Edmond Demolins

“ On pourrait peut-être objecter que le succès social des Barbares est dû à ce qu'ils infusèrent à la société romaine une vie plus simple, à ce qu'ils étaient moins corrompus par la richesse, et que, dès lors, ils furent plus accessibles à la prédication morale. Cet argument tombe devant ce fait que le relèvement social n'a pas coïncidé avec l'arrivée de tous les Barbares, mais seulement d'une certaine catégorie de Barbares, qui, précisément, n'étaient ni les plus simples ni les plus pauvres. ”

“ Il s'agit donc, non de se retirer dans son cabinet, comme Rousseau, pour y disserter doctoralement sur les constitutions des peuples, mais de parcourir le monde pour y recueillir des faits, beaucoup de faits, qui, ensuite coordonnés, devront livrer le secret des sociétés humaines, et les lois fondamentales que les peuples ne peuvent enfreindre, sans tomber en décadence et en décomposition.
L'idée génératrice de la méthode était trouvée; c'était celle que des milliers de savants appliquaient depuis longtemps à l'étude de la chimie, de la physique et des diverses sciences d'observation. ”

“ Il y a des villes où les bourgeois sont appelés sire, comme à Narbonne : il y en a où ils portent l'épée; il y en a où ils portent les épérons dorés, comme à Marseille ; il y en a où ils chassent, même à la bête rousse; il y en a où les bourgeois nomment et font les nobles, et à la Rochelle le roi prête serment à genoux devant les bourgeois.
Je suis convaincu qu'en France il n'y a pas de ville qui n'ait des priviléges, et que parmi ces priviléges il en est toujours quelques-uns qui lui sont particuliers ”

“ Si l'aptitude colonisatrice est un indice de la puissance sociale, la confiance dans la politique et dans les politiciens est un des indices les plus sûrs d'infériorité. Elle est la preuve que les citoyens comptent plus sur l'action et sur l'intervention de l'État que sur leur propre initiative, qu'ils sont plus portés à vivre des situations administratives et des fonctions publiques que des professions indépendantes. ”

“ Après avoir signalé les lois qui régissent la famille et le travail, Le Play s'élève par une marche naturelle à celles qui régissent le gouvernement général des sociétés. Il constate d'abord que la paix est garantie dans la vie publique lorsque les peuples obéissent à la loi divine. La décadence commence quand, enorgueillis par leurs succès, ils considèrent le Décalogue, non plus comme un don de Dieu, mais comme un produit de la sagesse humaine. La souffrance arrive, quand ils Cessent d'en pratiquer les préceptes. ”

“ Bientôt les cloches de la cité sonnent à toute volée, c'est le cortége royal qui approche ; le Roi est en tête. Arrivé sur le seuil de la porte, il descend de cheval, salue l'évêque et les échevins, et, s'avançant vers le pupitre, prête serment à haute voix de maintenir à perpétuité, lui et ses successeurs, la charte qui a été octroyée à sa bonne ville de Soissons; il jure de conserver ses bons et fidèles bourgeois en leurs droits, coutumes et franchises. ”

“ Or il n'y a pas de plus rude école générale pour apprendre à se vaincre soi-même, que la formation sociale qui oblige à ne compter que sur soimême dans la vie : rien n'est plus propre à développer ce que vous appelez « la vie sérieuse », c'est bien là l'école du « sacrifice » la plus naturelle, la plus usuelle, la plus applicable en masse, qui puisse exister parmi les hommes. ”

“ M. Le Play a vu accourir à lui les hommes les plus éminents ; son école a rayonné dans toutes les provinces ; de paisibles associations se sont formées pour propager l'étude des faits sociaux. En dehors de toute politique, de toute spéculation sur les gouvernements, des hommes de bonne volonté s'unissent pour étudier les faits sociaux et appliquer la méthode expérimentale. C'est un résultat inespéré dans un pays où les opinions sont des armes de combat. ”

“ Les divers symptômes que nous venons d'énumérer nous poussent manifestement en sens inverse du socialisme, puisqu'ils tendent à développer l'initiative individuelle et à restreindre l'action de la collectivité. D'autre part, le groupe social qui est aujourd'hui en avance sur tous les autres, le groupe anglo-saxon doit précisément cette avance au développement de l'initiative individuelle. Le socialisme est donc en contradiction avec la marche actuelle des faits. ”

“ Or, la législation d'un peuple qui existe doit nécessairement être à la longue supérieure à celle d'un peuple qui n'existe plus : c'est ainsi que nous avons pu corriger le droit français, et que nous n'avons guère touché au droit romain (1) .
Ce n'est, en effet, qu'au siècle dernier que Pétrus de Valence accommoda le droit romain aux diverses instructions, aux coutumes locales, au droit canon et à l'exercice de la juridiction de cette province (2) .
Mais la réforme qui est à faire dans la législation, a déjà été faite dans la procédure. ”

