Abbaye de Pontigny

“ Guichard, élu par les moines de Pontigny, ses confrères, succéda au bienheureux Hugues en 1156. Il avait été élevé dans le cloître et formé de bonne heure à l’exercice des vertus religieuses le jeune, la prière, la méditation des livres saints, partageaient le temps que lui laissait le gouvernement de son monastère. Sous un tel homme, l’abbaye de Pontigny continua de prospérer et de grandir. Le nombre des fidèles qui y accouraient pour se mettre à l’abri de la contagion du siècle allait toujours croissant. ”

“ Après avoir gouverné l’abbaye quelque temps avec beaucoup de sagesse, Jean donna sa démission et se mit au rang des simples religieux, pour vacquer plus librement à l’affaire de son salut. Les auteurs de la Gaule chrétienne placent cet abbé avant Jacques, et mettent ensuite un abbé du nom de Pierre IV.
L’abbaye de Pontigny avait déjà cent cinquante ans d’existence. Un nouvel ordre de chose naissait dans la société chrétienne. La féodalité se ruinait et mourait dans les entreprises d’outre-mer ; l’autorité royale prenait de nouvelles forces ”

“ En 1569, un an après son premier désastre, un détachement de Huguenots, de l’armée du prince de Condé, attiré par la cupidité, s’empare encore de l’abbaye de Pontigny, la pille et y met le feu. Ensuite, ces féroces vainqueurs se répandent dans les campagnes voisines, y sèment la terreur et y font un butin considérable. Durant cette crise, une partie des religieux s’étaient retirés dans la maison que possédait l’abbaye dans le faubourg fortifié de Chablis, croyant y trouver leur salut. Ce faubourg ne tarda pas à être investi et enlevé par les Huguenots. ”

“ Nous ne comprenons plus tout l’intérêt et toute l’importance de ces discussions, qui ont agité l’ordre de Cîteaux pendant si long-temps. Mais quand les premiers abbés de l’ordre, hommes pleins de mérites et de vertus, quand les papes eux-mêmes y prenaient tant de part, il fallait bien que l’ordre en fût vivement préoccupé.
L’abbé Jean reçut cinq bulles du pape Innocent III. Rien de plus admirable que les rapports directs que l’abbaye de Pontigny entretenait avec les souverains pontifes : leurs bulles sont un témoignage bien honorable en sa faveur. ”

“ Les chartes des bienfaiteurs sont des siècles précédens. On est donc plus soutenu dans le récit des événemens qui ont marqué l’existence de l’abbaye de Pontigny, que par l’espoir pieux de sauver de l’oubli ce qui reste d’une institution célèbre, qui fut chère à l’Église, et dont les ruines mêmes ont péri.
Voici quelques usages qui avaient lieu à Pontigny et qui faisaient partie de la règle de Cîteaux ; ils aideront à apprécier les hommes dont nous parcourons l’histoire. ”

“ Durant les siècles précédens, l’abbaye avait vu plusieurs fois ses fermes pillées, ses provisions enlevées. Ses ennemis au moins, n’allaient pas troubler les religieux jusque dans leur retraite. Mais les Huguenots en voulaient personnellement aux religieux ; ils leur avaient déclaré une guerre à mort. S’étant rendus maîtres d’Auxerre le 27 septembre 1567, ils pillèrent les monastères de la ville, brûlèrent les reliques, mirent à mort les religieux qu’ils purent saisir, et délibérèrent sur le jour où ils iraient ensevelir l’abbaye de Pontigny sous ses ruines. ”

“ Le chapitre de Saint-Martin de Tours, effrayé du rapide accroissement de l’abbaye de Pontigny, craignit que bientôt elle n’effaçât son petit monastère de Chablis. C’est pourquoi, par une délibération de 1198, le chapitre arrêta que l’abbaye de Pontigny ne posséderait pas plus de trente-six arpens de vigne à Chablis ; qu’elle continuerait d’en payer dix muids de vin de rente ; qu’elle n’y pourrait acheter aucune propriété ; qu’elle conserverait seulement ses possessions actuelles. Cette défense de s’agrandir dans une autre contrée était un effet des petites rivalités féodales. ”

“ Que d’âmes n’a-t-elle pas ravies aux enfers pour en enrichir le royaume des cieux ? Là, des hommes de toute condition ont rejeté le pesant fardeau du monde pour se soumettre au joug de l’Évangile ; là, des grands ont échangé le faste et le luxe du siècle contre la vie humble et pauvre des moines. On a vu des évêques déposer le gouvernement de leur église et venir embrasser à Pontigny une vie plus douce et plus tranquille, aimant mieux obéir dans un cloître que de commander dans leur diocèse. ”

