Pierre Guillaume Frédéric Le Play

“ C’est ainsi que naissent et se développent les erreurs desquelles dérive la souffrance de notre temps. Malgré leurs talents et leurs bonnes intentions, les maîtres des trois doctrines suscitent progressivement, dans le cercle croissant de leur influence, des idées, des sentiments, des mœurs et des institutions qui n’ont jamais pu se concilier avec le bonheur ou, en d’autres termes, avec la stabilité et la paix d’une race d’hommes. Ils provoquent l’avènement d’un ordre de choses où la négation de la vérité se montre déjà plus dangereuse que ne le fut, dans le passé, la révolte contre la vertu. ”

“ Les catastrophes nationales font naître le repentir et remettent en honneur l’esprit de réforme. Peu à peu, chaque classe revient à la pratique du devoir que lui assigne la Constitution essentielle. L’influence salutaire de ces sentiments ramène une ère de prospérité. Aussitôt, les appétits sensuels, l’orgueil et la violence reprennent leur funeste empire : la prospérité, dès qu’elle est rétablie, devient le point de départ d’une nouvelle évolution dans ce cercle vicieux de bien et de mal où, jusqu’au moment de leur ruine, ont tourné toutes les races fameuses. ”

“ En effet, toute race qui prospère, grâce à la satisfaction de ses deux besoins, se multiplie rapidement. L’organisation sociale, qui à un moment donné assure la subsistance d’un peuple prospère, devient bientôt insuffisante, et il est nécessaire alors de la modifier.
La question du pain quotidien, plus encore que celle de la loi morale, a provoqué de tout temps des luttes désastreuses entre les hommes de nouveauté et les hommes de tradition. Dans l’ère actuelle, sous l’influence du vice et de l’erreur, l’antagonisme des deux partis propage plus que jamais la souffrance en Europe. ”

“ En appliquant à ces localités la méthode d’observation enseignée par notre école des voyages, chacun peut maintenant conquérir lui-même les convictions énergiques et les moyens de persuasion qu’à notre époque de doute peut seule donner la vue directe des faits.
Dans ces oasis de prospérité, l’activité de la race repose sur l’énergie de la vie privée plus que sur la force de la vie publique, sur l’indépendance de la famille plus que sur le pouvoir de l’État, sur l’ascendant des campagnes plus que sur la prépondérance des villes. ”

“ Il n’existe aucune loi fatale qui condamne les sociétés à souffrir, ou qui les empêche de prospérer. Une race d’hommes s’élève toujours à la prospérité, quand elle pratique les principes de la Constitution essentielle ; mais dès qu’elle les enfreint, elle tombe dans la souffrance.
J’ai exposé, dans ce chapitre, les faits généraux de l’histoire universelle, desquels on peut induire les causes de la prospérité ou de la souffrance des nations. J’ai retrouvé dans ces faits la confirmation des vérités que m’avaient fournies l’étude de la nature humaine et l’observation des peuples contemporains. ”

“ Par l’ampleur même du champ qu’il embrasse, l’évolutionnisme ne répond guère aux questions que l’homme s’est adressées de tout temps sur sa destinée ; mais il se recommande à certains esprits, en leur offrant cette décevante perspective que l’humanité a une marche assurée vers la perfection et le bonheur. Pour justifier l’affirmation de cet avenir, les professeurs de la doctrine ont généralement recours au même procédé ; ils décrivent, avec des détails attrayants, les améliorations extraordinaires qui s’accomplissent sous nos yeux dans le régime du travail et le service du pain quotidien. ”

“ En présence du développement inouï que prennent sous nos yeux, grâce aux voies ferrées, les « quatre grands empires», ce régime y est le fait qui contribue le plus à tarir, chez les populations européennes, les sources du pain quotidien et de l’ordre moral. Or la cause première de cette souffrance est l’esprit de violence incarné dans tous ces États. Il est également développé chez tous les gouvernants, malgré la diversité de leurs tendances. Les uns voient dans la guerre le moyen d’arracher aux États voisins des lambeaux de territoire et d’accroître le prestige de leur propre nation. ”

“ D’avance, en effet, la famille s’est assuré ce concours auprès des enfants, en leur donnant l’exemple du culte rendu à Dieu. Chez tous les peuples prospères, elle sent le besoin de développer ainsi le sentiment religieux dans leur âme, afin que les écueils de la vie ne viennent pas trop tardivement en faire comprendre la nécessité. Ce grand phénomène social est révélé, chez tous les peuples prospères, par l’étude de l’histoire et par l’observation des faits contemporains. C’est en le constatant que Voltaire a dit : « Si Dieu n’existait pas, il faudrait l’inventer. » ”

