Vaast Barthélemy Henry

“ Des femmes, des séculiers se disputent, devant les tribunaux, les revenus de l’abbaye. La vie monastique, réduite à des questions d’argent, perd son élévation et sa grandeur, et n’a plus rien qui la rende chère au cœur de l’homme ; lorsque l’abbé se livre au plaisir du siècle, au goût des richesses, il est difficile que les religieux conservent intact le trésor des austérités religieuses. La splendeur du culte, et même l’état matériel du couvent, tombe en souffrance ; le nombre des frères va aller toujours décroissant, et cela servira les calculs financiers de l’abbé commendataire. ”

“ Le bonheur des peuples, l’amour de la justice, l’éloignement des vices grossiers, étaient presque comptés pour rien. Par une bizarrerie inconcevable, un père dotait une église, son fils la dépouillait ou bien, après avoir causé des peines inouïes à un monastère, le coupable, amené par la foi, tombait aux pieds de l’abbé pour lui demander pardon. Nos historiens ont fait la même remarque à l’égard des croisés, qui alliaient une foi vive à une vie dissolue. Tel était le peuple que l’abbaye de Pontigny avait à régénérer par la force de l’exemple, l’instruction et l’efficacité de ses prières. ”

“ JACQUES DE JAUCOURT II. Les beaux temps de l’abbaye de Pontigny ne s’étendent pas plus loin. Depuis quatre cents ans qu’elle était fondée, elle offrait le spectacle édifiant de l’amour de Dieu, de l’abnégation de soi-même, de la pénitence, du travail et de la charité. On y était pauvre pour soi, riche et consolant pour les malheureux. La vertu persécutée, la faiblesse opprimée, y était accueillie et protégée. On a vu des hommes recommandables par leur naissance, leur dignité, leur sainteté, s’y retirer comme dans l’asile de la piété. Les sciences y étaient honorées et cultivées. ”

“ Que d’âmes n’a-t-elle pas ravies aux enfers pour en enrichir le royaume des cieux ? Là, des hommes de toute condition ont rejeté le pesant fardeau du monde pour se soumettre au joug de l’Évangile ; là, des grands ont échangé le faste et le luxe du siècle contre la vie humble et pauvre des moines. On a vu des évêques déposer le gouvernement de leur église et venir embrasser à Pontigny une vie plus douce et plus tranquille, aimant mieux obéir dans un cloître que de commander dans leur diocèse. ”

“ On voit les dangers violens qui entouraient sans cesse les possessions des monastères et leurs immunités ecclésiastiques ; car le pape n’écrit que sur les plaintes qui lui avaient été portées. Alors chacun se faisait justice soi-même. On coupait les arbres, on brûlait, on abattait la maison de son ennemi, ou on le laissait à demi-mort sur un chemin. Le pouvoir religieux et la barbarie du siècle, dans leurs inexprimables conflits, sont livrés à toutes les angoisses et à toutes les péripéties d’une lutte violente, pour engendrer, non sans douleurs, l’ordre social moderne. ”

“ Heureuse la vie de ceux dans la personne desquels tout homme de bien se croit atteint, et des actions desquels les saints de la terre se rendent solidaires !
Saint Thomas regarda le monastère de Pontigny où l’on suivait la règle austère de Cîteaux, non comme un lieu d’exil,mais comme une retraite délicieuse et une école de pénitence, où il trouvait les moyens d’expier ses péchés. Il se soumit à toutes les observances de la communauté, s’assujettit même avec joie à remplir les fonctions les plus abjectes et les plus humiliantes. ”

“ Les pauvres religieux s’exilèrent tristement de leur antique asile ; les vieillards, l’âme pleine de regrets, et ne comprenant point qu’on ne leur permît pas d’y mourir ; les jeunes religieux, inquiets de l’avenir, et redoutant l’incertitude d’une vie nouvelle au milieu des persécutions. Leur nombre ne s’élevait plus qu’à vingt-cinq, en y comprenant deux frères convers. Quelques-uns, fidèles à leur vocation, montrèrent au monde que l’esprit de saint Étienne vivait encore dans Pontigny. Le reste se jeta dans le siècle, et la religion eut à gémir sur les écarts de plusieurs d’entre eux. ”

