Méthode empirique

“ Nous, Messieurs, nous serons réalistes ; et si nous avons analysé ainsi les trois procédés de l'esprit humain, c'est pour appliquer chacun d'eux à celui des trois ordres d'idées auxquels il correspond. Si nous rencontrons une science qui appartienne principalement à un seul de ces trois ordres, alors nous serons exclusifs, nous ferons prédominer une seule méthode, comme la méthode dèductive pour les mathématiques , la méthode empirique pour l'histoire naturelle, et la méthode inductive pour la métaphysique. ”

“ La notion de science elle-même montre très-clairement que la méthode empirique est impuissante à fonder la science. En effet, les partisans de la méthode empirique se servent de l'expérience et de l'induction ”

“ La méthode empirique, ajoute le savant professeur, consiste à chercher au hasard et en sïdaant de la statistique, le meilleur remède à employer dans chaque maladie considérée comme espèce ou même celui qu'il faut opposer à un état morbide. ”

“ Pourtant, la méthode, l’ordre dans les idées, la connaissance exacte de certains faits direc-teurs, l’expérience de chacun s’ajoutant à celle acquise auprès des maîtres, l’expérimentation, toutes les notions cnfin que l’on peut ériger en principes, en dogmes, ont fait, depuis des siècles, la transformation d’un art empirique en une science digne de ce nom. ”

“ Nous ne pouvons penser aucun objet que par le moyen des catégories, et nous ne pouvons connaître aucun objet pensé que par le moyen d’intuitions correspondantes à ces concepts. Or toutes nos intuitions sont sensibles, et cette connaissance, en tant que l’objet en est donné, est empirique. C’est cette connaissance empirique qu’on nomme expérience. ”

“ Je dis plus : la sensation n’étant intelligible que par la série, l’hypothèse d’une science à posteriori, c’est-à-dire d’une science qui aurait besoin d’autre chose que de ses conditions formelles, est une absurdité. Le rôle de l’observation empirique, relativement à la formation de la connaissance, se borne, soit à susciter des phénomènes, comme dans la physique et la chimie expérimentales, pour en découvrir ultérieurement les lois rationnelles ; soit à vérifier les conclusions de la théorie dans le phénomène. ”

“ Les physiciens et les biologistes pouvaient constater que nulle recherche, depuis que la méthode, fixée par quelques hommes de génie, était appliquée par un nombre toujours croissant de leurs disciples de toute nation, n’avait conduit à rien de plus qu’à lier des propriétés, en des sujets empiriques, et à déterminer des conditions nécessaires et suffisantes de la production d’un phénomène de telle ou telle espèce. ”

“ Les résultats généraux, qui seuls, il faut l’avouer, ont de la valeur par eux-mêmes, et constituent la fin de la science, ne sont possibles que par le moyen de la connaissance, et de la connaissance érudite des détails. Bien plus, les résultats généraux qui ne s’appuient pas sur la connaissance des derniers détails sont nécessairement creux et factices, au lieu que les recherches particulières, même destituées de l’esprit philosophique, peuvent être du plus grand prix, quand elles sont exactes et conduites suivant une sévère méthode. ”

“ «Dans la méthode expérimentale, la recherche des faits, c'est-à-dire l'investigation, s'accompagne toujours d'un raisonnement, de sorte que, le plus ordinairement, l'expérimentateur fait une expérience pour contrôler ou vérifier la valeur d'une idée expérimentale. Alors, on peut dire que, dans ce cas, l'expérience est une observation provoquée dans un but de contrôle.» ”

“ La subsistance de ces faits d'expérience ayant également besoin d'une dénomination particulière, nous l'appellerons leur être empirique, qui n'exprimera à son tour que la signification toute spéciale qui leur revient sous ce point de vue. Enfin nous remarquerons encore, qu'un fait d'expérience se trouve toujours et partout uni dans l'entendement à un fait d'appréhension, soit que nous en considérions le domaine subjectif, soit que nous envisagions son domaine objectif. Nous y voyons constamment un noyeau transcendental s'unir à la qualification empirique, et la porter pour ainsi dire. ”

“ Là donc où s’étend la perception et ce qui en dépend suivant des lois empiriques, là s’étend aussi notre connaissance de l’existence des choses. Si nous ne commençons par l’expérience, ou si nous ne procédons en suivant les lois de l’enchaînement empirique des phénomènes, c’est en vain que nous nous flatterions de deviner ou de pénétrer l’existence de quelque chose. ”

