Jean-Martial Besse

“ Cette mesure, loin d'étouffer une vocation naissante, fortifia dans ce jeune cœur l'impression produite par la vie que menaient les solitaires. Elle resta toujours devant son esprit comme un idéal, qu'il s'efforça de reproduire autant que le lui permettaient ses obligations nouvelles. Il vécut à l'armée, nous dit son biographe, en moine beaucoup plus qu'en soldat Les années qu'il lui fallut passer sous les armes ne furent qu'une longue étape entre les rêves de son enfance et la carrière de l'homme mûr. C'est ce désir irrésistible de mener la vie des moines qui le porta à réclamer sa liberté. ”

“ L'obéissance et l'humilité ne sont pas toujours faciles à distinguer dans leur doctrine, ces deux vertus ne semblant pour eux n'en faire qu'une. Elles viennent d'une même source, le sentiment des droits de Dieu, que les anciens s'accordent à nommer la crainte du Seigneur, tintor Dontini. Ils poussent l'obéissance aussi loin que possible. Le moine se tient à chaque instant de sa vie prêt à abandonner sur-le-champ et sans la moindre hésitation son repos, sa prière, son travail, dès qu'il reçoit l'ordre d'un chef. ”

“ La prauvreté d'esprit et de cœur, quand elle est accompagnée de l'oubli de ce que l'homme a pu dans le siècle être ou avoir, est le moyen sûr de fondre les âmes dans l'unité monastique. C'est elle qui forme cette réunion de frères, que doit être toute communauté religieuse. Le moine, dont elle consacre la vie, ne peut plus rien avoir il lui est interdit de s'approprier les objets mis à son service, ne fût-ce qu'en employant à leur occasion le pronom possessif. Les législateurs occidentaux ne tiennent pas moins que les Pères d'Orient à cette forme expressive de la vertu de pauvreté 4. ”

“ On ne saurait imaginer une maison plus isolée de tout ce qui l'entoure. Les voyageurs qui viennent demander l'hospitalité n'y entrent pas facilement. Le logement qui leur est assigné se trouve auprès de la porte et loin du monastère proprement dit. Saint Colomban est sur ce point d'une sévérité extrême. Aucun étranger, fût-il roi, n'est admis dans les bâtiments réservés aux moines. Tous les abbés ne poussent pas aussi loin la séparation d'avec le monde. Aussi les princes et les évêques francs ont-ils de la peine à comprendre cette attitude du fondateur de Luxeuil 3. ”

“ On les rencontre non seulement. à Bobbio et à Luxeuil, mais à Faremoutier à Fontenelle et ailleurs. Il n'y a rien là qui puisse surprendre. Ces moines ont, dans toute la sincérité de leur âme, passé les années d'une vie parfois longue à attendre la mort comme la messagère du bonheur céleste. Pourraient-ils ne point l'accueillir avec une satisfactions profonde ? Ils ont, par la fidélité aux exercices de l'ascèse monastique, brisé les uns après les autres les liens qui les attachaient à la terre. Leur âme est donc libre elle peut s'en aller joyeuse. ”

“ Un chef unique gouvernait chaque monastère. Son titre ne fut pas tout d'abord uniformément déterminé celui d'abbé pour les hommes et celui d'abbesse pour les femmes ne tardèrent pas néanmoins à prévaloir. Lorsqu'une communauté se formait par le groupement de quelques disciples autour de la cellule d'un ermite, il en devenait le supérieur, sans qu'on eût besoin de recourir à une élection. Il en fut ainsi à Lérins, à Marseille, à Condat et ailleurs encore. Cette coutume s'étendit même au cas où le solitaire fondateur menait la vie de reclus et ne consentait pas à rompre sa clôture. ”

“ Nous n'avons presque rien jusqu'au VIe siècle. Sulpice-Sévère est à peu près le seul qui parle de ses moines primitifs. Et encore ne le fait-il qu'en passant et dans la mesure où cela intéresse l'histoire de l'homme admirable dont il raconte l'existence merveilleuse. Il lui arrive parfois, en narrant les miracles de son héros et les épisodes de sa vie, de nous livrer quelques-uns de ces traits à l'aide desquels on peut saisir sur le vif les mœurs et les habitudes des religieux ses contemporains. ”

“ Les voyages ne sont pas le moyen le plus ordinaire par lequel les moines communiquent avec l'extérieur. Le fonctionnement normal de la vie amène un échange continuel de rapports entre une communauté et les familles qui l'entourent. Si le moine est un solitaire, son monastère n'est pas un isolé dans la société. ”

