VIe siècle

“ Voyez en quelles formules brèves tiennent six générations : « Après les grandes crises du XVIe siècle, l’ordre européen est maintenu. Une génération écoute la voix de la Raison. Génération exemplaire : les Classiques. — Enorgueillis par leur maîtrise, ils deviennent les Magnifiques. Les magnifiques gaspillent et inquiètent : voici les Critiques. Ils sapent l’ordre ancien et annoncent un ordre nouveau : les Philosophes. Leur pensée est action : les Révolutionnaires. Ils accouchent l’Europe moderne dans le sang. — La nouvelle France est née : les Organisateurs. » ”

“ Le XVIe siècle est une des époques les plus fécondes et les moins bien connues de notre histoire. Ici, le champ est immense. Pourquoi nos jeunes historiens n'auraient-ils pas l'ambition de le défricher? ”

“ Depuis cette époque, deux siècles se sont écoulés; un troisième a déjà dépassé la moitié de son cours; les trois politiques qui avaient prévalu au XVIe siècle, dans les trois grands États de l'Europe occidentale, 'ont subi l'épreuve décisive de la durée; les causes ont eu le temps de produire leurs effets. La lumière s'est faite sur cette histoire; l'enseignement est aussi clair que le spectacle est grand. ”

“ En un mot, l’Italie du xve siècle offrait un mélange infiniment séduisant de curiosité érudite, de beauté artistique et de délicatesse mondaine. Mais partout, dans l’aise élégante de la vie comme dans l’élan hardi de la pensée, une sensation esthétique se dégageait : dans la politique, l’amour, la philosophie, la science, le besoin s’enveloppait d’art, et l’activité humaine, s’affranchissant des fins particulières qu’elle poursuivait, les dépassant, se complaisait dans la grâce de son libre jeu, ou se réalisait en formes d’une absolue beauté. ”

“ Dire avec précision en quel lieu et en quel temps a commencé la Renaissance, ou du moins ce qu'on appelle ainsi, ce serait supposer des solutions de continuité là où il n'y en a point. Les époques dites de ténèbres, comme celle, par exemple, qui suivit la mort de Charlemagne, au commencement du neuvième siècle, ne marquent dans l'histoire qu'une suspension momentanée de la vie spirituelle. ”

“ Notre siècle reliera le règne de la force isolée, abondante en créations originales, au règne de la force uniforme, mais niveleuse, égalisant les produits, les jetant par masses, et obéissant à une pensée unitaire, dernière expression des sociétés. Après les saturnales de l'esprit généralisé, après les derniers efforts de civilisations qui accumulent les trésors de la terre sur un point, les ténèbres de la barbarie ne viennent-ils pas toujours? ”

“ Aujourd’hui, de probes et sagaces historiens entreprennent de reviser l’histoire de ce siècle abominable que, dans les écoles démocratiques et les salons libéraux, on appelle toujours le grand siècle. ”

“ Dans la seconde moitié du XVe siècle, la Renaissance ouvre, par la chute d’un vieil empire et la découverte d’un monde nouveau, l’ère de quatre siècles dont je signale spécialement, dans ce chapitre, les souffrances et les prospérités. ”

“ Epoque de transition et de réforme, le seizième siècle est un pont jeté entre la barbarie du moyen-âge et la civilisation des temps modernes ; c'est l'aurore du jour splendide qui va luire sur l'Europe entière. ”

“ Fac-simile d'une gravure snr bois dessinée et gravée an XVIe siècle, par J. Ammon.
émotion du commun, qui est moins connue et qui mériterait une étude attentive; nous voulons indiquer la plus considérable des révolutions qui éclatèrent au Moyen Age,
l'affranchissement des communes sur toute l'étendue de l'Europe pendant les douzième et treizième siècles. ”

“ Le moyen âge, la Renaissance, le siècle de Louis XIV, le dix-huitième siècle et même le commencement du dix-neuvième, ont accumulé dans cette grande et superbe capitale les richesses du genre humain, les diverses manifestations du génie, à toutes les époques et sous toutes les formes. ”

“ Belles-lettres, sciences, beaux-arts, administration, jurisprudence, commerce, industrie, la France s'essayait à tout avec un tel éclat, qu'aujourd'hui encore nous ne pouvons étudier cette époque sans en être éblouis et comme fascinés ! Cet âge s'est appelé l'âge de la renaissance ! C'est qu'alors effectivement l'humanité qui semblait sommeiller depuis plus de mille ans s'est subitement réveillée. Elle est revenue à la vie, à la lumière, à la gloire ! ”

“ Que ne chantiez-vous le parfum des fleurs, les voix de la nature, l'espérance et l'amour, la vigne et le soleil, l'azur et la beauté? Sans doute vous connaissiez la vie, et sans doute vous aviez souffert, et le monde croulait autour de vous, et vous pleuriez sur ses ruines, et vous désespériez ; et vos maîtresses vous avaient trahis, et vos amis, calomniés, et vos compatriotes, méconnus; et vous aviez le vide dans le cœur, la mort dans les yeux, et vous étiez des colosses de douleur. ”