“ J’apprends, dit-il, que ce ne sont pas seulement les pays voisins qui s’excitent au bien par de si beaux exemples, mais que vos religieux portent le baume de votre charité jusque dans les contrées les plus éloignées. C’est pourquoi, notre très-cher fils en Dieu, l’abbé Guichard, nous vous pressons sur notre cœur, en vous accordant toutes vos demandes ; nous mettons, avec joie, sous la protection du Saint-Siège votre abbaye, que vous savez si bien gouverner avec l’aide de Dieu. ”

“ Ils deviennent rares ces hommes de bien avec lesquels tout litige, toute suzeraineté, se termine par un généreux abandon et qui ne contestent pas avec ceux qui ont tout quitté pour Dieu, et dont les biens sont le patrimoine des pauvres. Les temps s’éloignent aussi où l’Europe paraissait ne former qu’un seul royaume catholique, dont les ordres religieux formaient comme l’immense armée permanente, et où les grandeurs de la terre s’inclinaient devant une assemblée de moines dont ils révéraient la sainteté. ”

“ Thibault V, comte de Champagne, seigneur suserain d’une vaste contrée de la forêt d’Othe, permit aux moines de Pontigny, pour le salut de son âme et pour le salut de celles de ses prédécesseurs, de disposer à leur volonté de ce qui lui appartenait dans cette forêt de couper du bois, d’en vendre ou d’en donner à qui ils voudraient ; de mettre du terrain en culture, d’y bâtir, d’y faire des cendres et d’y prendre de l’écorce pour faire du tan. ”

“ Lorsque les auberges et les maisons des particuliers furent remplies, le reste de la foule s’écoula le long des chemins ; les uns allèrent coucher dans les villages voisins, les autres marchèrent une partie de la nuit ; car on y était accouru d’Auxerre, de Joigny, de Brienon, de Saint-Florentin, de Seignelay, de Ligny-le-Châtel, de Chablis et des villages d’alentour.
L’abbaye de Pontigny fleurit six cent soixante-seize ans. Son histoire n’est pas sans nuages, parce que les abus sont inséparables de toutes les choses humaines. ”

“ Le comte d’Auxerre, qui avait aussi des serfs à Montigny, souscrivit prudemment à la charte de l’abbaye de Pontigny et étendit les mêmes immunités sur tous ses serfs de Montigny.
On peut remarquer que toute cette charte est à l’avantage des habitans ; elle diffère essentiellement de celles que la plupart des seigneurs accordaient à leurs serfs. Ceux-ci, dans un pressant besoin d’argent, vendaient la liberté moyennant un prix très-élevé, en sorte que ces droits naturels, inhérents à l’humanité, l’homme les arrachait par la force des événemens. ”

“ En dehors des ordres religieux déjà établis, on vit s’élever, au douzième siècle, d’autres ordres brûlant du désir de procurer la gloire de Dieu. Car l’Église, selon les temps, a toujours eu recours à divers moyens pour procurer le salut de ses enfans. A la voix de saint Dominique et de saint François d’Assises, les ordres mendians couvrent l’Europe. Ils raniment la ferveur des peuples, envoient des missions dans les pays étrangers, purifient le clergé monastique, donnent de sévères exemples au clergé séculier, et à l’un et à l’autre de grands modèles de désintéressement. ”

“ Comme nous savons que les frères du monastère de Pontigny sont libres de toute affaire du siècle, qu’ils vivent avec piété, uniquement occupés à vaquer à la contemplation, nous nous faisons un devoir de satisfaire à toutes les justes demandes de notre cher fils en Jésus-Christ, l’abbé Guichard ; nous lui confirmons la possession de tous les biens qu’il possède selon les lois de l’Église, et en particulier l’usage dans toute la forêt d’Othe, droit qui lui a été accordé par Henri, archevêque de Sens, et par Atton, évêque de Troyes. ”

