Vie monastique

“ Les ennemis de la vie monastique, et ceux-là assurément ne l’ont jamais bien étudiée, ne manquèrent pas, dans tous les temps, de relever avec exagération les désordres et les relâchements qui se glissèrent dans les divers ordres de religieux ; mais il est injuste de juger une règle d’après ses exceptions, et si, sur la grande quantité de religieux des temps antiques, quelques-uns ont dévié de la route sainte qui leur était tracée, on ne doit pas oublier les services immenses que les moines fidèles ont rendus aux arts et aux sciences du fond de leur retraite. ”

“ Beau spectacle de la vie monastique.
41. Les monastères qui s’élevaient sur les montagnes ressemblaient à des tabernacles remplis de chœurs divins qui chantaient, étudiaient, jeûnaient, tressaillaient d’allégresse dans l’espérance des biens futurs. Ces religieux travaillaient des mains pour faire des aumônes ; ils s’aimaient les uns les autres et vivaient dans une parfaite concorde. On voyait là, dans ce coin du monde, la vraie patrie de la justice et de la piété. ”

“ L'idéal du moine, la conception de la vie monastique n'a jamais été le même en Orient et en Occident. Dans les déserts de la Thébaïde, le solitaire demeurait beaucoup plus isolé de ses semblables, et le couvent plus séparé du monde. ”

“ La vie monastique, sous quelque forme qu'elle se présente, appartient essentiellement à l'Eglise chrétienne ; aussi l'y a-t-on toujours rencontrée. Dès le temps des Apôtres , il y avait des vierges , des laïques et des prêtres, appelés ascètes, qui s'efforçaient de se soustraire à la corruption et même au contact du monde, se livraient aux exercices d'une piété plus austère, s'abstenaient du mariage , renonçaient à toute possession et s'imposaient un jeûne rigoureux. ”

“ Que l'esprit suive la trame de la religion, des patriarches de la Chaldée aux prophètes du Carmel, des Récabites aux Esséniens et aux Thérapeutes, il trouve dans l'Ancien-Testament le premier crayon de la vie monastique, comme il y trouve le
christianisme en germe. De Jésus-Christ à nos jours, le monastère n'a cessé d'apparaître sous le nom de cénacle, de désert, de laure, de cellule, de cloître, de mense abbatiale, avec des succès plus ou moins contestés, mais avec un cortège d'œuvres utiles dont nul ne serait bien venu à nier l'existence. ”

“ La vie monastique, qui organise cette recherche de la perfection, exige, si elle est sérieusement menée, la désappropriation absolue. Le moine n'appartient à sa famille religieuse que le jour où, n'ayant rien par lui-même,' il est réduit à tout attendre d'elle, jusqu'au pain, au vêtement et à l'habitation. ”

“ Les coeurs sont à l'aise, et les frères parcourent avec allégresse le chemin qui mène à la perfection. Le monastère est une image du ciel ; on y mène la vie des anges 1.
Cet idéal de communauté monastique, tracé par l'un des hommes que recommandait le plus son expérience de la vie religieuse, pouvait devenir une réalité sous l'action salutaire d'un abbé doué des qualités et des vertus que requièrent ses fonctions. ”

“ Si la société séculière avait été relativement pure et les monastères le siège de la corruption, le monachisme n'aurait pas subsisté pendant des siècles; pour qu'il.ait pu dominer sur les esprits, il faut qu'il y ait eu plus de moralité dans le clergé régulier que dans le monde laïque. En nous occupant de la vie monastique, notre intention n'est donc pas d'ajouter un chapitre à la chronique scandaleuse des couvents; notre but est de montrer ce que l'idéal du monachisme est devenu en fait; faux dans son essence, il a dû fausser la sainteté même ”

“ Cependant la même révolution qui avait couvert l'Orient de moines poursuivait son cours en Occident, amenant partout, les mêmes effets. Là aussi le paganisme disparut ; les nouvelles croyances, les nouvelles moeurs envahirent toute la société ; et, comme en Occident, la vie monastique eut bientôt les plus grands évêques pour patrons, le peuple entier pour admirateur. Saint Ambroise à Milan, saint Martin à Tours, saint Augustin en Afrique, célébrèrent sa sainteté et fondèrent eux-mêmes des monastères. ”

“ Écartons d'abord une conception du monachisme qui n'a rien de commun avec l'idéal chrétien. Depuis que la vie monastique est repoussée par la conscience générale, on a essayé de lui trouver des titres à l'estime de l'humanité. Ce sont les moines, disent avec orgueil les partisans du passé, qui ont défriché l'Europe, ce sont les moines qui ont jeté les semences de la civilisation dont nous recueillons les fruits : ne soyons pas ingrats en répudiant nos bien, faileurs. Les historiens philosophes abondent dans cet éloge ”

