Benjamin Nicolas

“ J'ai été atterré, lui écrit aussitôt l'abbé de Ferrières, par la nouvelle de la mort de votre vénérable épouse. Plus que jamais, je voudrais être maintenant auprès de vous : la part que je prendrais à votre douleur vous aiderait à en supporter le poids ; ou bien mon langage, s'inspirant de la parole divine, ne cesserait de vous consoler. En attendant que Dieu nous rapproche, ayez présente à l'esprit la condition que le péché a faite aux hommes, et acceptez avec sagesse et fermeté l'épreuve qui vous arrive. ”

“ Avant d'être consulté par ses contemporains comme un des maîtres de la science, l'abbé de Ferrières avait eu souvent recours, dans sa jeunesse , aux lumières d'Eginhard : « Au nom de l'amitié et de la charité, lui écrivait-il du monastère de Fulde, daignez scruter avec soin tous les recoins de votre mémoire, et me communiquer ce que vous savez m'être nécessaire ; en répandant sur moi les semences de votre génie, vous en transmettrez les fruits à beaucoup d'autres (1) . » En effet, Servat-Loup ne se montre pas avare des connaissances qu'il a acquises ou reçues. ”

“ L'esprit de désordre, qui minait la société civile, se faisait sentir jusque, dans l'intérieur des couvents. Les monastères de Corbie et de Ferrières étaient renommés dans toute la Gaule pour le savoir et la sainteté; à l'époque même où ces deux communautés vivaient sous la discipline de Servat-Loup et de Ratbert, un des hommes les plus éclairés du temps, on les voit agités par des dissensions intestines; il y a des murmures, des cabales, des séditions : l'autorité des abbés est contestée ; on cherche à les dépouiller de leur dignité. ”

“ Dans la plupart des ouvrages suscités par cette querelle théologique, les personnes sont traitées avec peu de ménagements ; il y a une vivacité de langage où se révèle la rudesse des moeurs barbares. L'abbé de Ferrières est au contraire plein de modération à l'égard de ses adversaires ; il tempère l'amertume de la contradiction par la douceur de l'éloge : une seule passion l'anime, l'amour et la recherche de la vérité. ”

“ Charlemagne s'était aidé de ses lumières dans tous les travaux de son règne ; et Louis-le-Débonnaire s'était soumis docilement à ses arrêts. Par son crédit et ses richesses, l'épiscopat était à peu près l'égal de l'aristocratie ; mais il l'emportait sur elle par sa science et son habileté. Aussi lorsque, sous Charles-le-Chauve, l'anarchie s'introduit dans l'Etat, ceux qu'effraye l'ambition des seigneurs ou qui se préoccupent, comme l'abbé de Ferrières, de l'avenir de la société, ne voient d'autre moyen de salut que l'intervention des évêques. ”

“ Quant aux moines qui, par un bonheur inespéré, retrouvaient debout leur monastère, ils étaient en proie à la misère ; tout ce qu'ils y avaient laissé d'utile et de précieux avait été emporté par les pirates. Servat-Loup, à peine rentré dans son couvent, après le départ des Danois, suppliait l'évêque Folcricus de subvenir pendant un mois à l'entretien des moines de Ferrières. Sa lettre peint assez vivement l'état de crainte dans lequel vivaient les monastères, leurs perplexités à l'approche des barbares et la détresse des communautés qui avaient échappé à la mort. ”

“ « Tu aurais dû dire: ô Cicéron ! on trouve tous les biens dans le vrai Dieu et non en soi-même ; et alors tu nous aurais charmés moins par l'éclat du style que par l'exactitude de la pensée! Virgile aussi... que n'a-t-il dit : le vrai Dieu est notre espoir, au lieu de : chacun de nous n'a d'espérance qu'en soi. Que n'at-il eu la foi ! » Son enthousiasme pour les lettres antiques ne lui fait pas méconnaître le mérite des grands écrivains du christianisme ; il les regarde comme supérieurs en sagesse aux païens et comme leurs égaux pour l'éloquence ”