“ En 1720, lorsque l’abbé Pierre de Calvairac appela dom Robinet, religieux de Châlis, pour mettre en ordre les titres de l’abbaye, il n’avait en vue que de répondre aux attaques de la chicane.
Tous les ordres religieux sont presque réduits au même vide et au même silence. Par un vice déplorable de ces siècles d’ignorance, les historiens ont sacrifié exclusivement à l’histoire des papes et de la royauté croissante en pouvoir, toutes les existences, toutes les individualités. ”

“ Les religieux, avec cette loyauté qui caractérise la charité chrétienne, donnent gratuitement une liberté pleine et entière. Les lois positives qu’ils établissent, remplacent autant de lois barbares ou oppressives, qu’ils abolissent en même temps. Ainsi, au quatorzième siècle, la commune de Montigny jouissait de plus de liberté qu’elle n’en a joui depuis un demi-siècle que cette liberté a été tant prônée en France.
Il serait trop long d’entrer dans le détail des immunités accordées à la commune de Venousse, que l’abbaye de Pontigny venait d’acheter. ”

“ Kerz, ou Kierz, aussi fille de Hégres, en Hongrie, fut fondée dans le diocèse de Varadin, en 1239. L’abbaye de Clairvaux avait vingt-trois maisons en Hongrie, et celle de Morimon deux seulement.
Que sont devenus ces monastères et tant d’autres saintes maisons, qui faisaient l’ornement et la gloire de la religion catholique ? Où faut-il chercher aujourd’hui tous ces merveilleux oasis de la piété et de la charité ? La philosophie, digne fille aînée de la réforme, a continué son œuvre de destruction rien de ce qui était bon, utile et sacré, n’a pu trouver grâce devant ses yeux. ”

“ On est étonné, avec nos lois et nos mœurs, qu’une abbaye aille chercher un appui temporel à trois cents lieues: c’est qu’alors les campagnes étaient entre les mains d’un petit nombre de seigneurs qui gouvernaient en despotes. S’emparer des biens de religieux sans défense, s’introduire dans leurs fermes enlever le bétail, maltraiter les serfs, étaient des crimes sur lesquels les lois féodales étaient muettes ou impuissantes, surtout lorsque le malfaiteur était assez fort pour imposer au comte, ou pour faire valoir les détours de la chicane. ”

“ C’est un devoir pour nous, dit Henry, évêque d’Auxerre, en confirmant une donation de Jean de Venousse, d’étendre notre sollicitude pastorale sur toutes les églises du diocèse ; mais nous sommes principalement redevables aux serviteurs de Dieu, qui ont abandonné le siècle pour l’amour de Jésus-Christ, afin de courir plus librement dans le chemin de la perfection. Nous devons accueillir leurs demandes avec bonté, et pourvoir à tous leurs besoins. ”

“ Sans les manuscrits précieux des moines, que nous resterait-il des monumens de la religion, de l’histoire, des sciences, des arts et des lettres ? On pourrait même défier les contempteurs des ordres religieux de citer une science ou un genre de littérature qui n’ait pris naissance, ou qui n’ait fleuri dans quelque couvent. Les philosophes du dix-huitième siècle savaient que les cloîtres étaient, la plupart, comme des gymnases où les athlètes de la vérité se préparaient à combattre le mensonge et l’erreur ”

“ L’un était abbé de la Bénissons-Dieu, de la filiation de Cîteaux, et l’autre était religieux de Pontigny ; ce dernier avait réuni une partie des suffrages,,et prétendait aussi à l’abbaye. C’était comme le prélude des maux que le génie du mal allait faire au monastère. Pour éviter le scandale, le Pape et le chapitre général, tenu en 1474, confirmèrent la demande de Jean d’Auxerre. Il abandonnait ses prétentions, pourvu qu’on lui remît, pendant sa vie seulement, vingt livres tournois de rente, la jouissance de trois arpens de vigne, et une chambre à l’abbaye, pour y demeurer s’il le voulait. ”

