“ Pendant deux cents ans à Acey, des âmes jeunes, pures ou purifiées par le repentir, s'étaient saturées de renoncement, de sacrifice, de souffrance dans le travail silencieux, l'abstinence et le jeûne continuels, et après avoir vécu de la folie de la croix, s'étaient envolées, elles aussi, peupler les monastères du ciel. Les légats apostoliques eux-mêmes, visitant le monastère, n'avaient pu obtenir la dispense de l'abstinence, dispense que la règle accordait aux seuls malades et que la charité des abbés avait étendue, selon Benoît XII, à des indispositions trop légères ou avait trop prolongée. ”

“ Que l'Ordre de Citeaux ait relevé, au douzième siècle, ce drapeau de la pénitence, qu'il l'ait porté plus haut et qu'il ait abrité plus d'âmes derrière ses plis que toute autre institution, c'est là un fait qui ne peut être nié par personne. C'est donc à cet Ordre aussi qu'il faut attribuer une partie de la gloire apportée à l'Eglise dans ces deux premiers siècles de son existence, comme nous pouvons estimer par cette gloire, ce que notre abbaye a fait pour la cause de Dieu et des âmes dans notre vallée. ”

“ Le travail des mains tout d'abord disparaît de la vie des religieux de choeur. Nous avons vu l'Ordre à son origine se signaler par sa tendresse pour les classes populaires et par l'union intime où il veut vivre avec elles. Il embrasse en effet le rude travail du peuple, il adopte, pour se les incorporer ou se les unir, sous le nom de convers ou de familiers, les plus déshérités de ses fils, il nourrit, par d'immenses aumônes, ceux de ces déshérités qui n'ont pas pu ou qui n'ont pas voulu être associés à sa vie propre. ”

“ C'est aux heures du repos, lorsqu'il se livrera sous les galeries du cloître à une silencieuse méditation, lorsqu'il y délassera son esprit par la lecture de quelque pieux livre ou par quelque promenade faite le chapelet à la main, c'est alors que ces doux sentiments rempliront son âme. De là, ces saintes images, ces symboles mystérieux, sculptés ou peints sur les murs, qui doivent s'harmoniser avec l'élan de son âme et lui prêcher par leur muet langage, cette même consolante doctrine qu'il entendra tomber des lèvres de l'abbé ou du maître des novices. ”

“ Disons enfin qu'aucune grange ne vivait de sa vie propre et personnelle, ni au point de vue moral, ni au
point de vue matériel. Profits et dépenses, autorité, direction spirituelle, l'abbaye centralisait tout. L'abbé d'Acey, supérieur immédiat, vraiment évêque de cette multitude de moines, de convers, de mercenaires, se regardait devant Dieu comme chargé de la moindre de ces âmes, et devait s'intéresser au salut et au progrès de chacune dans la perfection. ”

“ L'oubli de cette règle avait été une des causes principales de la décadence de l'ordre bénédictin. « Qui pourrait soutenir, disait l'abbé de Cluny, Pierre le Vénérable, dans une lettre à saint Bernard, qu'il n'est pas plus agréable à Dieu de voir les moines chanter ses louanges que de les voir couper des arbres ? » Un tel raisonnement, chacun le sent, pèche par la base : dans la vie d'un moine, il peut y avoir du temps et pour chanter les louanges de Dieu et pour couper les arbres. ”

“ Aux moines, le soin de cultiver les terres comprises dans le périmètre de l'abbaye. Ce travail manuel, qui
durera six ou sept heures par jour et même davantage suivant la saison, sera suffisant pour honorer l'agriculture et témoigner de l'égalité parfaite qui existe entre tous les frères. D'autre part, se faisant sous les murs de l'abbaye, il ne les empêchera point de suivre à la lettre tous les exercices du cloître, et de conserver au monastère ce parfum de régularité, de piété et de pénitence extrême qui en est l'âme. ”