“ L’histoire de la civilisation européenne peut donc se résumer, Messieurs, en trois grandes périodes : 1o Une période que j’appellerai celle des origines, de la formation ; temps où les divers éléments de notre société se dégagent du chaos, prennent l’être et se montrent sous leurs formes natives avec les principes qui les animent ; ce temps se prolonge presque jusqu’au douzième siècle. ”

“ Hélas ! hélas ! la religion s’en va ; les nuages du ciel tombent en pluie ; nous n’avons plus ni espoir ni attente, pas deux petits morceaux de bois noir en croix devant lesquels tendre les mains. Le fleuve de la vie charrie de grands glaçons sur lesquels flottent les ours du pôle. L’astre de l’avenir se lève à peine ; il ne peut sortir de l’horizon ; il y reste enveloppé de nuages, et comme le soleil en hiver, son disque y apparaît d’un rouge de sang, qu’il a gardé de quatre-vingt-treize. Il n’y a plus d’amour, il n’y a plus de gloire. Quelle épaisse nuit sur la terre ! ”

“ Personne n’était choqué du contraste de ces formes factices avec les institutions, les mœurs, la politique des temps modernes, -64- ni de l’étrange figure que faisaient les rois, les ducs, les princes du seizième siècle sous le costume classique de consuls, de tribuns, d’orateurs de Rome ou d’Athènes. Dans chaque pays de l’Europe, les hommes éclairés, les esprits ardents, aspiraient à revêtir l’histoire nationale de ces nouvelles formes, et à la débarrasser entièrement de sa vieille enveloppe du moyen âge. ”

“ Vous me montrerez un ciel pur, des arbres et des maisons, des hommes qui parlent, boivent, chantent, des femmes qui dansent et des chevaux qui galopent. Tout cela n'est pas la vie, c'est le bruit de la vie. ”

“ Sans suivre le cours des diverses révolutions de l'Orient, de la Grèce et de Rome, il suffit de s'arrêter à une époque de l'histoire de notre Occident, il suffit de jeter un regard sur l'état de la société en France pendant le 18e siècle. ”

“ De doux émoi, de sentiment exquis, amour touche mon cœur. Cent fois le jour je meurs de douleur, cent fois je reviens à la vie ; et ce mal m’est de telle douceur que je le préfère à d’autres biens. Si donc le mal m’est si doux, quel sera mon bonheur après la peine ? ”

“ A NOTRE-DAME ENFIN le XIIIe siècle,—qui mérite autant que le XVIIe, pour la France arrivée à son complet développement, le nom de grand siècle,—le grand siècle du moyen âge va se lever sur un monde sortant de la confusion, rajeuni, plein de sève et de force, et sur une société organisée tout autrement que nous la comprenons maintenant, posée sur d’autres{18} bases, mais fortement constituée et douée d’une vitalité assez vigoureuse pour affronter les siècles d’orages qu’elle aura bientôt à traverser. ”

“ Les miracles de la Restauration de 1814, ceux du retour de Napoléon en 1815, les prodiges de la nouvelle fuite de la Maison de Bourbon et de son second retour, cette phase quasi-fabuleuse de l'histoire contemporaine surprit le marquis à soixante-sept ans; âge auquel les plus fiers caractères de notre temps, moins abattus qu'usés par les événemens de la Révolution et de l'Empire, avaient, au fond des provinces, converti leur activité en idées passionnées, inébranlables, et s'étaient retranchés dans l'énervante et douce habitude de la vie qu'on y mène. ”

“ Il en est de même de notre littérature ; le grand siècle, et qui pourrait nier ses droits immortels à ce nom ? le grand siècle n’est pas né de lui-même, d’autres siècles l’ont devancé, l’ont préparé. Ces siècles, moins favorisés, moins polis, ont eu aussi leur grandeur. ”

“ Et toi, c'est à vingt-deux ans que tu restes seul sur la terre, quand un amour noble et élevé, quand la force de la jeunesse, allaient peut-être faire de toi quelque chose ! Lorsque après de si longs ennuis, des chagrins si cuisants, tant d'irrésolutions, une jeunesse
si dissipée, tu pouvais voir se lever sur toi un jour tranquille et pur ; lorsque ta vie, consacrée à un être adoré, pouvait se remplir d'une séve nouvelle, c'est en ce moment que tout s'abîme et s'évanouit devant toi ! ”

“ Ce n’est point sans doute un XVIIIe siècle tout nouveau qui revient ainsi à la lumière, c’est un XVIIIe siècle plus vrai, plus complet, dépouillé de couleurs factices, reparaissant sous des traits plus distincts dans l’originalité de ses mœurs et de son esprit, dans la diversité de ses groupes, dans cet éclat de sociabilité et d’intelligence qui a été une des fascinations de l’Europe. ”

