Edmond Demolins

“ Pénétrez dans une de nos villes, vous vous trouverez le plus souvent au milieu d'une sorte de place forte, défendue par des bourgeois armés ; ces bourgeois se taxent, élisent leurs magistrats, jugent, punissent, s'assemblent pour délibérer sur leurs affaires ; tous viennent à ces assemblées. Ils font la guerre pour leur compte contre les seigneurs, ils ont une milice, en un mot, ils se gouvernent, ils sont souverains (3) .
Comment ce régime communal se substitua-t-il au régime romain, c'est ce qu'il serait trop long d'exposer, quoique fort intéressant. ”

“ Peut-être me demanderez-vous comment se forment les communes; à cela je répondrai d'une façon générale : dans les lieux où les affranchis se trouvent en grand nombre, comme dans les villes, ils s'unissent entre eux pour défendre leur nouvelle liberté ; ils s'associent par une charte de commune, garantie par le roi, qui devient leur plus ardent protectenr et dont ils deviennent les plus ardents défenseurs. ”

“ Les gens d'église, c'est-à-dire les sages, les savants, les philosophes tiennent entre eux la balance. En face des nobles, qui sont les forts, les riches, les puissants, les seigneurs, le roi n'est que le roi de Pologne; en face des communes il est vraiment le roi de France (1) . ”

“ Qu'il reste seulement démontré, que, selon l'expression de Mme de Staël « c'est la liberté qui est ancienne et le despotisme nouveau; » que, si nous sommes des fils de bourgeois, nos pères, du moins, ne furent point sans gloire; et qu'enfin, c'est par notre faute qu'a été dissipé l'héritage d'honneur et de liberté qu'ils nous avaient péniblement acquis, que c'est par notre faute, que nous ne sommes plus, selon un mot récent, que de petits bourgeois, pour avoir renié nos pères, les grands bourgeois du moyen-âge. ”

“ D'ailleurs, ne croyez pas à l'oppression des paysans par les seigneurs : les redevances qui subsistent encore sont attachées à la jouissance de la terre. Dans tous les cas, les obligations, tant réelles que personnelles, sont nettement définies par les chartes et les coutumes ; le paysan les acquitte sans répugnance, il sait qu'elles sont le prix de la terre qui nourrit sa famille, il sait aussi qu'il peut compter sur l'aide et la protection de son seigneur (2) . Le villageois, en effet, n'a d'autre souci que de son labourage et ménage champêtre. Il cultive fidèlement sa terre ”

“ Dites à ces bourgeois qui ont conquis avec passion leurs libertés, qu'il y a des, hommes qui réclament les droits de la raison humaine, le droit d'examen, des hommes que l'Eglise traite d'hérétiques, ils les lapideront et les brûleront à l'instant. Plus d'une fois Abelard et ses amis coururent ce péril. D'un autre côté, ces mêmes écrivains qui réclament les droits de la raison humaine parlent des efforts d'affranchissement des communes comme d'un désordre abominable, du renversement de la société. ”

“ Mais le plus important de ces régimes établis pour la conservation des familles, est celui du droit d'aînesse; à Paris, c'est une institution à peu près exclusivement aristocratique, mais d'ailleurs il est pratiqué par d'innombrables familles de bourgeois et de paysans (3) , et je puis dire que ce régime est une des principales sources de force et de prépondérance (4) ; ce sont ces familles établies qui cultivent le mieux les arts usuels et les professions libérales, protègent les masses imprévoyantes et fournissent le personnel nécessaire aux, défrichements, à l'armée et aux colonies (5) . ”

“ Ne vous y trompez pas, nos bourgeois regardent ces paroles comme leur plus solide garantie, et soyez certain que le jour où l'on menacera leurs franchises, ils les abriteront derrière ces déclarations de nos rois.
Allez, en effet, dans les domaines royaux, surtout dans les villes, vous y trouverez des hommes fiers, peut-être même trop tiers, qui, à tous les instants, vous diront: Voilà mes droits: je les soutiendrai, je n'ai pas peur, je suis bourgeois du roi (4) . ”

“ Je crois que ce serait un travail très-instructif que de rechercher le rôle qu'ont joué dans l'affranchissement et le développement des peuples, ces hommes qui, discourant sans cesse sur les droits de leur propre raison et sur la liberté humaine, n'ont jamais su que précipiter les nations dans l'anarchie et le despotisme. ”

“ Or, la législation d'un peuple qui existe doit nécessairement être à la longue supérieure à celle d'un peuple qui n'existe plus : c'est ainsi que nous avons pu corriger le droit français, et que nous n'avons guère touché au droit romain (1) .
Ce n'est, en effet, qu'au siècle dernier que Pétrus de Valence accommoda le droit romain aux diverses instructions, aux coutumes locales, au droit canon et à l'exercice de la juridiction de cette province (2) .
Mais la réforme qui est à faire dans la législation, a déjà été faite dans la procédure. ”