“ Le Play n'était pas un économiste c'était le créateur de la Science
sociale. L'observation des faits; par une méthode que l'expérience créa vérifia, et fonda définitivement, devint l'instrument souverain qui, entre ses, mains, devait transformer l'économie politique la détruire serait plus juste. Au lieu de théories, de principes abstraits, la science sociale se compose de faits, analysés, observés, classés, par sa méthode d'une rigoureuse exactitude et d'une précision infaillible; elle devient digne de ses sœurs, la physiologie, la chimie, l'anthropologie et les sciences mathématiques. ”

“ Ceux qui étaient le plus doués d'énergie personnelle et d'initiative individuelle ont trouvé, dans ces conditions nouvelles et fatales du monde, un théâtre magnifique pour développer leurs qualités : ils sont arrivés à un degré inconnu jusqu'ici de richesse et de puissance. C'est le cas de la race anglosaxonne, qui était en avance sur toutes les autres au point de vue de l'énergie et de l'initiative du particulier. C'est à partir de ce moment qu'elle a commencé à déborder sur le monde, et à devenir une menace pour toutes les autres races. ”

“ Pénétrez dans une de nos villes, vous vous trouverez le plus souvent au milieu d'une sorte de place forte, défendue par des bourgeois armés ; ces bourgeois se taxent, élisent leurs magistrats, jugent, punissent, s'assemblent pour délibérer sur leurs affaires ; tous viennent à ces assemblées. Ils font la guerre pour leur compte contre les seigneurs, ils ont une milice, en un mot, ils se gouvernent, ils sont souverains (3) .
Comment ce régime communal se substitua-t-il au régime romain, c'est ce qu'il serait trop long d'exposer, quoique fort intéressant. ”

“ La conclusion à laquelle arriva Le Play, en comparant ces divers types de famille, se dégage d'elle-même : si la famille patriarcale est la mieux appropriée aux peuples nomades et pasteurs et aux populations vivant sous le régime de la communauté, sur des territoires peu peuplés ; la famille souche est le régime qui assure le mieux la paix et la prospérité aux peuples sédentaires livrés à l'agriculture, au commerce ou à l'industrie. Quant à la famille instable, elle constitue un état morbide, et porte en elle les signes évidents d'une décomposition sociale. ”

“ Une évolution, comme celle dont nous venons d'énumérer les divers symptômes, ne s'accomplit pas sans froissement et sans douleur. On était habitué à compter sur la protection de sa famille, de ses amis, de son parti politique, de l'État; on vivait dans une société qui était plus orientée vers la stabilité que vers le progrès, où la concurrence était limitée par la difficulté même des moyens de transports, ce qui tendait à assurer la tradition et la fixité des moyens d'existence. ”

“ Il concilie, enfin, l'autorité du père et la liberté des enfants, la stabilité et le progrès des conditions sociales.
Tandis que dans les familles instables la mort du père est le signal de la dissolution, dans les familles-souches ce n'est qu'une épreuve douloureuse pour le cœur des enfants, mais sans conséquence pour la prospérité de la famille. Les enfants en bas âge, ceux qui ont besoin de secours et de protection, ne se trouvent point abandonnés. Grâce à la permanence du foyer et à l'autorité de la tradition, ils trouvent auprès du nouveau chef de famille le même appui qu'autrefois. ”

“ Dites à ces bourgeois qui ont conquis avec passion leurs libertés, qu'il y a des, hommes qui réclament les droits de la raison humaine, le droit d'examen, des hommes que l'Eglise traite d'hérétiques, ils les lapideront et les brûleront à l'instant. Plus d'une fois Abelard et ses amis coururent ce péril. D'un autre côté, ces mêmes écrivains qui réclament les droits de la raison humaine parlent des efforts d'affranchissement des communes comme d'un désordre abominable, du renversement de la société. ”

“ Jamais il n'y eut une plus magnifique efflorescence de saints, jamais, peut-être, l'homme ne s'est élevé plus haut au point de vue moral, au point de vue du sacrifice de soi-même. Et cependant jamais, peut-être, la société n'est tombée plus bas. C'est l'époque des Césars, c'est-à-dire d'un des plus abominables gouvernements qui se soit imposé à l'espèce humaine. Jamais l'art d'opprimer savamment n'a été poussé plus loin. Rarement la misère humaine, le vice public et privé ont été aussi intenses. ”

“ C'est en quoi il diffère de l'école révolutionnaire qui, ne s'inspirant que du matérialisme le plus grossier, prétend que la productivité humaine et le bonheur des peuples ne dépendent à aucun degré de la qualité des mœurs. L'homme, l'individu vaut par lui-même, dit l'école révolutionnaire. M. Le Play répond, l'histoire à la main, que l'homme, l'individu, ne peuvent rien, ne fondent rien, ne produisent rien, en dehors de la famille gouvernée par la tradition morale. ”

“ Peut-être me demanderez-vous comment se forment les communes; à cela je répondrai d'une façon générale : dans les lieux où les affranchis se trouvent en grand nombre, comme dans les villes, ils s'unissent entre eux pour défendre leur nouvelle liberté ; ils s'associent par une charte de commune, garantie par le roi, qui devient leur plus ardent protectenr et dont ils deviennent les plus ardents défenseurs. ”