“ Nous sommes heureux de vous exprimer notre satisfaction sur votre régularité et sur la manière édifiante avec laquelle vous récitez le saint office. Consolez-vous de votre petit nombre en resserrant entre vous, autant que possible, les liens de la charité. De plus en plus, vivez de l'esprit de famille, c'est-à-dire de l'esprit de sacrifice et de dévouement, dans la pratique exacte des devoirs de la vie commune. Elle est pour un monastère la source des joies les plus intimes, le principe de la force, et la semence des mérites les plus abondants. ”

“ Amodiations de terres, perception des revenus, services religieux pour les bienfaiteurs, voilà toute la vie du monastère. Quant à la prière des moines, à leur pénitence, les deux seules choses qu'avaient exigées les laïques bienfaiteurs, qu'avaient promises les moines fondateurs, et qui formaient la base et le lien du contrat, souvent tacite, toujours absolu, survenu entre les uns et les autres, il n'en est plus question. Le monastère n'est plus qu'un cadavre que ne vivifie plus l'esprit. ”

“ Les moines mangent et travaillent ensemble, dorment dans un dortoir commun. Dans un ermitage, l'homme, en
principe, est seul, prie, travaille, mange dans une solitude complète : seule, l'église voit les ermites réunis pour l'oblation du saint Sacrifice.
Ecoutons maintenant saint Jean Climaque, tour à tour ermite et moine, nous redire ce que doit être la vie de l'ermite : nous verrons alors si la curiosité populaire, si la bienveillante démarche de l'archevêque Anséric, et enfin si les donations généreuses des seigneurs et des prêtres des environs n'étaient pas justifiées. ”

“ La Révolution avait ouvert nos portes aux démons, et pendant longtemps ceux-ci avaient triomphalement règné dans le lieu saint, où place semblait leur avoir été faite par Dieu. Puis, lorsqu'ils s'y attendaient le moins, ils avaient été chassés par un saint prêtre, par de pures et innocentes enfants, par de pieuses et austères religieuses. La fondation bénédictine semblait avoir rendu définitive leur exclusion, et notre abbaye était bien devenue cette maison purifiée et embellie dont parle l'Evangile. ”

“ Cette merveille se retrouve à Acey. Grâce au large transept qui vient couper d'une manière si heureuse la grande nef, arcs-doubleaux et arceaux se mélangent, se
coupent, se rapprochent dans un ordre parfait qui fait admirer le génie de l'artiste par lequel ont été mesurées et pondérées à l'avance tant de forces énormes, destinées en même temps à se faire contrepoids et à charmer les regards. ”

“ En voyant tant d'hommes appelés dans le monde à une vie facile, et quelquefois à une situation brillante, tant de prêtres que leur piété et leurs talents semblaient prédestiner à un ministère fructueux et béni dans le clergé séculier, s'enfermer les uns et les autres dans un cloître, uniquement pour s'y préparer à la mort, elles comprendront mieux que, pour chacun, la grande préoccupation doit être de sauver son âme et de se sanctifier. ”

“ Brillant comme l'étoile du matin au milieu de la brume, le saint Ordre de Citeaux, dans les rangs de l'Eglise militante, combat avec courage par ses oeuvres et ses exemples, et tout en s'efforçant avec ardeur par son amour pour la sainte contemplation et les mérites d'une vie innocente de franchir les hauteurs avec Marie, il ne néglige pas le ministère plus laborieux de Marthe par son empressement à exercer des actions louables et les oeuvres de piété. ”

“ Il était en particulier une obligation pour les ermites au Val-Saint-Jean. Les terres qui leur furent données, les animaux de culture dont il est fait mention dans nos chartes, indiquent l'alliance qui se fit dans leur vie entre la contemplation et le travail.
Ainsi comprise, la vie érémitique, prière continuelle, contemplation incessante des perfections divines, loin de tout ce qui pourrait occasionner quelque divagation de l'esprit ou quelque trouble de l'âme, est, nous assure saint Basile, une vie d'anges plutôt que d'hommes. ”