“ Aucun élève n'y prend ses repas et n'y couche, et tout, dans cette organisation, rappelle notre régime communal et corporatif. Les assemblées générales des universités ressemblent, trait pour trait, à celles de nos communautés d'habitants, et l'on est étonné de voir à quel degré le système électif exprime l'harmonie existant entre les éléments les plus divers. ”

“ Telle est notre organisation scholaire, et vous comprendrez combien un pareil régime est propre à former des hommes libres, avant sans cesse à prendre part aux élections, parfois à exercer eux-mêmes, les fonctions publiques, auxquelles peut les appeler le suffrage de leurs concitoyens.
Je ne vous dirai qu'un mot de la philosophie que l'on enseigne dans les écoles. Vous n'ignorez pas en quel honneur est Aristote parmi nous, il est le grand maître presque universellement reconnu, et sa métaphysique fournit à ses disciples un élément inépuisable de dispute (4) . ”

“ Entre hommes nobles, dit le chapitre 8 du premier livre, le partage de la succession est fait de cette manière: les deux tiers à l'aîné, le tiers restant au puiné. Et au chapitre 132 du même livre : entre hommes roturiers, partage égal. Cela est-il clair, net (1) ?
Ne croyez pas pourtant que la loi du partage égal existe pour toute la France; chaque province a ses coutumes, auxquelles elle est attachée. Et d'ailleurs on lit aussi dans les établissements du roi Louis que « nulle chose n'est à garder comme d'accomplir la « volonté aux morts. » ”

“ Voilà comment l'Eglise, non contente d'avoir tiré le peuple de l'état d'esclavage, a voulu encore assurer son existence ; et de même que la législation païenne n'avait en vue que les riches, il semble que la nôtre soit faite exprès pour les pauvres tant elle défend leurs intérêts.
Mais pour ce qui est des associations, sachez qu'il y a une différence notable entre la corporation de métier proprement dite, et la confrérie ouvrière. La confrérie est la forme religieuse de l'association des travailleurs dont la corporation ou jurande est la forme civile. ”

“ Dans certaines villes, comme au Mans, il ne peut y avoir de gens d'église; dans d'autres, comme à Troyes, il doit nécessairement y en avoir. Les villes où les habitants rassemblés au son de la cloche règlent eux-mêmes les affaires municipales, sont en bien moindre nombre que celles où leur volonté est représentée par les échevins, les consuls, les conseillers, les pairs (5) .
Parfois, comme en Provence où le commun peuple a de grandes franchises, le suffrage du chef de famille est obligatoire, ainsi que son assiduité, s'il est élu. ”

“ Notre échevin a-t-il le droit de lever la taille avant la Saint-Martin et de demander plus de quatre deniers par termes ? » ou bien encore : « N'est-ce pas que nous pouvons fortifier la grosse tour, sans l'autorisation de personne? » et cent autres questions qui intéressent nos bourgeois et auxquelles je suis heureux de répondre.
Mais vous préférerez sans doute apprendre de moi des détails sur l'organisation des villes, sur la manière dont se font les élections, et sur les rapports des bourgeois avec le roi et les seigneurs. ”

“ La Charte que vient de confirmer le seigneur roi fut octroyée à notre ville, en 1116, par Louis le Gros, dont Dieu ait l'âme. C'est un frère de notre ordre qui la rédigea, et certes, tous en furent satisfaits ; en effet, nulle part les bourgeois (4 ) n'ont plus de droits ; ils règlent les tailles, lèvent les impôts, jouissent de la haute, basse et moyenne justice, gardent les clefs de la ville, se forment en Compagnies pour la défense de la cité et n'obéissent qu'aux seuls échevins, sauf toutefois les droits de l'évêque et les priviléges des églises. ”

“ Un fait digne de remarque, c'est que dans le Midi, par exemple, le droit d'aînesse n'existe pas même pour la conservation des fiefs. L'aristocratie foncière n'a pas un régime différent de celui de la bourgeoisie et des paysans. ”

“ Les dispositions d'une ordonnance portent installation d'un mayeur des prud'hommes, que nous appelons en certaines villes échevins, en d'autres consuls (1) ; élection du mayeur le lendemain de la. saint-Simon; obligation du mayeur de rendre compte de sa gestion ; permission au seul mayeur d'aller en cour pour les affaires de la ville ; défense au mayeur de faire aucun présent au nom de la ville, si ce n'est de quelques pots de vin ; autre défense au mayeur de rien prêter sur les deniers de la ville, qui ne doivent être confiés à personne et que l'on doit garder dans la huche commune. ”

