans une assemblée plus tumultueuse que la précédente, fut brisé tout lien de sujétion à l’égard de l’abbaye, et fut conclu, entre les bourgeois de Vézelay et le comte de Nevers, le pacte qui devait, en même temps, garantir au comte la seigneurie de la ville et donner à celle-ci, pour la première fois, l’existence municipale [480] . ”

“ Plus on avancera dans le sujet, dans cette longueur moyenne bien établie et bien connue, et plus on se permettra les allées et venues fréquentes dans les bas-côtés et les dépendances : il viendra un moment où nous posséderons assez notre plan d’église et de cloître, et tout le domaine de notre abbaye, pour pouvoir ne négliger sur nos terres aucun des embranchements, alors aussi plus nombreux, vers le siècle, pour avoir même l’air de nous y oublier ”

“ Dès le milieu du xive siècle nous ne voyons plus de libéralités faites par les grands barons au profit de l’abbaye : les malheurs de l’invasion étrangère, les troubles des guerres civiles arrêtèrent les progrès jusqu’alors continus des établissements religieux. ”

“ Il nous paraît possible de fixer à la fin du règne de Jean le Bon l'édification de la nouvelle enceinte dont les vestiges existent encore. En effet une charte de Charles V, de l'an 1365, exempte l'abbé et religieux de l'Abbaye de toutes fournitures à la cour « pour le fort de ladite Abbaye qu'ils ont fait de nostre mandement et pour le fait que pour iceluy faire ils ont perdu grand partie de leur dortoir, cloistre, moustier, chappitre et autres édifices d'icelle Abbaye. » ”

“ La dignité
d'abbesse était élective, mais la nomination, depuis 1778, comme la nomination de toutes les abbesses de France, appartenait au roi.
Telle était cette riche abbaye (IIe Partie, Note 9) à laquelle le duc de Bretagne, à l'exemple des comtes d'Anjou, confirma le don du monastère de Saint-Cyr et Sainte-Julitte, du fief et domaine de Bois-Garand et du prieuré de Sainte-Marie du bourg des Moutiers, au pays de Retz; ces trois dons étaient trois fiels avec haute, moyenne et basse justice, avec les annexes, appartenances et dépendances. ”

“ Le roi étend la même protection sur les hommes qui habitent les terres de l'abbaye. Ce qui est remarquable, c'est qu'il défend aux abbés d'en détourner les revenus ou d'en faire part à leurs héritiers. ”

“ Avec toutes ces hautes protections et l'influence morale, que la vie édifiante de ses religieux lui donnait dans les environs, l'abbaye ne fil que prospérer, depuis la seconde moitié du XIIe siècle jusqu'au milieu du XIVe. ”

“ LES ABBES DE SAINT-CHEF.
Les XIIe et XIIIe siècles n'offrent pas de faits bien importants à relater sur l'abbaye dont nous nous occupons. Des actes de donations faites aux moines, des apparitions de leurs abbés comme arbitres dans les différends qui s'élèvent entre seigneurs ou même entre monastères des localités environnantes, sont choses qui n'offrent que peu d'intérêt. Pour relier quelques-uns au moins de ces faits entre eux et leur donner du corps, nous allons les rattacher à la nomenclature des abbés qui ont gouverné successivement le monastère. ”

“ D'abord dédiée à la Vierge et aux apôtres Pierre et Paul, elle fut placée au XIe siècle sous l'invocation de la Madeleine, dont les moines disaient posséder les restes. Dès lors, les pèlerins accoururent à Vézelay, devenu l'un des lieux les plus populaires du monde chrétien, et l'abbaye connut une période de grande prospérité. Les abbés étaient de puissants seigneurs qui prétendaient échapper à la suzeraineté des comtes de Nevers, comme à la tutelle spirituelle de Cluny et des évèques d'Autun. ”

“ Tout en leur donnant les pouvoirs les plus larges sur le temporel des abbayes, le pape leur rappelle dans chaque bulle qu'ils ne sont que des administrateurs, et qu'ils doivent être des administrateurs intègres et consciencieux : « En vertu de notre autorité apostolique, disait-il, nous vous établissons commendataire de telle abbaye avec tous les droits et accessoires qui s'y rattachent, pour que vous disposiez des fruits, revenus et produits de la dite abbaye et les administriez votre vie durant comme purent et surent le faire les vrais abbés, etc. » ”

“ Il est vrai que l'abbé Geoffroy de Vendôme était un puissant seigneur; la richesse de son abbaye, les services réels qu'il avait rendus à l'Église, l'indépendance et la fermeté de son caractère le faisaient estimer et aimer de la papauté, qu'il servait avec l'ardeur qu'il apportait dans toute chose et qu'il avait eu le bonheur de secourir; et craindre des évêques, vis-àvis desquels il maintenait avec hauteur l'indépendance de son monastère; et des seigneurs, contre
lesquels il défendait ses droits d'une manière jalouse et absolue. ”