Hilaire Ravan

“ Pour l'exécution des décrets précités, tristes fruits que des imaginations précoces avaient rêvés et qui brisaient les institutions d'un passé que dix-huit siècles avaient protégées et respectées, les religieux convoqués par le prieur afin de faire connaître le parti qu'ils avaient à prendre, n'hésitèrent point, dès-lors que les vœux monastiques étaient supprimés et que l'abbaye de Saint-Maixent avait été déclarée propriété de l'État, à sortir d'un lieu où ils avaient trouvé un abri contre le bruit du monde, et à abandonner l'église où ils avaient prié si longtemps. ”

“ Quand on compte les nombreuses propriétés qui couvraient le sol du Poitou et de l'Aunis, et qu'on se rappelle la splendeur et la puissance des abbés de Saint-Maixent, il est facile de se convaincre des ressources que présentent les chartes qui les consacrent.
Plus on remonte à une époque reculée, plus leur importance est grande. Cette assertion porte surtout sur les siècles qui ont été remplis par la domination anglaise. ”

“ Bertrand des Chaux, fils du vicomte de Begori, en BasseNavarre , fut le précepteur et l'aumônier du roi Louis XIII, puis évêque de Bayonne en 1598, archevêque de Tours en 1618, et enfin abbé de Saint-Maixent en 1623. Un souvenir de gratitude se rattache au nom de ce prélat qui ne signala son administration que par des bienfaits. Depuis longtemps les religieux de l'abbaye attendaient l'arrivée de quelques ecclésiastiques de la congrégation de Saint-Maur, dont l'influence et la réputation dans le monde chrétien, avaient produit pour beaucoup de monastères les plus salutaires résultats. ”

“ Des abbés fiduciaires, commendataires, puis des laïques et des hérétiques même, possédèrent tour à tour le monastère, de 1573 à 1623.
Le premier abbé fiduciaire, c'est-à-dire celui qui, par simonie, ne jouissait d'un bénéfice qu'à la condition de le conserver pour un autre, et de le lui résigner dans un certain temps, fut Cathérin Chrétien : il administra le couvent pour le chevalier Georges de Villequier, vicomte de la Guierche, gouverneur du Poitou et des Deux-Marches, lequel recevait tous les revenus de l'abbaye et ne faisait qu'une faible pension à ce religieux. ”

“ Les excès auxquels les protestants viennent de se livrer ne suffisent pas à leur emportement fanatique; de l'église ils se transportent à l'abbaye : les uns maltraitent les malheureux religieux, les autres enfoncent les armoires, tous enfin pillent et enlèvent ce qui tombe sous leurs mains impies. ”

“ Aux actes de libéralité et de justice qui viennent d'être signalés, nous ajouterons que l'abbé Archambaud ne fut pas moins favorable à l'abbaye que ne l'avaient été ses prédécesseurs; non-seulement il accueille avec le sentiment de la reconnaissance tous les avantages qui sont faits en sa faveur, mais il veut encore y ajouter lui-même de nouveaux bienfaits ; en conséquence, il fonde une église dans la forêt de Vouvant pour servir aux besoins religieux du peuple qui avait abandonné Saint-Maixent. ”

“ C'est sous l'influence de ces considérations qu'il nous sera permis de parler de la ville de Saint-Maixent, fondée sous la protection d'un antique monastère. En effet, il nous a suffi de lire les documents recueillis par le savant dom Fonteneau sur l'abbaye dont il s'agit, pour apprécier combien la connaissance des chartes qu'il nous a transmises, est indispensable à ceux qui doivent étudier l'histoire de cet établissement religieux. La société du moyen-âge y apparaît tout entière. ”

“ Le religieux Adémard, qui gouverna le couvent pendant 27 ans, était issu de la maison des vicomtes de Thouars, alors avoués de l'abbaye de Saint-Maixent. Sous cet abbé, les moines, voyant le calme et la sécurité rendus à leur monastère et désireux de revoir les lieux où les disciples de saint Benoît avaient prié, s'empressèrent de rapporter au monastère les reliques sacrées d'Adjutor et de saint Léger, lesquelles avaient été transportées en divers lieux, par suite de l'invasion des Normands à Saint-Maixent, en 814 et en 855. ”

“ L'abbé Chrétien fut appelé de nouveau à gouverner l'abbaye par Charles de Lorraine, duc de Mayenne (1) , lieutenant-général de l'État et couronne de France, par ses lettres du 18 juin 1592, et sachant d'ailleurs que le marquis de Parabère (2) s'était emparé du château de l'Hort-Poitiers, y avait mis garnison, en conséquence il enjoignit de le déposséder, et ordonna que Cathérin Chrétien qui avait été pourvu par bulles et par provisions apostoliques expédiées en son nom, jouirait désormais des biens de l'abbaye en qualité d'abbé. ”