“ Il vous sera sans doute agréable de connaître le rôle de la philosophie en face des franchises de nos villes ; et ce n'est pas sans étonnement que vous apprendrez que le mouvement philosophique et le mouvement communal sont non-seulement étrangers, mais incompatibles et ennemis. ”

“ C'est ainsi que du droit de propriété, joint à l'esprit d'association, sortirent pour ces petites sociétés naissantes, les premiers éléments de l'existence civile. Il ne restait plus qu'à affranchir la terre, ce fut l'oeuvre du XI° siècle (4) , Au siècle dernier, au XII°, les paysans étaient déjà presque tous des hommes libres; les hommes de loi considèrent le servage comme une exception devenue très-rare (5) . Si vous voulez savoir à qui l'on doit les chartes d'affranchissement des campagnes) apprenez qu'il faut en attribuer le principal mérite à l'Eglise. ”

“ Si des villes vous passez à la campagne, vous ne rencontrez plus qu'une organisation féodale qui disparaît chaque jour. Après la conquête, les possesseurs de fiefs avaient concédé des terres et des priviléges à tous ceux qui s'établissaient dans les bourgs situés sur leurs domaines, et en revanche les habitants étaient tenus à certains services (1) . Ce n'était donc qu'un lien naturel de défense entre les seigneurs et les paysans voisins, lien qui avait pour origine le don et la reconnaissance, le serment et la fidélité (2) . ”

“ Or, c'est à l'Eglise que revient l'honneur d'avoir aboli ce système, pour lui substituer celui du simple témoignage sous la foi du serment. C'est un progrès incontestable, et aujourd'hui, en France, la procédure d'enquête (inquisitio) est seule employée, et je ne crains pas de dire que c'est là une base dont un peuple civilisé ne se départira jamais (3) . ”

“ Quant aux corporations, qui, comme je vous l'ai dit, sont distinctes des confréries, elles sont le fondement de notre régime manufacturier. Dans chaque métier, elles groupent de petits chefs d'industrie travaillant près du foyer domestique avec le concours de la famille. ”

“ Aussi les bourgeois tiennent-ils autant à la charte de leur ville que les nobles à leurs titres ; ils en sont au moins aussi jaloux.
Comme vous venez de le voir, si le roi, si l'évêque ou le seigneur veut faire son entrée dans les villes, les bourgeois avant d'ouvrir la porte lui font signer la confirmation dés priviléges des immunités et des franchises enfin la charte (1) . Véritablement, elle donne aux habitants des villes une sorte de souveraineté ”

“ Voilà pourquoi je me défie d'une science qui prétend ne s'appuyer que sur la raison pure, et qui, s'éloignant sans cesse des vérités révélées, creuse tous les systèmes, pour ne s'arrêter finalement qu'au Pyrrhonisme, terme fatal de ses travaux. ”

“ Mais cette liberté que la royauté protége, l'église nous la garantit; voici ce qu'écrivait Guillaume de Joinville, archevêque de Rheims dans la charte qu'il donna à cette ville au siècle dernier: « Si les prin" ces de la terre, dit-il, violent et changent les cou« tumes acquises depuis longtemps, ils s'exposent « à encourir l'indignation du Très-Haut, à perdre « la laveur du peuple et à charger leurs âmes d'un « fardeau éternel. » Ainsi parle l'Eglise. ”

“ Dans le Jura, par exemple, vous pourriez voir ce fait surprenant que la population soumise à la mainmorte augmente toujours malgré la stérilité du pays, et la faculté garantie à tous d'aller chercher d'autres seigneurs. Ce ne sont, d'ailleurs, que les descendants des anciens colons, vivant sur un fond qui leur a été concédé par les moines, et ils ne sont soumis qu'aux conditions que subissent partout les usufruitiers (2) . ”

“ Son peu de bien lui profite, parce qu'il ne fait de tort à personne et ne reçoit oppression de nulle part. S'il survient quelque dispute de paysans à paysans, ils s'accordent entre voisins, ou le gentilhomme du village, ou quelqu'autre homme de bon sens les apaise pour la plupart. ”

“ I, ch. 21.
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pu dire qu'il y avait des hommes qui naissaient esclaves ; c'est ainsi qu'Athènes comptait 40,000 esclaves et n'avait que 20,000 citoyens. Dans nos communes aucune de ces trois circonstances (1) .
De plus, les villes anciennes étaient le centre de la population supérieure ; nos villes, au contraire, sont habitées par la population inférieure, tandis que les seigneurs résident dans les campagnes. En un mot, l'esprit aristocratique a dû dominer dans les cités romaines, l'esprit démocratique domine dans les nôtres ”