“ I. — Du ve au VIIIe siècle, l'esprit religieux des peuples et la dureté des temps avaient contribué à augmenter le nombre des monastères ; la piété des fidèles et des rois les avait richement dotés; et Charlemagne, par la création des écoles conventuelles , en avait fait des foyers d'instruction et de lumières. Chaque monastère formait une petite société soumise à un régime, qui offrait le mélange du despotisme et de la liberté. L'abbé était élu par tous les moines (1) . Comme chef de la communauté, il jouissait d'une autorité absolue ”

“ L'étude assidue des meilleurs écrivains de l'antiquité porte ses fruits. Dans le monde tout nouveau d'idées et de sentiments, où les transportent les merveilles de l'éloquence et de la poésie, les lettrés du IXe siècle puisent une certaine libéralité d'opinion religieuse. Un prêtre de Mayence, Probus plaçait Cicéron et Virgile au nombre des élus, et l'abbé de Ferrières, son ami, avait un sourire indulgent pour cette tolérance inspirée par l'amour du beau (1) . En même temps le goût se forme et s'épure. ”

“ En abordant cette partie tout-à-fait caractéristique de la légende, l'abbé de Ferrières fait quelques réflexions qui attestent de sa part une certaine liberté d'esprit et une connaissance approfondie du coeur humain. Les miracles que Dieu accomplit par les saints pour les honorer après leur mort, lui semblent bien préférables à ceux qui se rapportent à la période de leur vie mortelle, quelle qu'ait été du reste la pureté de leurs sentiments. ”

“ Le crédit et la réputation du nouvel abbé de Ferrières auraient été sous un prince ferme un gage de sécurité pour l'avenir ; mais la jeunesse de Charles-le-Chauve et la faiblesse de son caractère encourageaient l'audace des seigneurs. Ce prince, cédant bientôt à de vives sollicitations, donna la celle de Saint-Josse au comte Odulph, un protégé de la reine Irmintrude (l) . Loup, de son côté, avait de puissants protecteurs: c'étaient Louis, abbé de Saint-Denys, parent de Charles-le-Chauve, Adhalard, oncle de la reine et comte du palais, et le célèbre archevêque de Reims, Hincmar. ”

“ Les troubles civils et les dévastations des Normands, en rendant précaires les existences jettent un voile de tristesse sur cette société du IXe siècle. Servat-Loup comprend mieux que personne la gravité de la situation ; mais il a dans le caractère un fond de gaîté qui perce en dépit des malheurs du temps, et se révèle même au sein de la détresse qui afflige son monastère. ”

“ Ce travail n'était point étranger aux monastères de femmes, qui, indépendamment des ouvrages qu'elles tissaient, copiaient les deux Testaments, le Psautier, et d'autres livres qu'elles ornaient aussi d'or et de pierres précieuses.
La nature et le choix des ouvrages que demande ou cite l'abbé de Ferrières indiquent le genre d'études auxquelles les hommes instruits du IXe siècle consacrent leurs veilles et leurs travaux. Ils mènent de front l'étude de la littérature profane et celle de la littérature sacrée. Dans la littérature profane, on lit des ouvrages de tout genre. ”

“ La vie austère et studieuse du cloître n'a point fermé le coeur de Servat-Loup aux affections humaines: l'homme se retrouve sous l'habit monastique. Dans l'ordre des sentiments qu'autorise sa profession, il place la piété filiale et l'amitié au premier rang, et il élève encore plus haut ces deux sentiments, en leur imprimant un caractère religieux. ”

“ L'argent lui manque, il écrit des lettres pressantes à ses amis et à ses protecteurs (3) . Avec les secours qu'il reçoit de l'archevêque de Reims, il pourvoit aux besoins des moines de Ferrières, pendant son absence; il pourvoit aussi à leur tranquillité, par des instructions et des mesures pleines de sagesse et de fermeté. Il y a des moines chancelants, il les rassure; il y a des empiétements à craindre de la part de l'envahisseur, il anime la communauté de son énergie, et l'exhorte à résister, dans les limites de la loi, à tout acte de violence (4) . ”