“ Benoist Ier, qui était prieur claustral lorsque Archambaud mourut, fut élu abbé. En 1075, sous la présidence de Josselin de Parthenay, archevêque de Bordeaux, deux conciles furent tenus dans l'abbaye de Saint-Maixent : le premier eut lieu aux ides de janvier, et le second le sept des calendes de juillet; l'abbé Benoist assista à ces assemblées. Dans ces conciles, Béranger, archidiacre d'Angers, rétracta son opinion hérétique contre la présence du corps de Jésus-Christ dans l'Eucharistie et fit une profession de foi orthodoxe au sujet de ce mystère impénétrable. ”

“ Pendant que l'abbé Audulphe gouvernait l'abbaye, l'évêque de Poitiers, Ansoalde, parent de saint Léger qu'il considérait comme étant mort pour la foi divine, chargea ce religieux d'aller dans le nord de la France chercher les restes mortels de ce saint martyr, pour les déposer à Saint-Maixent, où il avait été élu abbé. ”

“ Ainsi que nous l'avons déjà dit, Charles IX ayant révoqué les édits de pacification, les religionnaires après avoir fourragé une partie de la province du Poitou vinrent, le 8 septembre 1568, avec toutes leurs forces, se présenter de nouveau devant SaintMaixent, l'un des boulevards de l'hérésie. Suivant leur cruelle
habitude, ils commencèrent par faire main-basse sur les églises et mirent le feu tant au clocher qu'à l'église paroissiale de Saint-Martin-de-Saint-Maixent, situés au haut du faubourg Charrault, ce qui causa la perte entière de ces monuments de la foi évangélique. ”

“ Jean d'Angoulême donna, en 1086, une écluse sur la Sèvre.
Si les religieux avaient recouvré une grande partie des propriétés dont ils avaient été dépouillés, si à cause du fatal incendie qu'ils venaient d'essuyer, ils avaient reçu d'utiles secours, pour les aider à relever les lieux dévastés, ils trouvèrent aussi un habitant nommé Châlon qui, gisant gravement blessé à Champdeniers, donna à saint Adjutor Maixent, un verger situé hors la porte de Châlon, ainsi que le fief de Faye. ”

“ En effet, la révolution, accueillie dès son début avec le plus grand enthousiasme, fut bien vite entraînée hors des voies où la philosophie avait formé le vœu de la conduire. Bientôt elle épouvanta les peuples pour lesquels elle avait rêvé le bonheur de la liberté, liberté qui trempa ses mains dans le sang de nombreuses victimes. ”

“ Dès le moyen-âge ils comptèrent pour vassaux les plus grands seigneurs du Poitou qui leur rendaient foi et hommage. Parmi ceux-ci, on remarquait Hugues Brun, seigneur de Lusignan ; un autre Hugues Brun, comte de la Marche et d'Angoulême, seigneur de Couhé; Aymard, fils de Hugues, comte de la Marche; Hugues l'Archevêque, seigneur de Parthenay et de Vouvant; Arthur, fils du duc de Bretagne, comte de Richemont, seigneur de Parthenay et connétable de France, etc. ”

“ Pour commander son armée ce prince opposa à celle
d'Angleterre, à la tête de laquelle se trouvait Robert Knolles, général expérimenté et aguerri, ses frères les ducs d'Anjou et de Berri, auxquels il adjoignit du Guesclin dont ils devaient suivre les sages conseils, et qui venait de recevoir l'épée de connétable de France. Ce héros, le plus grand capitaine de l'Europe, après avoir soumis le Maine et l'Anjou où les Anglais avaient répandu leurs troupes, poursuivant le cours de ses victoires dans le Poitou, prend la capitale de cette province, et par suite Thouara, Saint-Maixent, Melle et Aunay. ”

“ Ainsi ils élevèrent des autels, construisirent des temples, fondèrent des monastères qu'ils prirent sous leur protection, créèrent des bénéfices et firent des libéralités.
Or, les princes qui se signalèrent par des actes de bienfaisance, en faveur de l'abbaye, que nous rapporterons en leur lieu, furent Clovis, roi très-chrétien ; Pépin-le-Bref ; Pépin Ier, roi d'Aquitaine ; Charlemagne (1) qui agrandit noblement et gouverna heureusement la France; les empereurs Louis-le-Débonnaire et Lothaire son fils ”