“ Déterminer un fait, c’est le rattacher à sa cause immédiate et l’expliquer par elle. Or tel est le but de la méthode expérimentale, partout où elle s’applique : elle ne tend partout et toujours qu’à rattacher par l’expérience les phénomènes naturels à leurs conditions d’existence ou à leurs causes prochaines. — Que si un phénomène se présentait dans une expérience avec une apparence tellement contradictoire qu’il ne se rattachât pas d’une manière nécessaire à des conditions d’existence déterminées, la raison devrait repousser le fait comme un fait non scientifique. ”

“ Mais, en terminant cet exposé des titres de List, je dois insister sur le plus important de tous, sur celui qu’on jugera tel du moins, si l’on est d’avis que, dans la science, une bonne méthode a plus de prix encore qu’une découverte. ”

“ Il suffit, pour qu’une connaissance soit expérimentale, qu’elle ait un objet dont la matière et la forme soient contenues dans les données des sens ou de la conscience empirique. Le travail par lequel l’entendement extrait des données des sens les éléments plus ou moins cachés qu’elles renferment ne transforme pas ces données en élément à priori. ”

“ Psychologie exacte.—Plus s'enrichissait, au cours de ce siècle, le développement des diverses branches de l'arbre de la connaissance humaine, plus se perfectionnaient les diverses méthodes des sciences particulières, plus grandissait le désir d'y apporter l'exactitude, c'est-à-dire de faire un examen empirique des phénomènes, aussi exact que possible et de donner aux lois qui s'en pourraient déduire une formule aussi nette que possible, mathématique quand il se pourrait. ”

“ Quand, au contraire, la production des faits n’est pas à notre disposition et que nous ne pouvons que les rapprocher tels qu’ils se sont spontanément produits, la méthode que l’on emploie est celle de l’expérimentation indirecte ou méthode comparative. ”

“ Mais encore, et pour l'avenir, ils travaillent la science pure qui .est comme une pyramide sans cesse croissante, dont le sommet, qui toujours s'élève, est l'esprit d'investigation, dont la base, qui s'élargit sans cesse, s'appelle : méthode, observation, logique. ”

“ Mais, qu'attendre d'une science qui, après avoir proclamé une nouvelle méthode d'investigation psychologique, méthode exclusivement fondée sur l'évidence sensible, n'a plus d'autre ressource contre de pressantes objections, que de se rétrancher dans l'impossibilité d'arriver à la connaissance de certaines propriétés et de certaines fonctions autrement que par l'observation et le raisonnement? ”

“ Dans sa marche d'investigations, elle s'avance d'un pas d'autant plus ferme, qu'elle connaît la route qu'elle sait, qu'elle a un point de départ, un but à atteindre, et qu'elle possède une méthode pour y arriver. Elle ne se prive d'aucun des avantages qu'ont les empiriques, et, de plus, elle s'aide de toutes les ressources qu'ils dédaignent ; elle ne dit pas que les observations sont tout : elle inscrit sur son drapeau ratio et observatio, raisonnement et observation, méthode et expérience. ”

“ Telle que l'ont comprise et pratiquée les vrais fondateurs de la science moderne, la méthode expérimentale comprend l'expérimentation, l'observation directe, la déduction et l'induction, en un mot cet ensemble d'opérations à l'aide desquelles, de la constatation des phénomènes, l'homme s'élève à la détermination des lois de production et de succession de ces phénomènes eux-mêmes, c'est-à-dire aux lois de manifestation de leurs causes.—Ces quelques lignes, empruntés à Newton, sont l'exposé le plus complet de la véritable philosophie scientifique. ”

“ Quand l'hypothèse est soumise à la méthode expérimentale, elle devient une théorie; tandis que, si elle est soumise à la logique seule, elle devient un système. Le système est donc une hypothèse à laquelle on a ramené logiquement les faits à l'aide du raisonnement, mais sans une vérification critique expérimentale. ”

“ Que s’il n’est pas donné, ou s’il ne doit l’être que par la régression empirique, tout ce que je puis dire, c’est qu’il est possible à l’infini de s’élever dans la série à des conditions plus hautes encore. ”

“ Ce qui fait le succès de la méthode scientifique et son incontestable supériorité, c’est que par l’observation et l’expérience elle prend connaissance de l’objet, elle constate son existence et ce qu’il a de perceptible, avant de lui adresser aucune question présupposant en lui des catégories qui peuvent n’y pas être ; elle ne prend pour prédicats de ses questions que les idées générales qu’elle a d’abord abstraites des données empiriques ”

“ La méthode propre à la science de la société doit être, en substance, la même que dans toutes les autres sciences: l'interrogation et l'interprétation de l'expérience par le double procédé de l'induction et de la déduction. ”