“ Restés dans le monde leur vie se fût éteinte dans l’opprobre au lieu que, dans le cloître, leur âme flétrie se ravivait en prenant de nouvelles forces. Mais quoi ! de nos jours encore, des souverains ont dans leurs états de ces maisons renfermant des familles spirituelles où la matière est sacrifiée à l’esprit, où l’on surmonte les passions par la pensée de l’éternité, où l’on dompte la chair par la méditation, la prière et la pénitence, et ils retranchent un pareil exemple de la société. C’est un véritable suicide dans l’ordre moral. ”

“ GÉRARD. Le zèle religieux des fidèles prend une direction nouvelle, en s’alliant aux passions belliqueuses qui poussent les générations armées contre l’Asie. Cet amour de la guerre et de la religion, qui aspire, par sa double énergie, à la conquête de la Terre-Sainte, fait naître les ordres militaires plus appropriés aux besoins de l’Europe chrétienne et croisée. C’est à Cîteaux que les chevaliers empruntent leur règle austère. ”

“ Chaque commune du voisinage, chaque hameau peut revendiquer, dans cette terre sacrée, le corps d’un homme de bien, on peut dire d’un saint.
Les institutions meurent, mais la religion qui les a produites est immortelle. Malgré l’indifférence passagère de notre siècle pour tout ce qui n’est pas du domaine des intérêts positifs, espérons que la main du Tout-Puissant saura susciter d’autres institutions, appropriées aux besoins de notre époque, qui donneront à la religion le soutien et l’éclat dont elle a besoin pour accomplir ses glorieuses destinées. ”

“ Quoique l’histoire attribue toutes ces constructions au comte Thibault, on peut croire que les seigneurs voisins, et même simples chrétiens concouraient à la création de ces pieuses merveilles. Tous voulaient contribuer à la construction des édifices ; les ouvriers eux-mêmes, chacun selon son art, offraient une part de leur travail ; l’édifice terminé était cher à tous, car il était l’œuvre de tous et l’on aurait peine à comprendre l’exécution rapide d’une si vaste église et de tant de bâtimens, sans les efforts combinés d’un zèle unanime et d’un concours universel. ”

“ Enfin, ne trouvant pas dans la sépulture des morts de quoi assouvir leur cupidité, ils entreprennent d’enlever le plomb qui couvrait l’église ; pour le descendre plus vite ils mettent le feu à l’édifice. La charpente, le plomb et les cloches tombent sur les voûtes qui s’écroulent avec un fracas épouvantable ; le feu se communique aux bâtimens de l’abbaye, et au bout de quelques heures, cette belle et florissante maison n’offre plus qu’un monceau de ruines. La rage sacrilège des Huguenots n’étant pas encore assouvie, ils sapent les murailles de l’abbaye, et en abattent des pans considérables. ”

“ Guichard, élu par les moines de Pontigny, ses confrères, succéda au bienheureux Hugues en 1156. Il avait été élevé dans le cloître et formé de bonne heure à l’exercice des vertus religieuses le jeune, la prière, la méditation des livres saints, partageaient le temps que lui laissait le gouvernement de son monastère. Sous un tel homme, l’abbaye de Pontigny continua de prospérer et de grandir. Le nombre des fidèles qui y accouraient pour se mettre à l’abri de la contagion du siècle allait toujours croissant. ”

“ On croirait que les moines étaient agités sans cesse par ces provocations du dehors ; il paraît qu’il en était tout autrement : persuadés que le lieu du repos n’est pas sur la terre, que le royaume des cieux appartient à ceux qui souffrent, ils demeuraient en paix. De même que dans la primitive Église, les persécutions ne faisaient qu’accroître la foi des fidèles, les vexations qu’on faisait éprouver aux moines leur fournissaient de nouveaux motifs de redoubler la ferveur de leurs prières, et d’exercer la charité dans toute sa perfection, en priant pour leurs persécuteurs. ”