Edmond Demolins

“ Il s'agit donc, non de se retirer dans son cabinet, comme Rousseau, pour y disserter doctoralement sur les constitutions des peuples, mais de parcourir le monde pour y recueillir des faits, beaucoup de faits, qui, ensuite coordonnés, devront livrer le secret des sociétés humaines, et les lois fondamentales que les peuples ne peuvent enfreindre, sans tomber en décadence et en décomposition.
L'idée génératrice de la méthode était trouvée; c'était celle que des milliers de savants appliquaient depuis longtemps à l'étude de la chimie, de la physique et des diverses sciences d'observation. ”

“ Le Play n'était pas un économiste c'était le créateur de la Science
sociale. L'observation des faits; par une méthode que l'expérience créa vérifia, et fonda définitivement, devint l'instrument souverain qui, entre ses, mains, devait transformer l'économie politique la détruire serait plus juste. Au lieu de théories, de principes abstraits, la science sociale se compose de faits, analysés, observés, classés, par sa méthode d'une rigoureuse exactitude et d'une précision infaillible; elle devient digne de ses sœurs, la physiologie, la chimie, l'anthropologie et les sciences mathématiques. ”

“ La conclusion à laquelle arriva Le Play, en comparant ces divers types de famille, se dégage d'elle-même : si la famille patriarcale est la mieux appropriée aux peuples nomades et pasteurs et aux populations vivant sous le régime de la communauté, sur des territoires peu peuplés ; la famille souche est le régime qui assure le mieux la paix et la prospérité aux peuples sédentaires livrés à l'agriculture, au commerce ou à l'industrie. Quant à la famille instable, elle constitue un état morbide, et porte en elle les signes évidents d'une décomposition sociale. ”

“ C'est en quoi il diffère de l'école révolutionnaire qui, ne s'inspirant que du matérialisme le plus grossier, prétend que la productivité humaine et le bonheur des peuples ne dépendent à aucun degré de la qualité des mœurs. L'homme, l'individu vaut par lui-même, dit l'école révolutionnaire. M. Le Play répond, l'histoire à la main, que l'homme, l'individu, ne peuvent rien, ne fondent rien, ne produisent rien, en dehors de la famille gouvernée par la tradition morale. ”

“ Hier, s'éteignait un des plus grands flambeaux de notre siècle l'avenir dira de l'humanité. Il y a eu, de nos jours, des réputations plus tapageuses, des personnalités plus répandues, des illustrations plus éclatantes. Peu d'hommes grandiront comme Le Play. Son intelligence fut de premier ordre, sa raison puissante, sa volonté énergique, sa ténacité, peut-être unique. ”

“ « Le chef de l'école de la paix sociale a fondé une œuvre qui durera.
Les hommes distingués et de foi, les gens de cœur qui tiennent à honneur d'être ses disciples, acceptent de leur illustre maître le devoir de propager un esprit, des vérités, qu'il a mis dans leur commun patrimoine. Le souvenir vivant et durable de la ténacité, du prosélytisme de M. Le Play, établit fermement l'école sur sa base, l'observation du Décalogue et lui rappelle son but : la restauration de la triple loi du « respect dû à Dieu, source » de toute autorité ; au père, son délégué dans la famille ”

“ Dès ce premier voyage, j'aperçus clairement que la dépendance réciproque des propriétaires fonciers et des paysans était la force de la Russie. L'esprit de patronage était, au fond, le principe de la constitution sociale. Ce même voyage de 1837 me familiarisa avec la vie des steppes, m'initia aux idées des pasteurs qui ont laissé une trace profonde dans le passé de l'Europe et de l'Asie. Quand ma pensée eut été fortifiée par de nouveaux voyages en Angleterre, dans la plaine saxonne et dans les Etats scandinaves, la méthode des monographies m'apparut avec toute sa fécondité. ”

“ Lorsqu'il eut ainsi appliqué la méthode des monographies à un grand nombre de familles, le problème social, qui lui avait paru fort compliqué au début de ses voyages, lui sembla fort simple, et il s'étonna même de ne l'avoir pas aperçu immédiatement. Il lui était démontré que les peuples doivent pourvoir à deux besoins essentiels, primordiaux , dont la satisfaction est pour eux d'une absolue nécessité : l'enseignement de la loi morale, qui réprime chez l'individu la tendance vers le mal, et la possession du pain quotidien qui permet de satisfaire aux nécessités de l'existence. ”

“ On le voit, Le Play n'avait trouvé dans ce premier voyage ni les lois qui président à la prospérité et à la décadence des sociétés humaines, ni même la méthode qui devait l'y conduire. Cependant il en rapportait, outre un grand nombre de faits, une idée dès lors bien évidente pour lui et qui devait être bientôt pleine de révélations, à savoir qu'en science sociale « il n'y a rien à inventer », mais seulement à observer les peuples qui ont conservé la paix et la stabilité. ”