“ Voilà l'Ordre de Citeaux au plein quatorzième siècle ; vie contemplative et active, prière incessante, inépuisable charité, ardente recherche de la perfection chrétienne dans ce qu'elle a de plus rude et de plus élevé, il possède encore toutes ces choses. Le Souverain Pontife ne se contente pas de l'affirmer. Comme autrefois Jésus-Christ invoquait le témoignage des foules au sujet des merveilles opérées par ses mains, Benoît XII invoque le témoignage des peuples. ”

“ Dans le monde où il est rentré, il est poursuivi par le souvenir des vertus qu'il a vu pratiquer dans le cloître, et bientôt, n'y tenant plus, il obtient de revenir parmi les frères convers reprendre ses humbles fonctions.
Ceux qui n'aspirent point à la vie religieuse ambitionnent au moins de vivre sous la protection des hautes murailles d'Acey. Deux serfs de Bresilley se réfugient sur ses terres. C'est une révolte contre l'ordre social existant ; c'est aussi et surtout un cri d'appel à l'humanité des moines et à leur proverbiale bonté envers tous ceux qui souffrent et qui pleurent. ”

“ L'acensement est, en réalité, l'amodiation d'une terre sous la condition d'une somme annuelle fixe. Le nom de cens donné au Moyen-Age à ce rentaire a engendré le mot acensement, et comme ordinairement ce bail était à perpétuité, il liait l'abbaye non seulement envers l'amodiataire mais encore envers ses héritiers. Les acensements signifièrent bientôt des aliénations perpétuelles, et depuis la fin du treizième siècle, n'ont pas discontinué parmi nous jusqu'à la Révolution française. ”

“ La prière, fécondée et rendue plus fervente par le travail du corps, n'en sera que plus agréable à Dieu. L'ordre de Citeaux remit en honneur, au douzième siècle, ce travail manuel. Après l'office du matin, on voit tous les religieux, valides et libres, se réunir dans l'auditoire, où le prieur indique à chacun sa tâche et lui délivre son outil. Tous se mettent en marche, l'abbé ou le prieur en tête, et se rendent au lieu désigné. Chacun travaille en silence avec ardeur et en esprit de pénitence. ”

“ Car ce sont là les motifs qui ont porté tant d'hommes a embrasser cette règle. Des âmes avaient été vivement saisies par la pensée du salut éternel et de la nécessité de suivre la voie étroite qui conduit au ciel. Jamais, à leurs yeux, la vie présente ne pouvait être trop dure pourvu qu'elle assurât l'éternité. Alors elles accourraient dans les cloîtres cisterciens et en suivaient l'austère discipline, soutenues par la grâce de Dieu et la Pensée des jugements éternels. ”

“ Et au douzième, au treizième, au quatorzième, au quinzième siècle même, ainsi que de nos jours, que de centaines de religieux, appartenant à toutes les classes de la société, réunis par une même pensée de foi profonde et de désir de la perfection, livrèrent dans leur propre chair à l'esprit du mal de rudes combats, remportèrent de glorieuses victoires, et, portés sur les ailes de la pénitence, opérèrent dans leur coeur de mystérieuses ascensions vers Dieu. ”

“ Ces morts glorieuses n'empêchèrent point qu'on ne vît dès lors, dans les monastères, dit l'abbé Rorbacher, un grand vide du côté des observances régulières et de l'édification. Tout ce qu'il y avait de plus considérable par l'âge, le mérite et les exemples, avait péri en assistant les malades ou par le malheur commun de la contagion. Un certain relâchement s'introduisit dans les Ordres jusque-là les plus exemplaires. Tant il est vrai que l'esprit de l'homme va, vient, et ne demeure jamais dans le même état (1) . ”