“ Il est un administrateur, représentant le Christ; dont il doit faire prévaloir les volontés, contenues dans les Écritures, les lois de l'Église et la règle. Il est le serviteur de tous, préoccupé de servir plus que de dominer il est le père, qui se concilie l'affection plus par la charité que par la crainte, qui met la miséricorde au-dessus de la justice rigoureuse, qui n'est ni turbulent ni anxieux, ni jaloux ni susceptible, ni excessif, ni entêté. La discrétion, fruit du bon sens, est la première de ses qualités. ”

“ Il n'y a rien à dire ici des rapports fréquents que les abbés, les cellériers et d'autres officiers encore entretiennent avec les voisins du monastère dans l'exercice de leurs fonctions. La séparation du monde ne pèse pas tellement sur les autres moines qu'ils ne puissent un jour ou l'autre franchir leur clôture et se mêler pour un temps plus ou moins long aux séculiers. Mais ils ne le font jamais d'euxmêmes. C'est ce qui les distingue des professionnels du vagabondage monastique. Ils tiennent au reste beaucoup à ne pas être confondus avec eux. ”

“ Ce sont, par exemple, avec la pratique de la chasteté, de la pauvreté et de l'obéissance, la fixité dans l'état religieux, la séparation du monde par un costume distinct de celui des séculiers et par une habitation séparée, un régime austère, l'application au travail, la récitation des psaumes à des heures déterminées. Avec le temps et le développement de l'institution monastique, les règles se préciseront; les plus parfaites étendront leur domaine d'année en année. ”

“ Quarante religieuses, et parmi elles sa parente Basine, fille de Chilpéric, épousèrent ses griefs. Chrodielde, devenue comme l'abbesse de cette troupe de mécontentes, sortit avec elles du monastère, et s'en alla présenter ses plaintes à saint Grégoire, évêque de Tours. Ce pontife essaya vainement de les ramener à d'autres pensées. Il réussit seulement à leur faire différer leur voyage auprès du roi. L'effervescence était telle parmi ces pauvres filles, que, revenues à Poitiers, elles ne craignirent pas de s'abandonner à de déplorables excès. Des hommes en armes leur prêtèrent main forte. ”

“ Il est un docteur, prêt à donner un enseignement sage et opportun, un juge, qui hait le vice tout en aimant l'homme. Les yeux de son âme sont constamment fixés sur Dieu, dont il est le vicaire, et qui le récompensera un jour de sa fidélité Saint Donat, l'anonyme qui a composé une règle pour les vierges 3, et le Maître 4 ont placé ce portrait de l'abbé sous les yeux des supérieurs destinés à conduire les monastères pour lesquels ils légiféraient. ”

“ Un attrait intime et personnel suffit quelquefois pour la déterminer. Mais il faut d'ordinaire une circonstance extérieure qui provoque cet attrait, le seconde et l'oriente vers un but précis. La rencontre fortuite d'un moine et des relations avec lui déterminent souvent une émigration dans la solitude ou le cloître 3. Tel fut le cas de saint Lubin. Le jeune Brachion, attaché au service de Sigivald, noble Arverne, avait vu de ses yeux l'étonnante bonté du solitaire Emilien, qui sauvait un sanglier, chassé par la meute de son maître. ”

“ Les moines gallo-romains et burgondes ne connaissaient pas cet usage au commencement du VIIe siècle ils l'apprirent des disciples de saint Colomban 2.
Cette urbanité adoucit la tenue grave que le religieux conserve habituellement, au monastère au travail, en voyage, qu'il soit seul ou en communauté, on le voit la tête inclinée, les yeux fixés à terre, dans l'attitude qui convient au pécheur prêt à paraître devant Dieu 3. C'est dire qu'il est un pénitent. Par le fait, la vie qu'il mène est celle d'un pénitent. ”

“ Les moines gallo-romains de la Provence et des contrées voisines conservent fidèlement l'idéal religieux des moines orientaux. Le moine, pour eux, est un chrétien voué à la recherche de la perfection évangélique. S'il est dans un état supérieur à celui des simples fidèles, on ne saurait pourtant le confondre avec les membres du clergé. Toutefois, sa vie plus simple et plus pure le prépare aux ordres sacrés.
L'Eglise dut naturellement porter les yeux sur lui, à une époque ou elle n'avait pu organiser le recrutement et la formation de ses clercs. ”

“ Reçois, mon frère, la loi de Dieu, la règle, par laquelle tu procureras la vie éternélle à ceux qui l'observent et tu menaceras d'un châtiment éternel ceux qui la violent. C'est par elle que l'âme triomphe ou meurt, conserve ou perd la vie c'est d'après elle que Dieu te demandera compte des âmes qui sont devant toi. ”