“ Cette vérité une fois comprise, Le Play, avec sa précision ordinaire, dégagea les conditions qui doivent présider à la réforme de la vie publique.
On peut les résumer en quelques lignes : Dans la commune, développer la vie locale, intéresser tous les citoyens à l'administration communale, restreindre l'intervention de l'Etat pour toutes les questions qui ne sont pas directement de sa compétence. La commune est, en effet, le véritable et légitime domaine de la démocratie. ”

“ Les membres éminents de la communauté supportent plus que les autres les fatigues du travail et les privations de l'épargne, tandis que, dans le partage de la richesse accumulée, ils ne sont pas mieux, traités que les moins sobres et les plus indolents. Ils sont donc naturellement portés à se soustraire aux charges que la tradition leur impose et à désirer le régime de la propriété individuelle. ”

“ Il concilie, enfin, l'autorité du père et la liberté des enfants, la stabilité et le progrès des conditions sociales.
Tandis que dans les familles instables la mort du père est le signal de la dissolution, dans les familles-souches ce n'est qu'une épreuve douloureuse pour le cœur des enfants, mais sans conséquence pour la prospérité de la famille. Les enfants en bas âge, ceux qui ont besoin de secours et de protection, ne se trouvent point abandonnés. Grâce à la permanence du foyer et à l'autorité de la tradition, ils trouvent auprès du nouveau chef de famille le même appui qu'autrefois. ”

“ La mort a saisi M. Le Play dans le calme qui, pendant sa vie, présida pour ainsi dire à toutes ses actions. Le temps nous presse, et nous ne pouvons aujourd'hui exposer, fût-ce en résumé, tout le plan de la grande œuvre qu il laisse après lui et à laquelle il a donné son nom. ”

“ Le pays tout entier devient, en quelque sorte, une vaste école d'hommes d'Etat, non pas improvisés par un vote tumultuaire, mais préparés à la vie politique par la pratique sérieuse du gouvernement local. ”

“ Le Play est de la race des savants et de celle des sages. Comme Newton, Platon, Burke et Pascal, il étudie les faits. Il ira trouver les familles à leur foyer, et, par l'étude minutieuse de leur modeste budget, il apprendra, mieux que les diplomates et les hommes d'Etat, les besoins naturels des nations et leur gouvernement. ”

“ Un homme, comme Le Play, dit La Voce dei paese de Plaisance, n'appartient pas à une seule nation, mais au monde entier. Voilà pourquoi nous
avons voulu joindre notre voix à celle de tous les organes de la presse, pour saluer un homme aussi célèbre, dont la vie entière a été consacrée au bien de ses semblables. »
La Gazstte de Francfort, le grand journal de la démocratie allemande, donne un résumé des travaux de M. Le Play « l'économiste, le savant illustre qui a mérité par ses longues recherches, la reconnaissance du peuple. » ”

“ Il interrogera les autorités sociales et saura d'elles la vérité sur la vie des peuples. Il observera, analysera, classera, et de ce travail poursuivi pendant cinquante années sortira la plus puissante méthode, le plus grand et le plus savant amoncellement de faits l'instrument le plus sûr de destruction et de reconstruction. Il détruit parce qu'il remplace. Par la rigueur scientifique avec laquelle elles sont opérées, ses monographies mériteront de prendre place à côté des classifications de Cuvier ou de Quatrefages. ”

“ La famille instable se rencontre surtout chez les populations désorganisées de l'Occident, et particulièrement en France depuis trois quarts de siècle, sous l'influence du partage forcé des biens. Sous ce régime, tous les enfants s'établissent hors du foyer paternel à l'époque de leur mariage, ou même dès qu'ils peuvent se suffire à eux-mêmes, laissant leurs vieux parents dans l'isolement. Chaque enfant dispose de la dot qu'il a reçue et jouit des produits de son travail, libre de toute charge envers sa famille ”

“ Le Play disait à l'empereur Nicolas, bien avant que l'Occident connùt les vices de la bureaucratie russe : « La bureaucratie est le fléau de votre empire. » Sous Napoléon III, tout haut fonctionnaire et sénateur qu'il fût, il célébrait les libertés locales et les influences aristocratiques qui ont fait la grandeur de l'Angleterre. Sous la troisième République, il bravait la démocratie triomphante, sans dissimuler aucun des vices de l'ancien régime. S'il choque nos convictions, s'il affronte nos préjugés, nous devons au moins reconnaitre qu'il ne flatte pas les préjugés de nos adversaires. ”