“ L’abbaye de Pontigny resta de la commune observance.
P. 48.Jacques de la Varande pouvait seul soutenir l’abbaye dans ces circonstances difficiles. Il fut élu huit mois après la mort de l’abbé Martel. Son affabilité, son zèle pour procurer la gloire de Dieu, lui gagna la pluralité des suffrages. Il était de Normandie, religieux de Savigny, et prieur de Pontigny. Dom Legrand et sa cabale s’opposèrent à son élection comme à celle de l’abbé précédent, tellement, que le Pape crut devoir adresser un bref à l’archevêque de Sens et à l’évêque d’Auxerre pour examiner cette élection. ”

“ Pour conserver la prééminence dans un pays, il fallait veiller à ce qu’aucun voisin puissant n’y fît des acquisitions importantes. En 1188, le chapitre de Saint-Étienne de Sens fit à l’abbaye de Pontigny la remise des dîmes sur ses biens d’Avrolles ; T. ii, p. 56 et 59. mais on fit promettre auparavant à l’abbé et aux moines, qu’ils ne feraient aucune nouvelle acquisition sur cette commune, soit en terres ou en prés, soit en bois ou en vignes. Milès de Bouilly était convenu avec cette même abbaye, qu’elle T. {iii, p. 53. n’achèterait aucun bien au-delà de l’Armançon, sans sa permission. ”

“ L’un était abbé de la Bénissons-Dieu, de la filiation de Cîteaux, et l’autre était religieux de Pontigny ; ce dernier avait réuni une partie des suffrages,,et prétendait aussi à l’abbaye. C’était comme le prélude des maux que le génie du mal allait faire au monastère. Pour éviter le scandale, le Pape et le chapitre général, tenu en 1474, confirmèrent la demande de Jean d’Auxerre. Il abandonnait ses prétentions, pourvu qu’on lui remît, pendant sa vie seulement, vingt livres tournois de rente, la jouissance de trois arpens de vigne, et une chambre à l’abbaye, pour y demeurer s’il le voulait. ”

“ L’abbaye de Pontigny, malgré les mutilations qu’elle a subies, fait encore très grande figure avec sa belle église, ses vastes constructions, restées intactes dans quelques-unes de leurs parties, et ses jardins, où l’on remarque encore les débris d’une ancienne splendeur. La solitude même ne l’a point trop envahie, grâce à une modeste congrégation d’ecclésiastiques dits prêtres auxiliaires, placés là par l’évêque du diocèse pour présider à la réparation et veiller à l’entretien de ce témoin des âges écoulés. ”

“ Les religieux, avec cette loyauté qui caractérise la charité chrétienne, donnent gratuitement une liberté pleine et entière. Les lois positives qu’ils établissent, remplacent autant de lois barbares ou oppressives, qu’ils abolissent en même temps. Ainsi, au quatorzième siècle, la commune de Montigny jouissait de plus de liberté qu’elle n’en a joui depuis un demi-siècle que cette liberté a été tant prônée en France.
Il serait trop long d’entrer dans le détail des immunités accordées à la commune de Venousse, que l’abbaye de Pontigny venait d’acheter. ”

“ À côté de la grande personnalité des premiers abbés de Pontigny, de la générosité des seigneurs du voisinage et de la protection des rois de France, un autre événement allait accroître sa célébrité et, par là même, consolider sa puissance et sa fortune tout au long du xiiie siècle : ce fut le rôle que joua l’abbaye dans la querelle qui opposa les archevêques de Cantorbéry aux rois d’Angleterre. En effet en 1164 Thomas Becket, en pleine lutte contre Henri II, demanda asile aux moines de Pontigny et vint s’y réfugier [10] . ”

“ La comtesse prit Robert, duc de Bourgogne, et l’abbé de Pontigny, prit Thibault, abbé de Giteaux. Il fut convenu que toute espèce de juridiction, tant pour instruire les causes, que pour rendre les jugemens et les faire exécuter, surtout dans les terres de Sainte-Porcaire, du Beugnon, de Beauvais et d’Aigremont, appartiendrait entièrement à l’abbaye de Pontigny ; que la garde des plaines, des terres, des bois, des chemins, des sentiers domaniaux, qui se trouvaient dans la circonscription de ces granges, serait aussi en toute propriété aux religieux de Pontigny. ”

“ Voyez pièces justificativesL’abbé Gérard employa tous les moyens qui étaient en son pouvoir pour protéger son contre les prétentions de la puissance seigneuriale. Il avait adressé plusieurs lettres au pape Innocent III pour réclamer sa protection, au milieu des vexations dont son abbaye était la victime. Pour remédier à le 19 mai de l’an 1200 le pape adressa ces maux une bulle aux archevêques, aux évêques, aux abbés, aux prieurs, aux doyens, aux archidiacres et aux curés des églises, pour leur recommander de protéger l’abbaye de Pontigny. ”

“ L’abbé de Pontigny avait écrit au pape qu’on enlevait jusqu’à des moines et des frères convers. On peut juger combien de tels procédés devaient occasionner de violences. Un homme audacieux devait tout oser contre ses voisins, et surtout contre des religieux, s’il se croyait lésé. Le pape blâme cette coutume, et dit qu’il n’y a pas de loi qui permette de se faire justice soi-même, et que ces violences ne peuvent être tolérées plus longtemps ”