“ Lorsqu'il eut ainsi appliqué la méthode des monographies à un grand nombre de familles, le problème social, qui lui avait paru fort compliqué au début de ses voyages, lui sembla fort simple, et il s'étonna même de ne l'avoir pas aperçu immédiatement. Il lui était démontré que les peuples doivent pourvoir à deux besoins essentiels, primordiaux , dont la satisfaction est pour eux d'une absolue nécessité : l'enseignement de la loi morale, qui réprime chez l'individu la tendance vers le mal, et la possession du pain quotidien qui permet de satisfaire aux nécessités de l'existence. ”

“ Dans un terrain aussi mal préparé, votre graine ne peut pas germer. La formation sociale actuelle est un obstacle au développement de l'action morale, comme elle l'a été pour la société romaine, pour l'Irlande, pour l'Italie, pour l'Orient, où elle n'a pas donné les fruits qu'elle aurait dû donner et que vous voudriez à votre tour lui faire produire. ”

“ Dès ce premier voyage, j'aperçus clairement que la dépendance réciproque des propriétaires fonciers et des paysans était la force de la Russie. L'esprit de patronage était, au fond, le principe de la constitution sociale. Ce même voyage de 1837 me familiarisa avec la vie des steppes, m'initia aux idées des pasteurs qui ont laissé une trace profonde dans le passé de l'Europe et de l'Asie. Quand ma pensée eut été fortifiée par de nouveaux voyages en Angleterre, dans la plaine saxonne et dans les Etats scandinaves, la méthode des monographies m'apparut avec toute sa fécondité. ”

“ En somme, vous battez le rappel pour tous ceux qui souffrent de la vie, moralement ou matériellement, et vous voulez fonder, avec eux et par eux, une société nouvelle, une société renouvelée, qui aurait pour base l'esprit de sacrifice, l'immolation de soi-même, de ses passions, de ses volontés et l'amour du prochain. ”

“ Hier, s'éteignait un des plus grands flambeaux de notre siècle l'avenir dira de l'humanité. Il y a eu, de nos jours, des réputations plus tapageuses, des personnalités plus répandues, des illustrations plus éclatantes. Peu d'hommes grandiront comme Le Play. Son intelligence fut de premier ordre, sa raison puissante, sa volonté énergique, sa ténacité, peut-être unique. ”

“ Non, l'action morale, quelque utile qu'elle soit à l'amélioration de l'individu, n'est pas suffisante pour produire le relèvement social.
Et remarquez que vous n'avez pas devant vous un sceptique, mais un croyant, un homme qui est, je ne dis pas plus vertueux, je ne dis même pas aussi vertueux, je dis simplement plus croyant que vous, plus attaché que vous à une forme religieuse positive, à des dogmes, à une Église. ”

“ Les membres éminents de la communauté supportent plus que les autres les fatigues du travail et les privations de l'épargne, tandis que, dans le partage de la richesse accumulée, ils ne sont pas mieux, traités que les moins sobres et les plus indolents. Ils sont donc naturellement portés à se soustraire aux charges que la tradition leur impose et à désirer le régime de la propriété individuelle. ”

“ La puissance colonisatrice d'un peuple est un des plus sûrs indices de sa puissance sociale. Elle témoigne de l'esprit d'initiative de ses habitants et de leur expansion dans le monde. C'est par là que la race anglosaxonne est si redoutable.
On ne peut pas dire que la France soit sérieusement entrée dans cette voie : sa colonisation est surtout administrative : nous exportons encore plus de soldats et de fonctionnaires que de colons. Cependant on remarque tout au moins une tendance à encourager la colonisation, à en signaler les avantages. ”

“ Cette vérité une fois comprise, Le Play, avec sa précision ordinaire, dégagea les conditions qui doivent présider à la réforme de la vie publique.
On peut les résumer en quelques lignes : Dans la commune, développer la vie locale, intéresser tous les citoyens à l'administration communale, restreindre l'intervention de l'Etat pour toutes les questions qui ne sont pas directement de sa compétence. La commune est, en effet, le véritable et légitime domaine de la démocratie. ”

“ L'esprit de sacrifice, l'immolation de soimême, l'amour du prochain, en un mot l'action morale, pour emprunter la formule même de votre Association, peuvent-ils produire nécessairement, comme vous l'affirmez, le relèvement de la société, la réforme sociale ? ”

“ On le voit, Le Play n'avait trouvé dans ce premier voyage ni les lois qui président à la prospérité et à la décadence des sociétés humaines, ni même la méthode qui devait l'y conduire. Cependant il en rapportait, outre un grand nombre de faits, une idée dès lors bien évidente pour lui et qui devait être bientôt pleine de révélations, à savoir qu'en science sociale « il n'y a rien à inventer », mais seulement à observer les peuples qui ont conservé la paix et la stabilité. ”