“ Après le long sommeil du moyen âge, les lettres, les sciences et les arts se réveillent et prennent leur essor. L'Italie, la France, l'Espagne, le Portugal, rivalisent d'efforts et de gloire. Le seizième siècle est par-dessus tout le siècle du travail, du travail sérieux et désintéressé. ”

“ La critique des sources a réalisé d’admirables progrès, des découvertes splendides ont révélé des civilisations inconnues, aucune des manifestations de l’activité sociale n’a été négligée, ni le droit, ni les mœurs, ni l’économie. C’est à juste titre que l’on a pu donner au siècle qui vient de finir le nom de siècle de l’histoire. ”

“ Le premier n’a fait que donner une forme systématique à une tendance qui se montre partout chez les historiens et chez les penseurs de la première moitié de ce siècle, et la seconde l’a poussée à son profit aux conséquences les plus extrêmes. ”

“ Puisqu'elle ne doit vous aimer qu'un temps, et puisqu'elle vous aime, qu'importe donc que ce soit pendant deux ans ou pendant une nuit? Etes-vous homme, Octave? Voyez-vous les feuilles tomber des arbres, le soleil se lever et se coucher? Entendez-vous vibrer l'horloge de la vie à chaque battement de votre cœur? Y a-t-il donc une si grande différence pour nous entre un amour d'un an et un amour d'une heure, insensé qui, par cette fenêtre grande comme la main, pouvez voir l'infini? ”

“ Les époques qui lui sourient sont les époques calmes et conservatrices qui apparaissent comme des haltes dans la marche perpétuelle des nations. Le xviIe siècle a eu le bonheur d'être en France un siècle aristocratique qui s'est reposé sous la multiple autorité de la royauté, de l'Église, des règles d'Aristote, de TAcadémie et des bienséances. ”

“ Ceux qui réfléchissent davantage ont vu quelque chose de plus. Ils se souviennent que tout l’effort du siècle qui s’achève a été consacré à l’affranchissement, à la reconstitution, à la résurrection des nationalités. ”

“ Les éléments de la nation sont devenus tellement mobiles, qu'elle est tout occupée à se retenir sur le présent. L'ère du dix-huitième siècle se lève pour le peuple, comme il se leva pour la noblesse et le clergé. ”

“ Ce qui caractérise un siècle, ce qui l'élève, c'est le nombre des hommes éminens et le progrès général des esprits. Lorsque plusieurs hommes éclatent et dominent, et que dans la foule les esprits sont remués, le siècle est grand et doit laisser une trace durable : c'est le trait distinctif du XIIIe siècle. ”

“ En cet essor, qui est si visiblement la suite de la civilisation antique et la préparation de la. civilisation moderne, intervient le XIVe siècle, qui est climatérique pour le moyen âge. Là commence à se briser l’ancienne ordonnance qui soumettait tout le domaine intellectuel et moral à l’église. ”

“ Nous crûmes que le siècle remontait vers sa source, qu'il allait nous rendre les malheurs, mais aussi les gloires de nos pères, et nous nous efforçâmes d'oublier les sombres perspectives de l'avenir pour ne songer qu'aux nouveaux triomphes qui semblaient promis à la France. ”

“ On en suit, à travers les âges, les progrès lents ou rapides, selon les époques, mais presque incessans, pour admirer, à la fin de notre siècle, le degré d’élévation où elle est enfin venue, qui semble son maximum. ”

“ Voilà pourquoi le xviie siècle, qui a fait faire de si grands progrès à l’histoire ecclésiastique, n’a jamais abordé le problème des origines. Le xviie siècle n’avait de goût que pour ce qui peut s’exprimer avec les apparences de la certitude. ”

“ Ce que les grandes guerres du commencement de ce siècle ont fait pour fondre ensemble, dans une indivisible unité, l’ancienne France et la nouvelle, nos internats l’ont fait à leur manière, depuis quatre-vingts ans, et ils le font encore tous les jours. ”

“ Ainsi l'Orient, la Grèce, Rome, la Germanie, offrent les quatre formes et les quatre principes historiques de la société. Chaque grande masse de peuples, placée dans ces catégories géographiques, tire de ses positions diverses la nature de son génie , le caractère de ses lois , le genre des événements de sa vie sociale. ”

“ Le treizième siècle est en effet pour l'historien, comme pour le catholique, une époque vraiment intéressante : elle possède une physionomie particulière, étrange même pour nos générations contemporaines. ”

“ Tout se modifie à la fin du XIIIe siècle : la société, les institutions, les idées et les moeurs subissent chaque jour de profonds changements, dont les fécondes conséquences font de cette époque de transition une des plus importantes dans l'histoire de l'humanité. Jusque-là l'Europe était un véritable chaos, au sein duquel se constituaient lentement, sous leurs formes natives et originales, les divers éléments de la civilisation. ”