“ Ils n’oublient pas que la paix, dans le monde des âmes, est une œuvre essentielle pour leur activité. Les gouvernants, comme les clercs, ont pour mobile suprême de leurs actions l’esprit de paternité. Imbu de ce sentiment, le souverain est, pour ses sujets, dans l’organisation compliquée des nations, ce qu’est le patriarche pour ses enfants dans la vie pastorale : il s’en inspire, soit pour donner personnellement l’exemple de la vertu et de la paix, soit pour choisir les ministres qui organisent les services chargés de réprimer la corruption et la discorde. ”

“ J’établis, en résumé, dans ce livre, que la pratique de la Constitution essentielle, et le bonheur qui en résulte pour toutes les races, se manifestent par un trait principal. Le père et la mère, inspirés par l’amour inné qui les attache à leurs enfants, invoquent l’autorité paternelle déléguée par le Créateur pour réprimer l’influence qu’exerce le vice originel sur les générations successives. Ils les dressent au travail, qui procure le pain quotidien, et ils leur inculquent la pratique de la loi morale, qui assure la stabilité et la paix. ”

“ L’enfant reste longtemps incapable de subvenir à ses propres besoins. Il n’est pas seulement inutile à sa famille ; il est à la fois une charge et une gêne pour sa communauté naturelle : car il y apporte, dès sa naissance, des ferments d’indiscipline et de révolte. Dans les sociétés les plus prospères, la venue des enfants est, à vrai dire, une invasion de petits barbares : dès que les parents tardent à les dompter par l’éducation, la décadence devient imminente.
Ce penchant inné des enfants vers le mal a toujours été un obstacle à la prospérité des sociétés humaines. ”

“ Depuis que la renaissance a donné l’impulsion aux sciences physiques, et, surtout, depuis que l’âge de la houille et de la vapeur est ouvert, ce genre de progrès est devenu plus rapide. Dans le passé, l’esprit d’invention, stimulé par le besoin de subsistance, créait ou perfectionnait les arts usuels, en s’appliquant à certains phénomènes qui survenaient fortuitement dans l’ordre matériel. De nos jours, le besoin de subsistance a grandi, et il est devenu un stimulant plus actif. Les principes scientifiques qui président à l’ordre matériel sont mieux connus. ”

“ Parfois, il est vrai, sous le régime des productions spontanées, la sécurité de l’existence est loin d’être établie aussi solidement que sous les bons régimes du deuxième âge ; tel est le cas surtout chez les sauvages. Mais c’est précisément dans cette vie aventureuse que la conquête du pain quotidien devient une passion. Ce sentiment appartient, non au sauvage, mais à la nature humaine : c’est le charme attaché à la lutte contre le hasard ; c’est l’entraînement que suscite le régime des loteries chez les civilisés. ”

“ Il leur assure le pain quotidien en exploitant son domaine sous le régime de « la propriété familiale ». Il leur enseigne, en même temps, la loi morale en exerçant le culte domestique, et souvent avec le concours d’un maître d’école, initié à la doctrine des sages, c’est-à-dire à la connaissance du Décalogue, complété par les coutumes nationales qui en dérivent, même dans les tristes années que la Chine vient de traverser, les familles dont le domaine n’était pas contigu aux villes n’ont ressenti le contre-coup, ni de la corruption des riches, ni de la tyrannie des gouvernants. ”

“ Pour guérir le mal ou maintenir le bien, les familles stables sont partout les meilleurs auxiliaires des hommes d’élite qui donnent le bon exemple par leur vie privée, ou qui influent sur la direction de la vie publique. Dans la prospérité, comme dans la souffrance des races humaines, le père et la mère restent toujours la plus sûre garantie contre l’invasion du vice originel. Grâce à l’intimité de la communauté domestique, les parents aperçoivent le mal dès sa source, et voient éclore chez leurs nouveau-nés les instincts perturbateurs qui sont le danger de l’avenir. ”

“ Toutefois, le deuxième âge se manifeste, en outre, par des nouveautés non moins fécondes et par des progrès plus extraordinaires. Les efforts intellectuels appliqués avec ardeur, dans les arts usuels, à l’invention des méthodes de travail et des machines qui en sont l’instrument, ont développé dans l’esprit humain des forces précédemment inconnues. Ainsi fortifié dans les aptitudes du corps et de la pensée, l’homme a voulu connaître jusque dans leurs principes et leur constitution intime les forces et les matières que la pratique de l’art niellait à son service. ”

“ Les grandes nations, qui figurent dans l’histoire comme les modèles de l’humanité, ont toutes compris qu’elles avaient un puissant intérêt à instituer des hommes d’élite, chargés de réprimer cette tendance par leur exemple et leur autorité. Comment donc est-il toujours arrivé que ces mêmes nations ont obéi tôt ou tard à une inspiration contraire ? Pourquoi certaines races ; jadis classées comme modèles, sont-elles maintenant acharnées à la discorde ? Pourquoi détruisent-elles avec une sorte de fureur les institutions et les hommes qui autrefois avaient en charge les services de paix ? ”

