Jean-Jacques Bourassé

“ Avant de fermer les yeux pour jamais à la lumière, l’abbé Ithier, toujours préoccupé de la prospérité et de la perpétuité de son œuvre, adresse à ses successeurs, abbés de Saint-Martin, les injonctions les plus touchantes pour qu’ils conservent les biens donnés au monastère de Cormery. Il les engage vivement à protéger cette sainte communauté contre les atteintes de la violence et de la cupidité, à en augmenter les ressources, à lui assurer le patronage puissant des rois de France. ”

“ Plus tard, quand la féodalité fut complètement organisée, le droit de l’abbaye, né des immunités et concessions royales, se transforma en celui de haute, moyenne et basse justice. Comme les hommes n’ont jamais été assez sages pour arriver à se passer de procédures, de jugements et de prisons, les habitants du pays de Cormery, exempts des juges ordinaires et des geôles royales, furent soumis aux juges nommés par les moines et connurent trop souvent les prisons de l’abbaye. En quelque nom que ce soit, les condamnés durent payer l’amende, et manger le pain amer de la justice. ”

“ Il faut également le proclamer, les moines traitèrent avec une constante bienveillance la ville dont ils avaient protégé le berceau, à l’ombre des murs de leur sainte retraite. L’abbaye et la ville eurent à traverser des jours néfastes ; les Normands, les Anglais, les Huguenots y laisseront dans le sang et les ruines de tristes marques de leur passage. Avec la vitalité qui caractérise les grands établissements religieux du moyen-âge, le monastère se relève, l’orage passé ; et, sa libéralité sera inépuisable : pour réparer les malheurs des habitants. ”

“ L’Église a désigné cet état sous le nom de sainteté. Tous les chrétiens y sont appelés ; plusieurs y parviennent ; peu seulement en donnent extérieurement des signes extraordinaires. Il n’est guère de communautés monastiques qui n’aient brillé, durant le cours de leur existence, de l’éclat de ces vertus extraordinaires. Cette gloire n’a pas été refusée à l’abbaye de Cormery. Après avoir été attristés du spectacle d’attaques et de résistances violentes, trop souvent renouvelées, nous allons être consolés en étudiant les principales circonstances de la vie édifiante du bienheureux Léothéric. ”

“ Nous avons une bulle du Pape publiée à cette occasion.
Rentrés à Cormery, les moines et les habitants, qui depuis tant de siècles partageaient la bonne ou la mauvaise fortune, se prêtèrent mutuel secours. Chacun se logea comme il put ; on déblaya les ruines ; on releva les murs ; on rétablit les toits. Combien de malheureux versaient des larmes, à la vue de leur pauvre demeure bouleversée, portant les traces sinistres de l’incendie ! Les bénédictins furent la providence de ces infortunés. Leurs cœurs restèrent ouverts à la charité, et leur bourse à l’aumône. ”

“ La rançon fut soldée, et les Anglais s’en allèrent après un séjour de plus d’une année. Nous ne passerons pas sous silence un trait propre à peindre les mœurs du temps. Qui croirait que les hordes conduites par Rasquin, vivant de rapines, ne reculant devant aucun forfait, pillant les églises, volant toujours et partout, tuant ou mutilant les hommes, maltraitant les femmes, incendiant les églises, mirent au nombre des conditions de leur départ de Cormery que l’abbé solliciterait pour eux l’absolution de l’excommunication qu’ils avaient encourue ? ”

“ L’organisation d’une nouvelle paroisse fait honneur à la piété de l’abbé Thibault. La lutte qu’il engagea contre les comtes d’Anjou, pour empêcher de nouveaux envahissements de leur part, n’est pas moins honorable pour son caractère. Thibault avait puisé dans sa famille des sentiments de fierté chevaleresque : l’humilité de la profession monastique ne les avait pas étouffés. Les entreprises exorbitantes des comtes d’Anjou l’inquiétaient vivement. De tous côtés s’élevaient des forteresses ; le pays entier se couvrait de citadelles, reliées entre elles avec une habileté extraordinaire. ”

