Ludovic-Clément Varnet

“ Le sol de Saint-Chef, qui est éminemment riche, et sa végétation vigoureuse, entretiennent dans la population une émulation pour le travail des champs, aussi précieuse sous le rapport du corps, dont elle entretient et augmente les forces, que sous celui de l'âme, qu'elle préserve, de l'abrutissement et de la corruption. Les habitants de ce pays sont sobres, laborieux, religieux, et ne veulent point oublier qu'ils sont la descendance spirituelle de saint Theudère. ”

“ Faire marcher de pair la pratique des prescriptions monastiques et le service, le soin spirituel du prochain, tel paraît avoir été l'idéal du Bienheureux fondateur dans la conception de son oeuvre, dans la formation de sa lignée spirituelle. Et ainsi, du profond ravin de Saint-Chef, où arrivent à peine les clartés de soleil, jailliront de proche en proche des rayons de lumière, destinés à dissiper, avec les ténèbres de l'ignorance, les derniers vestiges des superstitions païennes. ”

“ Un seul homme, se demande-t-on peut-être, peut-il bien exécuter tant de travaux? Où saint Theudère a-t-il trouvé et les ressources nécessaires pour construire non-seulement quatre églises, mais les maisons claustrales avec leurs dépendances qui y étaient jointes, et le personnel religieux indispensable à ces divers établissements, et enfin le temps suffisant pour tout organiser et pour former les jeunes disciples à la vie monastique? ”

“ Quant à nous, ne perdons pas de vue que l'époque où vivait le Bienheureux était l'âge d'or de la vie cénobitique. Une sainte émulation à se dépouiller des biens de la terre pour servir Dieu dans la solitude, se manifestait de toutes parts parmi les fidèles, et ceux que
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des engagements retenaient dans le monde, voulaient au moins se procurer le mérite de contribuer, par de pieuses libéralités, à la construction de monastères et à la dotation des serviteurs de Dieu. Vives étaient alors et la foi et la piété, et jamais la famille des Saints ne parut plus florissante. ”

“ Tels ont été les commencements de la vaste paroisse de Saint-Chef; telle, l'origine de cette vivante agglomération : un petit monastère dédié par saint Theudère à la glorieuse Vierge Marie, quelques habitations rurales qui viennent se grouper autour pour y recevoir le pain de l'âme et le pain du corps, et qui deviennent plus nombreuses à mesure que le défrichement fait des progrès. ”

“ Non; la vie de l'homme de Dieu s'est écoulée dans l'accomplissement d'un double devoir : le devoir de la prière, soit mentale, soit liturgique, et le devoir de la réconciliation des âmes avec Dieu. Et quand, à force de labeur, il se crée une descendance spirituelle, il ne manque pas de lui communiquer, comme Elie, son double esprit: l'enfant spirituel de Theudère sera l'homme de Dieu ”

“ Le serf chrétien, au contraire, ne passe à un nouveau maître qu'avec la métairie qu'il cultive et dont les produits le nourissent, ainsi que sa famille, et dont il transmet la jouissance à ses descendants. Il est époux et père selon les lois de l'Eglise, et ni l'instruction ni les secours religieux ne lui sont ménagés. Ranger cette classe de la société sous la houlette du chef de l'abbaye n'était-ce pas assurer son bienêtre, son éducation et son salut?
Nous pourrions faire d'autres remarques à propos de ces chartes. Nui ne pourra saisir un fugitif sur les terres de l'abbaye. ”

“ Nous poumons sans être en opposition avec les règles de la science monumentale, attribuer à ce prélat la construction de la partie de l'édifice que nous avons décrite; mais si nous mettons en parallèle la question du rétablissement du monastère de Saint-Chef par quelques moines, avec la grandeur des proportions des trois nefs de la basilique, nous serons fondé à reporter la date à un siècle environ plus lard, à une époque d'accroissement, et à regarder l'archevêque saint Thibaut comme le véritable édificateur, ainsi que nous avons essayé déjà de le démontrer. ”