“ L' opération mentale ne se borne plus à la confrontation directe d' un fait supposé avec des faits réels ; elle admet une confrontation indirecte ou par substitution , une vérification logique , une série de comparaisons et de jugements portant sur des êtres de raison , des abstractions , des idées . On peut dire , en un mot , que la vérification , d' empirique ou expérimentale dans le cas de l' hypothèse particulière , devient théorique et rationnelle dans le cas de l' hypothèse générale . ”

“ Cette méthode qui .consiste à interroger sans cesse la nature par l'expérience, l'observation et le calcul, doubla les forces de l'esprit humain et agrandit indéfiniment l'espace où s'étaient renfermées jusque-là ses investigations. ”

“ Sous le règne des méthodes et des classifications empiriques, il s’est rencontré un homme qui entreprit de déterminer avec plus de profondeur l’élément scientifique des connaissances humaines, et par là la véritable méthode, et qui, au scandale de toute la philosophie contemporaine, trouva l’élément scientifique dans le caractère d’universalité et de nécessité qu’il assigna à une partie de nos connaissances. ”

“ N'est-il pas permis, en présence de pareils faits, d'émettre quelque doute sur la valeur de la méthode dont nous nous servons, de la méthode unique de l'observation et de l'expérience qui, en nous commandant de n'admettre que ce que nos sens ont empiriquement constaté, nous empêche le plus souvent de mettre en jeu des facultés plus élevées. ”

“ Puisque ce caractère empirique doit être lui-même, comme effet, tiré des phénomènes et de leur règle, que fournit l’expérience, toutes les actions de l’homme dans le phénomène sont déterminées, suivant l’ordre de la nature, par son caractère empirique et par les autres causes concomitantes ”

“ Mais comme nous en faisons cependant un usage où elles appartiennent réellement à la connaissance des objets (de l’expérience) , la possibilité d’une valeur objective de ces sortes de notions à priori a dû être particulièrement prouvée par rapport à la connaissance empirique, afin qu’on ne les jugeât pas sans signification aucune, ou d’origine empirique. ”

“ Il y a trois sources subjectives de connaissance, d’où dérive la possibilité d’une expérience en général et de la connaissance de ses objets : le sens, l’imagination et l’aperception. Chacune d’elles peut être regardée comme empirique, dans son application à des phénomènes donnés ; mais toutes sont aussi des éléments on des fondements à priori, qui rendent possible cet usage empirique même. Le sens représente les phénomènes empiriquement dans la perception ”

“ La même méthode appliquée à la science sociale produira, à l'aide du temps, des conséquences analogues. Les théories et les conclusions qu'on a voulu si souvent fonder sur de simples hypothèses surgiront naturellement de faits judicieusement observés et convenablement classés. ”

“ Ayant vu que cette méthode de modestie et de prudence, que cet empirisme terre à terre lui réussissait dans l'étude de la nature extérieure, la science croit arriver, avec le temps, et par les mêmes moyens, à connaître les lois des phénomènes moraux et sociaux. Elle exige donc autant de clarté, de précision et de logique, dans l'étude des phénomènes moraux, qu'elle en a pu et dû trouver dans l'étude des phénomènes physiques. ”

“ Une méthode vaut surtout en raison de celui qui l’exploite. Si nous comparons cependant en valeur documentaire l’observation objective, l’observation subjective et la documentation indirecte, dont nous allons maintenant analyser l’emploi, nous trouvons cette dernière d’une exactitude moins rigoureuse. ”

“ Réduire la qualité à la quantité signifie seulement : substituer au phénomène considéré, ou à une relation empirique une grandeur indirectement et approximativement mesurable, et c'est faire abstraction de toute la partie du phénomène qui échappe à la mesure, si importante qu'elle soit. ”

“ Comme tels, ils se trouvent cependant encore dans des rapports passablement mystérieux avec lui, jusqu'à ce qu'un dernier progrès d'analyse et d'abstraction fasse évanouir aussi cette dernière façon de voir causale, et même industrielle. Le fait d'une simple liaison empirique, telle que nous l'avons saisie et caractérisée, est tout ce qui demeure alors à la saine science comme seule vérité indubitable et réellement importante dans ce phénomène.
Le corps humain considéré analytiquement est pareil à une foule d'autres agrégations objectives dans l'entendement ”

“ S’il en est ainsi, nous ne nous étonnerons pas que cette sorte d’expérimentation comporte à divers égards une méthodologie spéciale ; mais nous apercevrons aussi que, n’étant que la spécialisation à de certains faits de la démarche essentielle de notre esprit devant la complexité concrète, elle participe néanmoins des traits essentiels de l’expérimentation en général, et qu’elle doit donc s’établir à la fois en analogie et en différence avec la méthodologie ordinaire des sciences de la nature. ”