“ Son successeur Thierry, ne fut pas moins bon pour Acey. Telle était sa confiance dans les prières qui s'y adressaient chaque jour à Dieu que, pour y avoir un droit plus spécial encore, il lui donna une terre à Valedon. Il n'y mettait que cette condition, acceptée d'avance, que le défrichement de cette terre serait l'oeuvre exclusive des religieux et de leurs familiers.
Et à l'exemple des papes, des rois, des archevêques, le peuple chrétien s'éprend d'une estime de plus en plus grande pour notre abbaye. Il commence en effet à offrir des biens pour y être admis. ”

“ Quelles que soient les causes qui aient pu le faire descendre volontairement au rang des simples moines, il a apporté plus de gloire à l'abbaye que ses saints prédécesseurs eux-mêmes. Sous lui, sans doute, les cloîtres devinrent silencieux et déserts ; les granges furent privées de leurs essaims de travailleurs ; mais avec ses moines, il s'est dressé contre les impies et il a souffert persécution pour la justice. C'est là, devant les hommes et devant Dieu le gage d'une gloire pure et impérissable entre toutes. ”

“ S'ils prêchent aux esclaves la soumission à leurs maîtres, ils prêchent aux maîtres les droits de l'âme humaine et l'égalité devant Dieu. Sous l'influence de cette doctrine, les maîtres accordent successivement à leurs esclaves le droit de jouir de la forêt et des pâturages, le droit d'avoir un foyer et une famille, le droit d'avoir une maison à eux, qui abritera les fils après avoir abrité les pères. ”

“ Je vous plains, mon cher ami, toutes les fois que je pense à vous, en voyant que vous consumez dans de vaines occupations cette fleur de jeunesse, cet esprit pénétrant et cultivé, cette âme érudite, et, ce qui vaut mieux encore pour un chrétien, ces moeurs pures et innocentes qui vous distinguent, car vous faites servir tous ces dons de la grâce à des choses qui passent, au lieu de les employer pour Jésus-Christ de qui vous les tenez. ”

“ L'hérésie protestante a été le fruit direct du relâchement du clergé et des Ordres religieux. Le sel de la terre s'était affadi : comment la terre ne se serait-elle pas corrompue? L'esprit de prière et de pénitence avait diminué dans d'incroyables proportions. Comment la miséricorde divine eût-elle pu descendre en assez grande abondance sur le monde ? ”

“ Que nul de ceux qui se sentent sujets à la colère, ou à la vanité, ou à la dissimulation, ou au ressentiment des injures ne soit jamais si téméraire que de faire seulement un pas pour entrer dans la solitude (2) . Et quant à ceux qui seront purifiés de ces passions, ils pourront juger quel état, anachorétique ou religieux, leur est plus utile, ou plutôt ils n'en jugeront pas eux-mêmes, mais ils s'en rapporteront au discernement et au jugement d'un autre (3) . L'état de l'anachorète, continue saint Jean Climaque, est, en effet, bien différent de l'état d'un religieux. ”

“ Posséder ces trois ou quatre choses qui font le bonheur humain, la jeunesse, la fortune, souvent la beauté ou la noblesse, et tout sacrifier pour s'enfermer derrière les hautes murailles d'un cloître, et derrière ces murailles, bien avant l'aube du jour, saluer Dieu par une prière qui, se prolongeant dans la journée, occupera cinq ou six heures entières ; pendant sept mois de l'année, manger trois fois de la viande par semaine ; pendant les cinq autres mois, se livrer au jeûne et à l'abstinence complète ”

“ Ni le mot ni la chose ne sont du reste nouveaux dans l'Eglise. Déjà au sixième siècle, le pape Grégoire-le-Grand avait donné en commende une abbaye à un évêque. Et maintes fois, dans les siècles suivants, on renouvela ce qu'avait fait saint Grégoire, lorsque quelque abbaye se trouva exposée à de graves dangers, et, en même temps, dépourvue d'hommes éminents dont elle eût eu besoin pour défendre ses droits menacés ou réparer des brêches faites à son patrimoine. ”