“ Louis-le-Débonnaire, s'associant aux bienfaits qu'avait répandus son père sur cet établissement, mit, le 18 juin 815, l'abbaye de Saint-Maixent en Poitou sous sa protection, en confirma les biens et domaines, rétablit en 817 les lieux dévastés par les Normands lors de leur première invasion ; enfin, accorda aux religieux la liberté d'élire leur abbé. ”

“ Tel un jour arrive où la terre, ne pouvant plus contenir le feu qui la dévore, s'abîme et disparaît sous les laves brûlantes du volcan; telle la société française du dix-huitième siècle, si mal dirigée, finit dans une tempête horrible. ”

“ Ce religieux, mort à Paris le 16 juillet 1716, fut inhumé dans l'église des Capucins. Sous ce dignitaire ecclésiastique, les bénédictins de la congrégation de Saint-Maur, désireux de faire rétablir les lieux réguliers qui avaient été renversés ou incendiés par les réformés, traitèrent, en l'année 1700, avec un sieur Leduc, architecte de Poitiers, afin de les faire relever, et en outre de leur faire construire un pavillon d'horloge, un réfectoire, un cloître, etc. ”

“ L'abbé Ebles qui avait doté si largement l'abbaye de SaintMaixent de monuments utiles et de vastes domaines, vit avec bonheur s'accroître encore ses richesses; à son exemple plusieurs fidèles lui firent l'abandon de certaines propriétés qu'ils possédaient; ainsi une dame Alçait, veuve de Hugues, donne au monastère des biens situés dans la viguerie, dite Catriacense, villages appelés Similiacus et Rotmantius, en Aunis, territoire de SaintSauveur.
Reigner fait don d'héritages qu'il possédait à Brioux, viguerie
Exulduninse, village dit Banoli, et dans celle de Melle, au lieu nommé Chelio. ”

“ A l'occasion de cette translation, une vive contestation s'éleva entre le clergé d'Autun, dont saint Léger avait été l'évêque diocésain, celui d'Arras sur le territoire duquel il avait été martyrisé si cruellement, et enfin l'évêque de Poitiers, sous lequel il avait été diacre, puis grand archidiacre. Malgré ce débat, le sort favorisa le prélat Ansoalde. D'une commune voix les reliques de saint Léger lui furent accordées et on lui donna la permission de les enlever.
L'évêque Ansoalde chargea de ce soin le vénérable abbé de SaintMaixent. ”

“ Un autre titre que nous croyons utile de rapporter, d'autant plus que, comme le précédent, il est inédit, est daté de l'an 1117; il concerne une libéralité qui aurait été faite au monastère par Ramnulfe, évêque de Poitiers, de l'église de Saint-Georges d'Oirec, libéralité qui eut lieu sous l'épiscopat de Pierre de Saintes, et pendant le règne de Guillaume, comte en Aquitaine. ”

“ Introduits dans cette ville par la trahison de Jacquet, serviteur de la dame de la Roche, les conspirateurs portent leurs pas vers l'abbaye dont ils ambitionnent le pillage et la ruine; mais à leur approche Pierre de Clervaux, élu abbé en 1437, aidé de ses religieux, se retranche dans le monastère et, avec le secours de Jean Sacher et de 23 habitants qui gardent les issues de la ville
jusqu'au soir, il donne le temps au roi' qui se trouvait alors à Poitiers, de venir à son secours. ”

“ Ce qui étonne le plus dans ce bouleversement général, c'est de voir les catholiques rester paisibles spectateurs de ces désordres épouvantables et n'oser s'y opposer; les magistrats eux-mêmes n'emploient aucun moyen pour les réprimer; seulement le lendemain de ces scènes à jamais regrettables, ils se bornent à faire publier à son de trompe que défenses sont faites aux calvinistes de renouveler les sacriléges et violences de la veille, sous peine de la vie ”

“ « Ont souscrit : Guillaume, duc d'Aquitaine, surnommé Tête « d'Etoupes ; Roger, Audouin , Geoffroi vicomte, Cadilnot « vicomte, Ebles évêque très-noble et comte de Poitou. » Ainsi que le démontre la charte dont nous venons de donner le sens, Pépin Ier ne fut pas le seul bienfaiteur de l'abbaye de SaintMaixent, le comte Ebles, à l'exemple de ce monarque, ajouta lui aussi aux libéralités faites par le prince, plusieurs biens et domaines. Pépin II, également roi d'Aquitaine délivra, le 24 mars 848, des lettres patentes en faveur de ce même monastère et de toutes ses. dépendances. ”