“ Les efforts de Charlesle-Chauve pour continuer la tradition littéraire de son aïeul, ne furent pas tout à fait stériles ; les lettres brillèrent encore d'un certain éclat : ce n'est point, comme le disait le moine d'Auxerre, Héric, une flamme qui s'élève jusqu'aux astres, mais la dernière lueur d'un feu qui s'éteint (2) .
I. L'homme qui représente le plus complètement l'activité intellectuelle de cette époque, est peut-être l'abbé de Ferrières. ”

“ Un des faits qui frappent le plus vivement l'esprit, lorsqu'on lit les lettres de l'abbé de Ferrières, c'est la crise que le clergé régulier de la Gaule eut à subir au moment où les divers éléments, qui composaient l'empire carlovingien, se transformèrent pour constituer la société du moyen-âge. La féodalité, la royauté, l'épiscopat et les Normands , tout semble conspirer la ruine des monastères : les seigneurs envahissent leurs biens ”

“ L'abbé de Ferrières termina ce conflit, dans lequel les droits de la discipline couraient risque d'être méconnus, en obtenant de Ratbert l'oubli du passé et de Charles-le-Chauve la promesse de ne plus couvrir désormais les rebelles de sa protection (4) . Les dissensions intestines de ces deux communautés n'avaient pas d'autre cause que la fermeté et surtout le zèle infatigable des abbés pour faire observer la règle monastique dans toute sa rigueur. Ailleurs l'agitation s'explique par la présence d'éléments tout à fait étrangers à la vie des cloîtres (2) . ”

“ Cependant, Charles-le-Chauve avait appelé plusieurs Grecs à sa cour. Le moine d'Auxerre, Héric, représente la Grèce comme pleurant les enfants qui la dédaignent et accourent en Gaule, attirés par les bienfaits de ce prince, et, à sa voix, l'Irlande émigrant toute entière, avec la multitude de ses philosophes (6) . Sous l'exagération de ce langage, il y a quelque chose de vrai. Jean Scot, pendant son séjour en Gaule, traduisit les livres attribués à saint Denys l'Aréopagite, et les Scolies de Maxime sur saint Grégoire (7) . ”

“ Servat-Loup était obligé de faire escorter par des soldats un prêtre qu'il envoyait de Ferrières à l'archevêque de Sens. « L'iniquité déborde, écrivait-il à ce prélat : beaucoup se réjouissent de mal faire et triomphent dans le crime. L'état est ruiné par nos fautes : la folie des méchants grandit impunément, car la crainte des lois n'existe plus (3) . » L'impunité dont jouissaient les coupables, faisait accuser Charles-le-Chauve d'indifférence ”

“ Pour l'abbé de Ferrières, qui a la prétention d'écrire de l'histoire, en racontant la vie de saint Wigbert, la recherche de la vérité semble être une préoccupation plutôt littéraire que religieuse : c'est par là qu'il se distingue des autres hagiographes.
La vie de saint Maximin est Une véritable légende : le merveilleux s'y trouve mêlé à tous les faits, avec la simplicité des époques de foi naïve (2) ; elle diffère de la légende de saint Wigbert, moins par la forme que par le fond. ”

“ Si vous connaissiez la situation de notre monastère, écrivait ServatLoup à l'abbé de Saint-Martin de Tours (1) , vous n'auriez pas songé à nous confier votre trésor, je ne dis pas pour longtemps, mais même pour trois jours : quoique l'accès n'en semble pas facile à ces pirates, pour qui, par suite de nos péchés, il n'est rien d'éloigné qui ne soit près, ni rien de si escarpé qui ne soit abordable ; cependant notre monastère est si peu protégé par sa situation, et nous avons si peu d'hommes en état de leur résister , que l'avidité de ces pillards en est encouragée. ”