“ « Tout ce qui tient à assurer le bon ordre, dit le pape, mérite d’être appuyé de l’autorité apostolique, de peur que des affaires qui sont seulement pacifiées à l’amiable, ou réglées par une sentence, ne deviennent un nouveau sujet de contestation. » L’abbaye de Pontigny avait dès-lors un religieux qui faisait les fonctions d’avocat, et qu’on appelait l’avocat du monastère ou de l’église de Pontigny. Par ce moyen, on était toujours prêt à répondre aux attaques de la chicane. Le frère Étienne faisait cette fonction en 1275, et le frère Thibault en 1307. ”

“ Parmi les seigneurs qui ont suscité des peines à l’abbaye de Pontigny, on remarque un Jobert de Maligny, un Étienne de Venousse, un Jean de Ligny, un Milès de Noyers. D’ailleurs, tous ceux qui sont cités dans les Cartulaires de Pontigny, sont revenus à de meilleurs sentimens, et ont fait à l’abbaye une amende honorable avant leur mort. Quant à ceux qui n’ont vécu que pour exercer la patience des abbés et des religieux, leurs noms sont mis dans l’oubli. T. ii, p. 478. Jobert de Maligny était un riche seigneur, qui possédait des biens à Fouchère, à Monligny, à Poinchy et à Chablis. ”

“ Ce n’était pas seulement le simple peuple, mais des hommes recommandables par leur naissance et leurs vertus, qui postulaient l’entrée de la maison. L’idée que l’on avait de l’observance religieuse pratiquée à Pontigny était telle, que les plus parfaits religieux de divers ordres quittaient leur maison de profession, ou leur noviciat, pour embrasser à Pontigny une vie plus parfaite. P. 16. Tel fut saint Guillaume, religieux de Grandmont en Limousin, et plusieurs novices de la même abbaye, qui vinrent prendre l’habit de l’ordre en 1167. ”

“ L’évêque est, en principe, le seul à pouvoir en faire don ou en exempter un établissement religieux. Aussi les premiers actes la concernant à Pontigny viennent-ils des prélats locaux. Dès 1123, l’évêque de Langres exempte les moines de Pontigny de toute dîme dans l’étendue de son diocèse [37] ; l’archevêque de Sens fait de même en 1127 [38] . Par un acte de la même année, l’évêque d’Auxerre donne à Pontigny toutes les dîmes des terres que l’abbaye a mises en culture dans la paroisse de Venouse [39] . ”

“ C’est bien souvent un lieu commun, lorsque l’on étudie le fonds d’une abbaye, de dire qu’il est l’un des plus riches du pays dans lequel elle a été fondée. Mais dans le cas de Pontigny nous ne sommes guère éloignés de la réalité : ses archives, en effet, sont les plus importantes du diocèse d’Auxerre après celles de l’abbaye de Saint-Germain. La richesse de son fonds provient, tout d’abord, du grand nombre de pièces qui sont parvenues jusqu’à nous plus de huit mille documents dont deux mille parchemins et six mille cartons. ”

“ Les pauvres religieux s’exilèrent tristement de leur antique asile ; les vieillards, l’âme pleine de regrets, et ne comprenant point qu’on ne leur permît pas d’y mourir ; les jeunes religieux, inquiets de l’avenir, et redoutant l’incertitude d’une vie nouvelle au milieu des persécutions. Leur nombre ne s’élevait plus qu’à vingt-cinq, en y comprenant deux frères convers. Quelques-uns, fidèles à leur vocation, montrèrent au monde que l’esprit de saint Étienne vivait encore dans Pontigny. Le reste se jeta dans le siècle, et la religion eut à gémir sur les écarts de plusieurs d’entre eux. ”

“ Leur charité ingénieuse finit par gagner les seigneurs du pays. Ceux-ci, entraînés par l’ascendant de la vertu, mettent leurs enfans au nombre de ces religieux qu’ils vénèrent ; bientôt ils veulent qu’on apporte leurs cendres dans l’abbaye. Cette sorte d’alliance, contractée avec les premières familles du pays, permet aux abbés de tout entreprendre pour le bien spirituel et temporel des peuples. Si les derniers temps de l’abbaye ont donné moins d’édification que les siècles précédens, les fidèles avaient moins besoin de son appui. ”

“ Ce même comte permit de supprimer les chemins qui passaient trop près du monastère, et d’en tracer d’autres, afin que le passage des séculiers ne vînt pas troubler les moines jusque dans leur retraite. Étienne, abbé de Regny, Milo, doyen de Ligny, et plusieurs autres, furent témoins de cette concession.
Rien de plus frappant que le spectacle qu’offrait alors Pontigny : on y voyait des hommes qui, après avoir été riches et honorés dans le monde, se glorifiaient dans la pauvreté de Jésus-Christ. ”