“ Si, en outre, chaque famille a conquis la stabilité, elle possède le bien-être matériel fondé sur la régularité des subsistances, et les ressources intellectuelles fixées par l’emploi invariable de ses facultés. Sous ce régime, en résumé, la tradition règle d’une manière absolue la production du sol, comme l’organisation du foyer domestique et de l’atelier de travail. Au contraire, dans le deuxième âge, la nouveauté règne en maîtresse sur tous les éléments de l’activité sociale. Elle tend à l’accroissement des subsistances et à l’agglomération des hommes. ”

“ L’âge de la houille, sous l’impulsion qui lui est imprimée jusqu’à ce jour dans l’Occident, tend plus que les âges précédents à produire ce résultat. Comme je l’indiquerai plus loin, il convertit en contrastes douloureux et permanents les inégalités intellectuelles créées en germe par la nature : en multipliant les professions qui procurent la richesse et la prépondérance sociale aux plus intelligents, il développe chez ces derniers l’orgueil, souvent même le vice et l’erreur. ”

“ L’heureuse conclusion de la guerre de Cent ans (1453) fut pour la France le commencement d’une ère de réforme. La noblesse, fatiguée de la vie des camps, revint alors à ses résidences rurales, et continua, dans la paix et la vertu, les traditions de patronage qui, sous le régime du moyen âge, se perpétuaient malgré les discordes civiles. Malheureusement, les germes de corruption semés par les guerres d’Italie [7] se développèrent à la cour fastueuse des derniers Valois (1515) . Le mal, propagé par les classes dirigeantes, fut aggravé par les désordres des clercs et des gouvernants. ”

“ L’impulsion du vice originel qui nous porte vers le mal, comme les dispositions contraires qui mettent notre libre arbitre au service du bien, ne sont pas également réparties par la nature entre tous les hommes. Sur ce point, plus encore que dans les autres manifestations de l’activité humaine, le fait habituel est l’inégalité. Dès leur naissance, les uns inclinent à la stabilité dans la paix, les autres à l’instabilité dans la discorde. ”

“ En résumé, la souffrance actuelle de notre pays est la conséquence des attentats accumulés contre la Constitution essentielle par les vices et les erreurs de l’ancien régime en décadence et par les violences de la révolution. La réforme consiste à rendre à la nation la paix dont elle jouissait aux bonnes époques de son passé, à savoir, quand les institutions et les mœurs donnaient satisfaction aux deux besoins essentiels ; quand toutes les classes étaient unies par l’attachement aux bonnes coutumes de la souveraineté. ”

“ Tel est le cas surtout quand le reste du peuple ne suffit pas à la production du pain quotidien. Partout le personnel investi de cette autorité est secondé par des « rites locaux », dont la pratique n’est pas moins nécessaire que la consommation du pain quotidien. Chaque jour, en effet, la faim rappelle à l’homme qu’il a besoin de nourrir son corps. Chaque jour également la pratique des rites lui rappelle qu’il doit être soumis à Dieu pour observer la loi morale, c’est-à-dire pour procurer à son âme la nourriture qui est la seconde source du bien-être temporel. ”

“ Des savants, voués en Allemagne, en Angleterre et en France, à l’observation du monde physique, ont souvent tenté d’établir une conclusion opposée. Ils nient l’autorité de la religion, et déclarent même parfois que les principes fondamentaux de la loi morale sont inutiles au bonheur temporel de l’humanité ; enfui, appuyant celle double affirmation sur les découvertes de la science moderne, ils concluent que ces précieuses conquêtes ont abrogé en fait les institutions traditionnelles et surannées, et qu’en conséquence une ère nouvelle est ouverte à l’humanité. ”

“ Le progrès des inégalités sociales créées par les nouveautés de l’âge des machines est justifié par l’éclat de ces services : il fait donc naître naturellement la sympathie des populations.
L’histoire de toutes les races fameuses offre une époque de prospérité où apparut, dans tout son éclat, le tableau de paix sociale qui vient d’être tracé. Malheureusement, il n’en est pas une seule qui, après s’être élevée à cette hauteur, ne soit, tôt ou tard, tombée dans la souffrance. ”

“ L’évolutionnisme. Selon la pensée dominante de l’évolutionnisme, telle qu’elle m’est apparue dans les ouvrages et dans les conversations de ses adeptes, les défaillances actuelles de l’humanité ne constituent pas, comme l’enseigne le naturalisme, un régime de corruption et de décadence : elles ne sont que les restes d’une succession infinie de régimes antérieurs où apparaissait seulement le besoin du pain quotidien, où la notion de la loi morale n’existait pas encore. ”