Vœu monastique

“ La vie monastique, sous quelque forme qu'elle se présente, appartient essentiellement à l'Eglise chrétienne ; aussi l'y a-t-on toujours rencontrée. Dès le temps des Apôtres , il y avait des vierges , des laïques et des prêtres, appelés ascètes, qui s'efforçaient de se soustraire à la corruption et même au contact du monde, se livraient aux exercices d'une piété plus austère, s'abstenaient du mariage , renonçaient à toute possession et s'imposaient un jeûne rigoureux. ”

“ Comment ne pas reconnaître le doigt de Dieu dans ces vocations monastiques, si multipliées au sein de la noblesse, à une époque où la rage de l'enfer était déchaînée contreles couvents et les Ordres religieux ? C'est en vain que les calvinistes renversent les abbayes et veulent arracher jusqu'aux dernières racines du grand arbre monastique ”

“ Les coeurs sont à l'aise, et les frères parcourent avec allégresse le chemin qui mène à la perfection. Le monastère est une image du ciel ; on y mène la vie des anges 1.
Cet idéal de communauté monastique, tracé par l'un des hommes que recommandait le plus son expérience de la vie religieuse, pouvait devenir une réalité sous l'action salutaire d'un abbé doué des qualités et des vertus que requièrent ses fonctions. ”

“ L'idéal du moine, la conception de la vie monastique n'a jamais été le même en Orient et en Occident. Dans les déserts de la Thébaïde, le solitaire demeurait beaucoup plus isolé de ses semblables, et le couvent plus séparé du monde. ”

“ Des religieux qui s'adjugeaient la mission de fondateur, abandonnaient leur monastère et cherchaient à former un groupe nouveau, parfois avec un chiffre ridicule de frères, sans autre but réel que celui de satisfaire une illusion ou une vanité. Il était urgent de couper court à cette manie, qui, en se généralisant, aurait pu compromettre l'état monastique 1 Ce fut le cas à Saint-Vincent de Paris, la future abbaye de Saint-Germain. 2 Nullus monachus congrepatione monasterii derelicta ambitionis et vanitatis impulsu, cellam construere sine episropi permissione vol abbatis sui voluntate prœsumat. ”

“ L'Assem blée nationale, par le décret des 19 et 20 janvier 1790, accorda aux religieux la faculté de continuer la vie monastique et une pension à ceux qui rentraient dans le monde. Quelques moines restèrent à l'abbaye des Vaux, mais l'un d'eux étant mort, tous abandonnèrent le monastère au mois de janvier 1791. ”

“ La vie monastique, qui organise cette recherche de la perfection, exige, si elle est sérieusement menée, la désappropriation absolue. Le moine n'appartient à sa famille religieuse que le jour où, n'ayant rien par lui-même,' il est réduit à tout attendre d'elle, jusqu'au pain, au vêtement et à l'habitation. ”

“ Aussi les moines sèment en mille endroits des pensées sévères, des réflexions profondes, ce sont les fruits de l'arbre monastique, en détache qui veut.
Dans l'embrasure de la grande fenêtre qui éclaire l'escalier et qui prend son jour sur la cour de l'enclos, est un moine à l'air pensif, il est enveloppé dans sa grande coule, son capuchon recouvre sa tête, une croix pastorale repose sur sa poitrine , et il tient en main la crosse abbatiale. ”

“ Cependant la même révolution qui avait couvert l'Orient de moines poursuivait son cours en Occident, amenant partout, les mêmes effets. Là aussi le paganisme disparut ; les nouvelles croyances, les nouvelles moeurs envahirent toute la société ; et, comme en Occident, la vie monastique eut bientôt les plus grands évêques pour patrons, le peuple entier pour admirateur. Saint Ambroise à Milan, saint Martin à Tours, saint Augustin en Afrique, célébrèrent sa sainteté et fondèrent eux-mêmes des monastères. ”

“ Or, un religieux tel que le Frère Paris, qui quitte son monastère pour aller vivre dans un autre — etiam transeundo in arctiorem — sans la permission de ses supérieurs, doit perdre les avantages des offices et bénéfices qu'il occupait dans la maison qu'il abandonne, sinon voilà l'abbé privé de son droit de collation, voilà un monastère enrichi au détriment d'un autre; la régularité du service divin et de la discipline monastique troublée dans une maison au bénéfice d'une autre. ”

“ Nous venons de dire que la vie monastique commença en Occident presqu'au même temps que les barbares l'envahissaient : ceux-ci, devenus les maîtres, substituèrent leurs usages et leurs mœurs à ceux des Gallo-Romains, au moins les modifièrent-ils beaucoup. Ils introduisirent leurs enfants dans les monastères ; c'est dire que les coutumes des Franks, des Suèves, des Burgondes, y prirent vigueur. Ainsi le titre de grand possesseur entraîna l'obligation de défendre le ter-
ritoire, de lever des troupes, d'aller à l'ennemi, de se mêler de la guerre, on était clerc, moine et baron. ”