“ Ce besoin de solitude grandit avec l'âge. On lui construisit à Bobbio, non loin de la maison, un oratoire en bois sous le vocable de la Vierge et une petite cellule. Il aimait à y passer le carême et une partie considérable de l'année. Il ne se réunissait aux moines que les samedis et les dimanches 1.
Les ermites commençaient fréquemment l'apprentissage de la vie religieuse dans un monastère. Ce fut le cas de saint Amet. Il avait durant trente années mené la vie religieuse à Agaune, où son père l'avait offert en qualité d'oblat dès son enfance. ”

“ La règle de saint Césaire à Sainte-Croix de Poitiers.
Les fondateurs des monastères, au VIe siècie, n'éprouvent aucun besoin de fixer par l'écriture les règles qu'ils donnent à leurs moines. Ils conservent la faculté de choisir celles qui leur conviennent le mieux. L'abbé ou le religieux qui établit plusieurs groupes de cénobites les soumet, cela va sans dire, à des observances uniformes. Les religieux d'une maison appelés par un prince ou par un évêque pour fonder une communauté nouvelle, ne changent rien à leur manière de vivre. ”

“ Le Ve siècle vit arriver en Provence deux hommes qui furent bientôt les promoteurs ardents de la vie monastique saint Honorat, à Lérins, et Cassien, à Marseille. Avec ce dernier, toute la traditions ascétique de l'Orient aboutit dans la Gaule méridionale, pour être élaborée et adaptée aux exigences des tempéraments occidentaux. Après avoir subi dans ces contrées une évolution nécessaire, les institutions monastiques s'épanchèrent plus fécondes sur l'Occident tout entier. Ce ne fut point sans bénéficier, au
préalable, de l'action de quelques moines éminents. ”

“ Un litige qui éclata entre Fauste, abbé de Lérins, et Théodore, évêque de Fréjus, à la suite du concile de Chalcédoine, fournit aux évêques des provinces d'Arles et de Narbonne une occasion de fixer les limites du droit épiscopal. Théodore affirmait que les monastères étaient placés, par le concile, sous la pleine autorité du premier pasteur Fauste, qui voulait s'en tenir au règlement adopté par ses prédécesseurs et Léonce de Fréjus, protestait énergiquement. Cette querelle fit grand bruit à une époque où le monachisme devenait une institution très répandue et fort importante. ”

“ Les moines honorés du sacerdoce ou d'un ordre sacré contractaient un lien canonique avec l'évêque qui les avait ordonnés. Mais ce droit épiscopal, restreint aux seuls clercs d'une communauté, ne pouvait en aucune façon créer au sein du monastère une autorité nouvelle. L'évêque diocésain, à qui les conciles reconnaissent le droit d'ordination, de consécration d'autel et de confirmation, n'exerçait aucun pouvoir sur l'ensemble des frères, laïques pour la plupart. Ils vivaient dans la seule dépendance de l'abbé. ”

“ Mais l'abbé du Mont-Cassin, sollicité par
son génie, cherche à s'affranchir dans la mesure du possible de ces réglementations limitées par les temps et les lieux. Il ne perd jamais de vue les besoins matériels et moraux inhérents à toute société humaine. Pour cette raison, il a fait une œuvre qui s'adapte à touts les temps et à tous les lieux avec elle, un fondateur et un abbé peuvent organiser et gouverner une communauté quelconque. Les moines occidentaux et orientaux n'avaient encore rien vu de pareil.
La règle bénédictine se compose d'un prologue et de soixante-treize chapitres. ”

“ Le silence qui règne dans le monastère écarte tout ce qui serait de nature à troubler cette atmosphère recueillie et paisible. C'est pour cela du reste que les législateurs en prescrivent la pratique. Ni saint Benoît ni saint Colomban ne condamnent les moines au mutisme. Ils veulent le silence intelligent qui convient à des hommes graves. ”

“ La vie religieuse crée autour du moine une atmosphère sainte qui pénètre son âme et son travail d'une dignité surnaturelle. Cela augmente singulièrement ses forces. L'égoïsme est banni de son coeur. Vivant pour Dieu et pour ses frères 2, il a pour principaux mobiles l'obéissance et la charité. ”

“ La solitude conservait les préférences d'un certain nombre d'ermites. Elle présentait assez de charmes pour arracher des cénobites à la société de leurs frères. Saint Géneroux, abbé d'Ansion, perdit deux moines, qui jouissaient de son affection et de sa confiance. Pair et Scubilion, son ami, l'avaient abandonné sans lui dire le lieu de leur retraite avec un psautier pour toute fortune, ils allèrent chercher dans le diocèse de Coutances un îlot solitaire, où nul, pensaient-ils, n'irait les retrouver. Leur départ affligea l'abbé Géneroux. ”