“ En 965, Guy, fils du comte d’Anjou, Foulques le Bon, petit-fils de Foulques le Roux, possédait trois riches abbayes, parmi lesquelles se trouvait celle de Cormery. Il avait reçu, tout enfant, ces magnifiques bénéfices, comme une espèce d’apanage. Mais, grâce à un attrait céleste, Guy se fit moine et entreprit de faire refleurir la régularité. Afin de faciliter le succès de son entreprise, il prononça, cette même année 965, la séparation du monastère de Villeloin d’avec celui de Cormery, sous la dépendance duquel il était resté un peu plus d’un siècle. ”

“ Déconcertés par l’inondation qui couvrait la large vallée entre les coteaux de St-Symphorien et de Grammont, n’ayant pas sur leurs frêles nacelles un point d’appui suffisant pour battre en brèche des murailles solides, les barbares se dédommagèrent sur Marmoutier, dont cent seize moines furent inhumainement massacrés. En attendant que les eaux rentrassent dans le lit naturel des deux rivières, les Normands se dirigèrent vers le Maine et réussirent à prendre la ville du Mans. L’effroi était chez nous à son comble. Déjà les avant-coureurs des bandes indisciplinées étaient revenus en Touraine. ”

“ Dès l’an 804, il fut installé comme abbé de Saint-Martin de Tours et de Saint-Paul de Cormery ; en 820, grâce à la libéralité de Louis le Débonnaire, il ajouta l’abbaye de Saint-Bertin à ses riches bénéfices. Les envieux n’avaient pas manqué de reprocher à Alcuin l’étendue immense des domaines placés sous sa main, et le nombre des serfs, qu’on portait à vingt mille, soumis à sa puissance. C’était le territoire et la population d’une province entière. Il faut en convenir, pour un moine, faisant profession de pauvreté, il y avait plus qu’un prétexte à la malveillance. ”

“ Le mouvement du siècle continua de régner à St-Martin, tandis qu’on respirait le calme le plus profond à Cormery. « Dans cette délicieuse retraite, dit un vieux chroniqueur, un esprit tranquille goûte autant de douceur que s’il possédait une partie des charmes du paradis. » Grâce à la paternelle administration de l’abbé Audacher, le monastère acquit de nouvelles possessions, et la ville prit de nouveaux accroissements. ”

“ Il arriva ainsi jusqu’à Cormery. C’était précisément un jour où les moines, à l’exemple de Jésus-Christ, avaient l’habitude de laver les pieds à trois pauvres auxquels ils accordaient l’hospitalité. Parmi les religieux chargés en cette circonstance de remplir ce devoir d’humble assistance, se trouvait un moine nommé Chrétien, qui avait vu autrefois Léothéric dans le manoir paternel à la fleur de la jeunesse et somptueusement vêtu. Sous les haillons qui le couvraient, Léothéric avait la contenance que ne perdent jamais entièrement les gens de qualité. ”

“ Vers le milieu du xiiie siècle, nous voyons se multiplier les actes d’accommodement entre les moines et les habitants de Cormery. C’était l’époque de l’émancipation des communes dans le centre de la France. Les idées nouvelles paient venues sans doute jusqu’à Cormery. Jusque là, les habitants avaient obtenu des concessions de la part des religieux de Saint-Paul, à titre seulement de don et de largesses. Ils préféraient se faire reconnaître des droits : c’était plus flatteur et plus avantageux. Du reste, à Cormery, comme ailleurs, les hommes procédèrent de la même manière. ”

“ En prenant en main le gouvernement de l’abbaye de Cormery, en 836, l’abbé Audacher pouvait se promettre de longues années de paix. La ville espérait de rapides développements ; tout lui présageait richesses, ou du moins aisance et sécurité. Hélas ! deux ans après, en 838, les Normands assiégeaient la ville de Tours. Ils furent repoussés par la protection de saint Martin ; mais les pirates du Nord connaissaient le chemin de la Touraine. Durant un demi-siècle ils ravageront notre belle province, et Cormery ne sera pas épargné. ”