“ L'institution monastique est dégénérée quand elle n'offre plus le type idéal de perfection dont l'évangile a tracé la règle et dont la vie religieuse est. de sa nature, la vivante réalisation. Pour le moine, être bon, dans le sens ordinaire du mot, ce n'est pas assez : on attend de lui une perfection plus haute, une vertu plus complète; il est prévaricateur s'il marche dans les voies communes, s'il borne ses efforts à la vie honnête et réglée du chrétien dans le monde. ”

“ Alors la profession monastique, seule défense contre les oppressions de la violence et de la force, seule protectrice de la paix et du travail fécond, fut entourée d'une si brillante auréole de respects, on lui attribua de si beaux priviléges contre les peines de l'autre vie, que les princes voulurent mourir sous l'habit monastique. ”

“ Nous venons de dire que la vie monastique commença en Occident presqu'au même temps que les barbares l'envahissaient : ceux-ci, devenus les maîtres, substituèrent leurs usages et leurs mœurs à ceux des Gallo-Romains, au moins les modifièrent-ils beaucoup. Ils introduisirent leurs enfants dans les monastères ; c'est dire que les coutumes des Franks, des Suèves, des Burgondes, y prirent vigueur. Ainsi le titre de grand possesseur entraîna l'obligation de défendre le ter-
ritoire, de lever des troupes, d'aller à l'ennemi, de se mêler de la guerre, on était clerc, moine et baron. ”

“ Dans le monastère il faut vivre au gré d'autrui, faire preuve en tout d'une complète obéissance. Si l'on vous ordonne de faire quelque chose selon les préceptes de la vie monastique, il vous faudra l'exécuter sans murmure. ”

“ L'élan monastique s'accélère, la règle bénédictine se répand dans les cloîtres, y apporte une sève vivifiante , admirablement appropriée à une société naissante où tout est désordre, confusion, anarchie. ”

“ Les changements sont fréquents et rapides durant l'enfance et la jeunesse, qu'il s'agisse des hommes ou des institutions. La période de l'histoire monastique, qui fait l'objet de cette étude, n'embrasse pas moins de trois siècles c'est une longue jeunesse, pendant laquelle les moines et les monastères ont traversé dans leur évolution des phases très diverses. Il en résulte une variété extraordinaire dans les manifestations d'une vie qui reste cependant la même partout et chez tous. Mais ces
manifestations veulent être connues et appréciées. ”

“ Cette nouvelle branche de l'ordre monastique était, à vrai dire, une réhabilitation de la vie érémétique des premiers Pères du désert, à l'abri des périls d'une solitude absolue. Quelque austère que fût cette vie, elle excita non-seulement l'émulation de tous les moines, mais encore l'admiration et l'envie des laïques. ”

“ A les croire ce seraient des hommes que domine un grand idéal de vie religieuse aucun groupe monastique ne leur a paru jusqu'à ce jour le réaliser. Les voilà donc condamnés à d'incessantes recherches. ”

“ Le relâchement des anciens ordres avançait; la vie monastique allait se corrom- pant comme là discipline. Les moines, aulrefois dépouillés de tout, étaient devenus riches et jouissaient de leurs biens; chez eux, l'emprunt et le prêt furent admis : le siècle était entré dans le cloître ”

“ La sainteté de leur vie, leur science ecclésiastique et latine commandaient le respect à leurs voisins qui les enrichissaient à l’envi. Aujourd’hui, ils ne sont pas les seuls savans, et la religion monastique n’est plus si nécessaire. ”

“ On voit, dans l'ordre civil, des politiques et des hommes de guerre rompre les liens qui les attachent au monde (1) , et enrichir les monastères où ils consacrent les derniers moments de leur vie au recueillement et à l'étude; dans l'ordre religieux, des prêtres échanger leur existence souvent malheureuse (2) , contre la vie paisible des cloîtres; des évêques déposer la crosse et l'anneau, et revêtir l'habit monastique pour arriver plus sûrement à la perfection (5) . Assurément, ces diverses circonstances aidèrent le clergé régulier à conjurer la ruine dont ils étaient menacés ”

“ Mais, avant d'entrer, toutefois, dans le vif du sujet, il n'est peut-être pas hors de propos de faire un retour rapide sur l'origine et le but des monastères en général.
La vie monastique chrétienne est d'origine orientale etreconnaît saint Antoine pour son instituteur.
Au troisième siècle déjà, des moines égyptiens vivaient trente ou quarante ensemble dans une habitation isolée, et pareil nombre de ces maisons formait une espèce de village appelé monastère. ”