“ Les ouvrages destinés à l'éducation des princes ont rarement fait de grands rois : le traité de l'abbé de Ferrières ne prévint ni les faiblesses ni la honte du règne de Charles-le-Chauve, Malgré les efforts de l'Église, le travail de décomposition qui se faisait dans la société ne s'arrêta pas. ”

“ On voit, dans l'ordre civil, des politiques et des hommes de guerre rompre les liens qui les attachent au monde (1) , et enrichir les monastères où ils consacrent les derniers moments de leur vie au recueillement et à l'étude; dans l'ordre religieux, des prêtres échanger leur existence souvent malheureuse (2) , contre la vie paisible des cloîtres; des évêques déposer la crosse et l'anneau, et revêtir l'habit monastique pour arriver plus sûrement à la perfection (5) . Assurément, ces diverses circonstances aidèrent le clergé régulier à conjurer la ruine dont ils étaient menacés ”

“ Alors s'ouvre une ère de violence et d'anarchie :
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la royauté ébranlée par les commotions, qui ont brisé l'unité de l'empire, perd la force que lui avait communiquée Charlemagne ; l'aristocratie s'isole et tend à se saisir de toutes les prérogatives de la souveraineté ; le fort opprime le faible ; la ruse et la violence remplacent dans l'ordre civil et dans l'ordre religieux le droit et la justice ; les populations, laissées sans appui contre les incursions de barbares avides de sang et de pillage, sont en proie à la plus affreuse misère ”

“ Servat-Loup écrivait à l'archevêque de Sens Wénilon : « Il ne faut pas vous étonner, mais compatir comme évêque, lorsque vous voyez un grand nombre de moines s'écarter indignement de leur profession (1) . » L'autorité ecclésiastique et le pouvoir essayent de remédier au mal. Des commissions composées d'évêques et d'abbés visitent fréquemment les monastères. ”

“ Jusquelà le langage de l'amitié et celui de la douleur ont été simples et francs ; mais Eginhard explique ensuite longuement et méthodiquement pourquoi les paroles de consolation qui souvent ont réussi auprès des autres hommes, ne font qu'ulcérer cruellement la plaie de son coeur, et l'abbé de Ferrières reprenant ses arguments un à un et dans le même ordre, essaie de les combattre avec des passages tirés de Virgile, de saint Augustin et de l'Écriture sainte. ”

“ On commençait aussi dans les monastères du nord-est de la Gaule à se préoccuper de l'étude de la langue germanique. Le traité de Verdun, en partageant l'empire de Charlemagne en trois royaumes, avait consacré la séparation qui s'était faite entre les peuples, d'après la différence de langage et de moeurs. Servat-Loup envoie au couvent de Prum, dans les Ardennes, son neveu et deux enfants nobles, pour qu'ils apprennent l'allemand sous la direction de l'abbé Marcward. ”

“ Je vois avec beaucoup de plaisir qu'un certain nombre d'esprits cultivent avec ardeur la sagesse qui commence à renaître dans nos contrées ; mais une chose me touche vivement, c'est que quelques-uns d'entre nous faisant deux parts dans la sagesse, s'attachent à l'une et rejettent l'autre avec dédain. ”

“ « Ici-bas, ils étaient sujets à la tentation et pouvaient craindre une chute ; mais ,la mort les ayant affranchis des faiblesses humaines, leur gloire est d'autant plus grande, qu'elle est à l'abri de toute atteinte : en faisant des miracles de leur vivant, ils s'exposaient, non sans quelque danger, aux applaudissements des hommes; tandis qu'après leur mort, l'éclat de leur sainteté ne peut être obscurci même par l'apparence de la vanité (1) . » Enfin, l'abbé de Ferrières avertit le lecteur que les miracles qu'il va raconter n'ont été relatés dans aucun écrit ”