“ Alcuin fut l’instrument principal de cette Renaissance qui jeta d’abord le plus vif éclat et s’éteignit bientôt au milieu des désordres, suite inévitable de l’invasion étrangère. Alcuin ne s’épargna guère à l’exécution de sa noble tâche.
Jamais homme, peut-être, n’exerça sur une nation et sur une époque une influence plus prononcée. Quand la vieillesse commença de refroidir sa première ardeur, il voulut quitter la cour, se débarrasser du souci des affaires et se préparer à la mort. Alcuin était diacre ”

“ Dès le mois de septembre, ils avaient fait transporter à Tours les reliquaires les plus précieux. Trois charrettes en furent chargées ; elles étaient accompagnées de trois conducteurs armés et de deux bénédictins. Telle était la terreur qui régnait partout et troublait les esprits, que, pour rendre les Anglais plus traitables, on leur envoya, comme petits présents, des perdrix, des faisans, des chapons et un brochet vivant. Soins inutiles, peines perdues ! Les Anglais devenaient de plus en plus menaçants. Malgré leurs engagements, ils allaient faire un mauvais parti aux moines de Cormery. ”

“ Mais la faiblesse des descendants de Charlemagne avait tout compromis en France. La féodalité s’organisait fortement, et Cormery, comme tant d’autres établissements, allait en subir les funestes résultats. Après la mort d’Audacher, deux abbés, Ives et Hainion, gouvernèrent paisiblement et obscurément l’abbaye. Puis, durant une grande partie du xe siècle, ce siècle de fer, le relâchement s’introduit dans le monastère. La barbarie menace de tout dissoudre. L’ignorance est le moindre des vices qui déparent la société religieuse. ”

“ Il tient, du reste, à ce que ses intentions soient respectées, puisqu’il sollicite et obtient du Pape une bulle de confirmation. Philippe Veut que le jour du carnaval on donné aux portes de l’abbaye, à chaque pauvre qui se présentera, un denier pour acheter du pain, un denier pour se procurer du vin, et un autre pour avoir de la viande. Ne faut-il pas voir dans cet acte de pieuse munificence, un de ces traits naïfs de charité, comme on en rencontre plus d’une fois au moyen-âge, et par lesquels on cherchait à procurer un adoucissement aux privations de tant de déshérités. ”

“ N’ayant pas la force, ni peut-être le courage de défendre ses sujets les armes à la main, le monarque songe du moins à procurer à ses amis une retraite sûre pour se mettre à l’abri des incursions des hommes du Nord.
Les courses de ces terribles pirates faisaient alors la terreur des paisibles habitants des bords de la Loire et des fertiles vallées de la Touraine. Les richesses de la célèbre basilique de Saint-Martin étaient pour eux un appât irrésistible. En 853 ils reparurent sous les murs de Tours. ”

“ L’édifice construit par Ithier, fondateur du monastère, était simple et de petites dimensions. Le luxe de l’architecture avait dû être réservé pour l’église. Sous le règne de Charlemagne l’art de bâtir avait éprouvé une véritable renaissance. Nous ignorons en quoi consistait l’œuvre primitive. Ce que nous savons, c’est que l’abbé de Saint-Martin-de-Tours était pressé de la voir consacrée au but auquel il la destinait, puisque, la basilique reçut sa dédicace avant d’être complètement achevée. ”

“ « L’étymologie du mot françois Villeloing, dit-il, tire son origine du mot latin Villa Lupæ, sçavoir est d’une noble et vertueuse dame nommée Lupa, fille d’un comte d’Amboise, laquelle fut épouse d’Eudoxe, vicomte de Touraine, duquel elle eut deux enfants. Après le décès de son dict mari, elle leur laissa son château d’Amboise, et, désirant vivre solitairement, comme une sage veufve, elle fit bâtir une ville en son bois, sur la rivière d’Indrois, laquelle elle appela de son nom, Villa Lupæ. » ”