“ Aussitôt l'homme de Dieu invoque avec ferveur Celui qui a dit aux siens : Si vous aviez de la foi comme un grain de sénevé, vous diriez à la montagne : « va d'ici et jette-toi à la mer, » et elle obéirait. Pendant qu'il prie, le bloc de terre, détaché de la montagne, croule en effet; mais trompant les lois de la nature, il se précipite, chose merveilleuse! dans une direction tout autre que celle où l'entraînait son propre poids, et l'édifice reste intact. ”

“ Le monastère de Saint-Theudère eut donc sa part dans cette oeuvre de restauration et réédification générale.
Les pauvres moines venus de Champagne avaient eu assez à faire, pour se loger dans les vieux cloîtres du VIe siècle, d'en réparer les débris et d'en rejoindre les tronçons encore existants. Mais la prospérité croissante de la communauté rendait nécessaire la construction d'une maison; monacale et d'une église qui fussent en rapport avec l'importance que prenait l'établissement ; la Providence vint à leur secours. ”

“ Caché au fond d'un étroit vallon, de difficile accès, l'établissement de Saint-Chef est un monastère proprement dit, une maison-mère, et une vraie Abbaye, tandis que les autres fondations, qui en sont des dépendances, paraissent, être ce qu'on a appelé des prieurés, églises monacales et paroissiales en même temps, essaim de moines subordonnés à la maison-mère et subvenant aux besoins religieux des populations rurales. ”

“ Saint-Chef a toujours fourni un honorable contingent à la milice sacerdotale, comme aussi, le relevé des religieuses de tout ordre, sorties de ce pays, formerait une nomenclature édifiante. Si l'on considère, en outre, l'esprit de foi qui anime cette bonne population, même aujourd'hui, où la passion de l'indépendance en matière de religion s'efforce de dominer partout, on se persuadera aisément que la protection de saint Theudère ne cesse de la couvrir, et que le Bienheureux affectionne toujours son ancien Val-Rupien. ”

“ C'est le corps entier ou presque entier d'un saint Clément, martyr, que possède l'église de Saint-Chef. Un reliquaire en bois dur, sculpté et doré, contenant ces ossements, était jadis placé sûr l'autel dédié à saint Clémént et occupant l'abside qui est sous le clocher, abside qui est aujourd'hui consacrée à saint Theudère. Derrière une vitre orbiculaire, on voyait le Chef du Saint. Une fiole de sang coagulé est jointe aux reliques. ”

“ Un sommeil subit s'empare de lui et une voix céleste le prévient que ce lieu-là même où il repose et qui est arrosé par le paisible courant, est l'emplacement même où il doit élever une basilique en l'honneur du martyr saint Symphorien. Le Bienheureux se met à l'oeuvre sur-lechamp, et, l'édifice construit, il y place l'ameublement convenable et s'occupe d'y réunir un essaim de moines. ”

“ Cet homme de Dieu n'ambitionnait que de faire de vous des saints, afin de vous avoir pour couronne dans le ciel. Vivez de sa vie, que son esprit revive en vous, et sa tendre affection ne vous fera point défaut. ”

“ Hugues eut une grande part à tout ce qui fut réglé au concile tenu à Lyon en 1245, et où l'empereur Frédéric fut frappé d'excommunication. C'est lui-même qui était allé recevoir à Suze le Souverain Pontife Innocent IV, qui venait le présider, et ce fut à son arrivée à Lyon, que ce pape lui conféra la dignité de cardinalprêtre, avec le litre de Sainte-Sabine, pour reconnaître son dévouement aux intérêts de l'Eglise. ”

“ « Leur exercice était une oraison et une mortification, continuelles. On les établissait au dehors de la ville, comme des soldats aux postes avancés, pour soutenir les premiers chocs des ennemis invisibles... Saint Léonien, qui vivait au temps du célèbre. Avilus., a été ou leur auteur à Vienne., ou certes, une de leurs plus grandes lumières. Saint Theudère que l'abbaye de Saint-Chef reconnaît pour son patriarche, et qui avait déjà rempli le monde du bruit de sa sainteté, se condamna, quelques siècles après, à une semblable solitude (1) . » ”