“ Mais aussi quelle existence faite pour frapper les positifs qui nous entourent ! Le Play a tout pesé à la balance de l'expérience, tout observé, tout fait passer à l'examen de son inexorable exactitude. La nature l'avait bien servi. ”

“ Le Play trouva la révélation de la méthode des monographies dans un fait que mirent en évidence ses diverses observations, à savoir que la vraie constitution d'un peuple est dans les idées, les mœurs et les institutions de la vie privée plus que dans les lois écrites; la vie privée imprimant son caractère à la vie publique ; la famille étant le principe de l'Etat. ”

“ C'est, en partie, pour avoir voulu développer un de ces éléments au détriment des autres, que nos divers gouvernements, depuis un siècle, ont été renversés; c'est pour la même raison que nous sommes tous impuissants à rien fonder de durable. Nous avons perdu la véritable formule sociale; nous ne savons plus trouver la quantité de monarchie et de démocratie nécessaire dans une société bien ordonnée. ”

“ La société périclite par l'ignorance des vérités de l'ordre temporel. M. Le Play a contribué à rendre plus harmonique l'union du spirituel et du temporel.
». M. Le Play a donné pour but à ses travaux CI la paix sociale ». C'est sous le nom de paix qu'en d'autres temps les Français, fatigués de troubles civils, se sont unis. Les « Unions de la paix sociale », répandues dans toutes nos provinces, sont une invitation aux hommes de tous les partis de rechercher l'ordre, non plus dans les utopies, dans les systèmes, mais dans les voies de l'expérience. ”

“ C'est là le rôle de ces institutions que Le Play a appelées les matériaux de l'édifice social. Ces matériaux sont la communauté, la propriété individuelle et le patronage.
Chez certains peuples, comme les pasteurs nomades de l'Oural, de la Caspienne, du Volga inférieur et du Don, et chez les agriculteurs des régions orientales de la Russie, le principe de la communauté du sol, des habitations et des troupeaux prévaut généralement. ”

“ La Patrie, dans un article très bien fait, s'exprime ainsi : a La mort de M. Le Play ne met pas seulement en deuil les amis et les admirateurs d'un homme remarquable par la pénétration de son génie, par la droiture d'un cœur noble et par la sincérité de convictions généreuses fondées sur de patientes études. Elle attriste, elle trouble même, l'élite des Français qui espèrent, attendent et préparent, dans la mesure où le temps le permet, la réforme des institutions et des mœurs, dans leur pays. ”

“ Les vieillards, chefs de famille, ont pour mission de gouverner les jeunes ménages, de répartir judicieusement les travaux et les produits, de réprimer la paresse et d'empêcher les consommations imprudentes. Ce régime patriarcal assure une égale somme de bien-être à tous les membres de la famille ; il empêche les individus vicieux, ou moins bien doués, de tomber dans la misère et garantit ainsi à chacun la possession du pain quotidien. ”

“ F. LE PLAY ET LES JUGEMENTS DE LA PRESSE
Le Figaro, par la plume de M. Saint-Genest, s'exprime ainsi, dans un article très remarquable : « En rentrant à Paris, j'apprends la triste nouvelle : M. Le Play est mort ; cette grande intelligence s'est éteinte. Cette belle et paisible lumière qui brillait au milieu de nos ténèbres vient de disparaître.
» Quelque intéressants que soient les projets de M. de Freycinet, les décrets de M. Ferry et les discours de Gambetta, je demande au lecteur de lui parler de ce grand mort. ”

“ Nous avons le très vif regret d'apprendre la mort d'un homme dont le nom est bien connu, et nous pouvons ajouter justement respecté de tous ceux qui ont suivi, en notre temps, le mouvement des idées et des travaux d'économie sociale. M. F. Le Play vient de succomber à une maladie de cœur dont il souffrait depuis une couple d'années. ”

“ La Réforme sociale, se manifestent à la fois la puissante originalité et la bonne foi vigoureuse de cet esprit rare. L'originalité de M. Le Play consiste à voir dans la morale le facteur essentiel d'une bonne politique et de la prospérité réelle d'une bonne société. ”

“ Ce qui fit sa supériorité, c'est certainement l'équilibre surhumain de ses facultés, toutes de premier ordre, et surtout l'absence absolue de tout parti pris, de toute idée préconçue ; l'amour passionné, dominant de la vérité la haine persistante, instinctive de l'erreur. ”

“ C'est le malheur de l'homme supérieur que sa supériorité soit partielle.
Ceux chez lesquels l'équilibre existe, Le Play était du nombre, dépassent la mesure ordinaire. Raison, volonté, énergie, ténacité, tout était de premier ordre. ”