“ Cinq cents habitants de la ville et douze moines de l’abbaye furent emportés.
Nous savons que l’abbé de Cormery fit exécuter des travaux considérables aux bâtiments de l'abbaye. Malheureusement les détails historiques manquent. On voyait paraître alors les œuvres délicates de la renaissance française, dont la brillante école de Tours enrichit notre pays. Les fenêtres de l’église abbatiale furent garnies de vitraux peints. Ces verrières furent faites à grands frais ; on y dépensa, dit naïvement le chroniqueur, une si grosse somme d’argent qu’elle aurait suffi à bâtir un grand édifice. ”

“ Charlemagne, qui avait pris la maison de Cormery sous sa protection, fit de nouvelles instances auprès de Léon III. Il chargea l’abbé Angilbert, son envoyé à Rome, d’entretenir le Pape du monastère de Saint-Paul [4] . Nous ignorons le résultat de cette négociation [5] .
Charlemagne, personne ne l’ignore, avait entrepris de régénérer son vaste empire, et pour le succès de ce grand dessein il comptait beaucoup sur la culture de l’esprit et la diffusion des sciences. La théorie du progrès n’est pas neuve. ”

“ Alcuin avait exprimé plus d’une fois le vœu de terminer sa carrière près du tombeau de saint Martin, dans les exercices de la vie monastique. La mort de l’abbé Ithier avait enlevé le dernier obstacle à l’accomplissement de cette pensée. Alcuin fut donc nommé abbé de Saint-Martin de Tours, en 796. Cet événement eut les conséquences le plus heureuses pour notre pays. Le succès dépassa toutes les espérances. La régularité ne tarda pas à refleurir dans cette illustre abbaye, et sous les arceaux paisibles du cloître s’ouvrit une école fameuse. ”

“ Comme on le voit, l’abbé Ithier transmet ces propriétés sans aucune réservé et dans la forme usitée à cette époque. Les droits de la propriété étaient alors beaucoup plus étendus qu’aujourd’hui, et d’ailleurs assez mal déterminés. C’était une suite de la possession romaine, modifiée par l’invasion des Francs et par les premières tentatives de la féodalité. On est étonné, de nos jours, de voir la population des campagnes livrée, vendue ou donnée au même titre que le sol sur lequel elle vit et qu’elle, cultive. ”

“ L’auteur anonyme de la vie d’Alcuin nous a conservé un trait qui montre la tendresse qu’il leur portait. Il nous apprend que l’abbé de Saint-Martin fut obligé de poursuivre des gens qu’il avait chargés de conduire du vin pour la consolation des frères de Cormery, dit naïvement l’historien [9] . Ces gens, dont la race s’est perpétuée jusqu’à nos jours, s’étaient amusés, chemin faisant, à boire le vin des moines, et ils avaient espéré cacher entièrement leur fraude grâce à une abondante addition d’eau. ”

“ L’histoire de l’abbaye de Cormery ne nous présentera plus désormais aucun fait notable à recueillir. Jusqu’à la révolution de 1789, fidèles à l’esprit de leur institut les moines prieront, travailleront, étudieront et édifieront. Lorsque la révolution viendra brutalement frapper à leur porte et les chasser de leur pieux asile, ils ne feront entendre aucune parole de malédiction ; ils se disperseront sans murmurer. ”

“ Les cultivateurs faisaient partie intégrante du domaine ; mais, grâce aux influences chrétiennes, leur sort était considérablement amélioré. L’Église traitait avec douceur les hommes attachés à ses propriétés. Aussi, dans ces temps malheureux, vit-on plus d’une fois des hommes libres ne pas hésiter à sacrifier leur liberté pour être inscrits parmi les serfs des domaines ecclésiastiques.
L’abbé Ithier, sur le point de rendre le dernier soupir, eut la consolation de laisser le monastère de Cormery bâti et doté. ”

“ Si le travail manuel fut une des obligations imposées aux religieux par l’institut bénédictin, le perfectionnement moral de l’homme était le but véritable de la vie cénobitique. En renonçant aux douceurs de la vie de famille, et aux autres jouissances légitimes que la Providence accorde aux membres de la société chrétienne, quelque position d’ailleurs qu’ils occupent sur la terre, ils s’appliquaient spécialement, par la pratique des conseils évangéliques, à mettre en évidence la suprême importance des intérêts spirituels. ”