“ Ainsi chevauchaient les voyageurs du douzième siècle, en compagnie de moines et d'hommes d'armes, demandant l'hospitalité aux abbayes et la payant du récit des faits de guerre et de politique.
Il serait oiseux de raconter ici chacune de ces journées semblables à la veille, de décrire chacun de ces couvents identiques avec eux-mêmes ; nous retrouvons dans tous, avec une uniformité monastique, même plan général, même caractère, môme accueil. Malgré sa monotonie, notre vie a un attrait puissant : la fidélité scrupuleuse avec laquelle elle nous rend la vie d'autrefois ”

“ Cette nouvelle branche de l'ordre monastique était, à vrai dire, une réhabilitation de la vie érémétique des premiers Pères du désert, à l'abri des périls d'une solitude absolue. Quelque austère que fût cette vie, elle excita non-seulement l'émulation de tous les moines, mais encore l'admiration et l'envie des laïques. ”

“ Les guerres civiles du dernier siècle avaient aidé à la ruine de la discipline monastique; les abbés commendataires passés en coutume était une autre cause de dissolution du corps monacal : les religieux des abbayes de SaintDenys en France, de SaintPierre de Corbie, de Saint-Magloire-lès-Paris, de Saint-Père de Chartres, de Bonneval, de Coulombs, de Josaphat près Chartres, de Neaufle-le-Vieux , de Saint-Laumer de Blois et de Saint-Corneille de Compiègne, pensèrent à relever la discipline et à lui donner de la force par l'union, selon que l'avait ordonné le concile de Trente (2) . ”

“ Fondations de ses disciples en Austrasie et en Burgondie. Meaux, Sens, Paris. Reims et Amiens. Diocèses du Nord. Neustrie.
L'arrivée de saint Colomban (5go) et la fondation du monastère de Luxeuil sont pour la vie monastique en France le point de départ d'un développement extraordinaire. Au contact de la vigueur bretonne, les moines gallo-romains et francs sentent jaillir en eux une surabondance de vie. Les vocations se multiplient, sans que le nombre diminue la qualité. Les monastères deviennent nombreux. Il semble que rien, ne doive manquer à la France monastique du VIle siècle. ”

“ On eut ensuite un recueil des monuments relatifs à l’histoire ecclésiastique et monastique : puis l’histoire de chaque monastère en particulier, base du Gallia Christiana. Le service le plus considérable rendu à la religion fut de réviser les ouvrages des Pères grecs et latins sur les anciens manuscrits conservés dans les monastères et les bibliothèques. ”

“ On retrouve donc un peu partout ce mélange de règles traditionnelles, confuses, il est vrai, mais suivies avec grand respect c'est ce qu'on nomme alors la règle établie par les Pères L'intelligence et l'interprétation pratique de ce fonds commun varient forcément avec les individus. Chacun l'enrichit pour l'usage de son monastère de ce qui lui paraît bon. L'arrivée d'un moine venu d'Orient ou d'un centre monastique réputé met à leur portée une source de renseignements utiles. ”

“ Les changements sont fréquents et rapides durant l'enfance et la jeunesse, qu'il s'agisse des hommes ou des institutions. La période de l'histoire monastique, qui fait l'objet de cette étude, n'embrasse pas moins de trois siècles c'est une longue jeunesse, pendant laquelle les moines et les monastères ont traversé dans leur évolution des phases très diverses. Il en résulte une variété extraordinaire dans les manifestations d'une vie qui reste cependant la même partout et chez tous. Mais ces
manifestations veulent être connues et appréciées. ”

“ La cause en est, que cette robe dont sont vêtus les acteurs de l'épopée sacrée est l'habit monacal, cet habit, dont le port seul assurait le salut, et qui, en dépit du proverbe, faisait le moine, si l'on en croit les paroles attribuées à saint Antoine. « Certes, l'habit des moines est digne d'être détesté par les démons. »
Les grandes pages du symbolisme triomphal ne s'étendent guère au-delà de l'abside. Rarement elles courent en frises sur le reste du sanctuaire; encore moins dans les nefs et le narthex. ”

“ Si on envisage le Monastier à un autre point de vue, que ne dut-il pas à son monastère ? Ne fut-il pas le co-partngeant des donations qui lui furent faites, et, pour ainsi dire, le commensal de ses religieux ? Comme le cœur verse le sang dans les artères qui le portent dans les organes pour y entretenir la chaleur et la vie, de même le monastère, par les mille canaux de sa bienfaisance, répandait l'aisance dans les maisons de la ville. Il posséda, dans tous les siècles, des biens immenses qui ne furent pas pour lui. ”