“ Chacun a son caractère, et j’ai le mien ; vous aimez la vie monastique, et je la hais ; vous avez reçu de Dieu les grâces de votre état, et elles me manquent toutes ; vous vous seriez perdue dans le monde ; et vous assurez ici votre salut ; je me perdrais ici, et j’espère me sauver dans le monde ; je suis et je serai une mauvaise religieuse.
— Et pourquoi ? Personne ne remplit mieux ses devoirs que vous. ”

“ Toutes ces cérémonies lugubres qu’on observe à la prise d’habit et à la profession, quand on consacre un homme ou une femme à la vie monastique et au malheur, suspendent-elles les fonctions animales ? ”

“ Il fut enterré en son monastère du Mont-Cassin.
Voilà l'homme dont le génie, dont la règle sublime a enfanté ces milliers de maisons religieuses qui couvrent le monde : cet ordre qui a compté dans son sein tant de papes, de cardinaux, d'évêques et de princes de la terre : qui a été tout à la fois l'expression la plus chrétienne, la plus intelligente et la plus résolue du principe monastique ; qui pendant des siècles a gardé la direction de toutes les branches de l'activité humaine. ”

“ Si on envisage le Monastier à un autre point de vue, que ne dut-il pas à son monastère ? Ne fut-il pas le co-partngeant des donations qui lui furent faites, et, pour ainsi dire, le commensal de ses religieux ? Comme le cœur verse le sang dans les artères qui le portent dans les organes pour y entretenir la chaleur et la vie, de même le monastère, par les mille canaux de sa bienfaisance, répandait l'aisance dans les maisons de la ville. Il posséda, dans tous les siècles, des biens immenses qui ne furent pas pour lui. ”

“ De plus, dans cette société barbare, livrée à tous les abus de la force, les monastères étaient le refuge de tous ceux qui s'élevaient au-dessus de la vie grossière et matérielle qui était propre à ce temps; ils recueillirent tous les éléments de civilisation épars dans le monde gallo-romain, ils furent les gardiens des lettres et, des sciences : on sait comment ils conservèrent, en les copiant, tous les ouvrages de l'antiquité. ”

“ Comment ne pas reconnaître le doigt de Dieu dans ces vocations monastiques, si multipliées au sein de la noblesse, à une époque où la rage de l'enfer était déchaînée contreles couvents et les Ordres religieux ? C'est en vain que les calvinistes renversent les abbayes et veulent arracher jusqu'aux dernières racines du grand arbre monastique ”

“ Que là où le génie monastique s’est créé ces somptueuses demeures le présent à son tour porte son travail et son industrie avec toutes ses influences, que parmi tous ces ordres dont les maisons couvrent la face de l’Italie bien peu aient gardé la sève religieuse qui les a faits ce qu’ils ont été, c’est l’inévitable loi. ”

“ Le plus éminent produit de son règne fut un monastère, et ce monastère qui résume toute une époque, avec son site nu et triste, son sol aride, l’aspect désolé de ses environs, ses bâtimens d’une symétrie inflexible, sa grandeur sans goût et sans vie, son silence, sa solitude, son ennui, tout ce qu’il y a d’horreur dans sa sombre masse, d’obscurité sous ses voûtes, de vide dans ses cours, de nudité sur ses murailles, semble avoir été choisi par la Providence pour rester à jamais l’image de ce que peut devenir une nation quand elle s’enferme dans un cloître. ”

“ MADEMOISELLE DE L’ESPINASSE. Je dis que l’esprit monastique se conserve parce que le monastère se refait peu à peu, et quand il entre un moine nouveau, il en trouve une centaine de vieux qui l’entraînent à penser et à sentir comme eux. Une abeille s’en va, il en succède dans la grappe une autre qui se met bientôt au courant.
D’ALEMBERT. Allez, vous extravaguez avec vos moines, vos abeilles, votre grappe et votre couvent.
BORDEU. Pas tant que vous croiriez bien. S’il n’y a qu’une conscience dans l’animal, il y a une infinité de volontés ; chaque organe a la sienne. ”

“ A la ruine des âmes que nous avons constatée dans tant de monastères célèbres, viennent de s’ajouter les ruines matérielles et des démolitions furieuses. C’est au point que le voyageur a aujourd’hui de la peine à trouver l’emplacement d’abbayes illustres dont l’histoire a traversé les âges. Il semble que la Révolution ait voulu ensevelir à jamais l’ordre monastique sous les décombres des murs qui l’avaient abrité pendant des siècles. ”

“ Amodiations de terres, perception des revenus, services religieux pour les bienfaiteurs, voilà toute la vie du monastère. Quant à la prière des moines, à leur pénitence, les deux seules choses qu'avaient exigées les laïques bienfaiteurs, qu'avaient promises les moines fondateurs, et qui formaient la base et le lien du contrat, souvent tacite, toujours absolu, survenu entre les uns et les autres, il n'en est plus question. Le monastère n'est plus qu'un cadavre que ne vivifie plus l'esprit. ”