“ D'audacieux détracteurs de la vie monastique, inquiets de son accroissement rapide, jaloux des sympathies du peuple pour des hommes livrés à la prière et au travail, déniaient aux moines l'exercice des fonctions
1 Le monasterium Rivipullense se trouvait situé dans la Cerdagne espagnole.
2 Signèrent les actes de ce concile : les métropolitains de Lyon, Bordeaux, Besançon,Vienne, Pise et Tolède; les évêques d'Albano, de Segni, d'Auxerre, de Maguelone, de Nimes et de Chartres; trois évêques espagnols, ceux de Girone, de Tarragone et d'Elne en Roussillon ”

“ Amodiations de terres, perception des revenus, services religieux pour les bienfaiteurs, voilà toute la vie du monastère. Quant à la prière des moines, à leur pénitence, les deux seules choses qu'avaient exigées les laïques bienfaiteurs, qu'avaient promises les moines fondateurs, et qui formaient la base et le lien du contrat, souvent tacite, toujours absolu, survenu entre les uns et les autres, il n'en est plus question. Le monastère n'est plus qu'un cadavre que ne vivifie plus l'esprit. ”

“ Il faut bien que ce soit lui qui vous ait inspiré d'envoyer une si riche aumône à une pauvre petite religieuse, dont le plus grand honneur consiste à porter des robes rapiécées. On dirait que Dieu veut m'enseigner une fois de plus à n'être pas peureuse et à me dévouer sans crainte à l'idée qu'il m'a inspirée de fonder un monastère qui ne contiendra que treize personnes. L'oraison et la mortification seront la base de leur existence ”

“ Dès l'année 1642, le monastère que nous voyons encore adossé, pour ainsi dire, au chevet de la vieille basilique, était entièrement bâti à neuf, et les bonnes religieuses, après seize années de privations et de durs travaux, purent en prendre possession.
Lorsqu'on entre dans l'humble chapelle, on se sent instantanément transporté dans un monde nouveau d'où les vanités du monde sont exclues pour toujours.
L'ombre qui emplit la nef de mystère est encore accrue par les peintures qui assombrissent les murailles. ”

“ La suppression de l’année 1806 confisqua les biens du monastère en laissant vivre les moines. Quand nous vînmes, ceux-ci étaient peu nombreux, mais les traditions restaient intactes ; les traditions ne se confisquent pas. Nous arrivâmes à temps pour les recueillir de la bouche de nos anciens. Nous ne sommes nous-mêmes qu’un petit nombre, mais toujours bénédictins. Le moyen âge ne finit jamais, chaque siècle a le sien, et c’est pourquoi nous ne croyons jamais notre mission superflue. ”

“ Que Dieu continue à bénir ce monastère dont il a lui-même choisi et rassemblé les pierres fondamentales. Qu'il y soit loué, aimé et servi bien longtemps après nous : c'est le vœu reconnaissant de celui qui vous est bien respectueusement dévoué en Notre-Seigneur (1) .
La bulle d'indiction du concile du Vatican était datée du 29 juin 1868; elle convoquait les évêques à Rome pour la fête de l'Immaculée Conception de l'année suivante et déclarait le dessein de cette grande assemblée : « Porter remède aux maux du siècle présent dans l'Eglise et dans la société. » ”

“ Sa règle forma les moines Bénédictins qui donnèrent naissance aux Camaldules, aux Chartreux, aux ordres de Citeaux et de Clairveaux.
Tant que dura la foi, les monastères furent de sévères retraites, de saints lieux de prières, de mortifications et de labeur. Mais les moines ne tardèrent pas à subir l’attrait du grand courant qui entraînait les princes et le pape lui-même vers les fêtes et les plaisirs. Dès lors, très souvent, le couvent est transformé en une vaste maison de débauche. Le travail y est délaissé, la « mortification » consiste à bien manger, boire et paillarder. ”

“ L’existence monacale dut prendre ainsi plusieurs formes successives ou simultanées, — une forme érémitique, la vie du solitaire qui se bâtit un vihara isolé, au cœur des forêts ; celle des demi-errants, qui ne séjournaient au couvent que pendant une partie de l’année ; enfin celle des moines proprement dits, attachés au culte de quelque relique célèbre et fixant près d’elle leur demeure. Le centre d’attraction et de groupement, c’est le stupa. Chaque monastère a le sien ou les siens, plus ou moins importants, plus ou moins absorbés dans sa masse. ”

“ À ceux qui voyageront en Orient, je recommande Voulgaris et le merle solitaire (turdus musicus) qu'il accommode très-délicatement avec la menthe hachée.
On a beaucoup chanté la vie monacale; on a célébré les louanges de ces associations qui, avec leur ferme croyance, ont laissé des monuments impérissables de leur génie. La foi du temps présent semble tendre vers un autre but et les moines d'aujourd'hui sont écrasés par ces constructions colossales du passé. Excepté aux heures de prière, ils restent peu dans le couvent et vont au dehors respirer un air plus pur que celui de leurs cellules. ”