Sciences de la nature

“ Il ne suffit pas d'enseigner la physique, la chimie, l'astronomie, la météorologie et la botanique. Il faudrait présenter aux élèves une philosophie des sciences naturelles, une vue générale de l'ensemble de l'univers. La philosophie et la poésie de la nature, les méthodes de toutes les sciences exactes, et enfin une conception généreuse de la vie de la nature devraient faire partie de tout enseignement. ”

“ Il reste encore, nous le croyons, de très curieux rapports à constater entre les formes de la nature animale et les formes des végétaux. Les relations des deux règnes, traitées jusqu’ici de rêveries, sortiront peu-à-peu des limbes de la science, et serviront à éclairer la marche de la nature, qui s’essaie d’abord sur la construction des plantes, avant d’aborder, chez les animaux, les mêmes faits plus compliqués d’organisation vivante. C’est la un vaste spectacle d’idées sur lequel nous aimons à nous arrêter. ”

“ Avant de rien connaître, pourquoi poser entre les sciences naturelles qui ont pour objet l'étude des phénomènes physiques, et celles qui s'occupent des phénomènes de la vie, une barrière infranchissable? Les animaux et les végétaux placés à la surface du globe ne sont-ils pas, de même que les autres corps de la nature, soumis à l'influence des milieux et des agents nécessaires à toute existence matérielle? ”

“ Pour le règne animal encore comme pour le règne végétal, la nature n'a travaillé qu'avec quatre substances élémentaires, et les mêmes absolument que celles qui entrent dans la composition des plantes. Quel pouvoir suprême, souverainement intelligent et sage, que celui qui a créé, et qui renouvelle perpétuellement, avec quatre principes primitifs, combinés suivant des lois invariables, tous ces innombrables mécanismes, toute cette variété infinie de formes que présente à notre contemplation ce monde des êtres organisés ! ”

“ Nous ne sommes encore qu'au début de cette nouvelle impulsion donnée aux sciences naturelles. A aucune époque, on n'a connu, comme dans notre siècle, la nature dans ses détails et dans son ensemble, dans ses phénomènes et dans ses lois. ”

“ Quelle preuve plus convaincante de la vérité d’une doctrine pour tout homme réfléchi que de voir un grand esprit arriver par des voies différentes à un résultat confirmé un siècle après lui, grâce aux acquisitions et aux progrès des sciences de la nature ? ”

“ Nos «SCIENCES NATURELLES» comprennent l'étude des trois règnes de la nature : celle des animaux, des végétaux et des minéraux. Nous avons surtout insisté sur les êtres de nos climats, ceux dont les rapports avec l'homme sont les plus constants; nous avons toujours signalé ceux qui sont utiles et qui ont droit à toute notre protection. ”

“ Dans le même temps, la géologie, rentrée dans la voie de l'observation où notre grand Buffon l'avait placée, devenait plus circonspecte en devenant plus positive; la chimie poursuivait le cours de ses découvertes, elle montrait un nouvel enchaînement de la vie des animaux à celle des plantes, dans le règne élémentaire ; les physiciens se livraient à une longue suite d'expériences sur la nature et les propriétés de la lumière, et sur les rapports de ce fluide avec les fonctions des végétaux; l'astronomie, en tant que limitée à notre monde solaire, avait acquis une haute perfection. ”

“ Les autres sciences physiques et naturelles nous apprennent à sonder la nature dans ses mystères les plus intimes : elles nous dévoilent la constitution moléculaire des corps, le jeu de leurs combinaisons et de leurs métamorphoses, leurs mille propriétés utiles ou curieuses; la Genèse, le développement des êtres organisés et vivants, végétaux et animaux ; enfin, l'homme, dont l'un des plus nobles attributs semble être le don même de connaître, et qui apparaît, sous le flambeau de la science, comme le plus parfait épanouissement des forces organisatrices. ”

“ Ce que la nature fait avec beaucoup de temps, nous le faisons tous les jours en changeant nous-mêmes subitement, par rapport à un végétal vivant, les circonstances dans lesquelles lui et tous les individus de son espèce se rencontraient. ”

“ En Histoire naturelle, et plus généralement, dans les sciences qui ont la nature pour objet, tout dérive médiatement ou immédiatement de l'observation : c'est par les faits seuls que nous allons aux idées. Posons donc avant tout ces questions: Que nous donne l'observation? Que sont pour nous ses résultats? Et sera-ce par l'exercice seul de nos sens que nous obtiendrons ces faits, dans lesquels nous avons reconnu, non la science tout entière, mais le commencement nécessaire de la science (1) ? ”

“ Cette étude de l'organisation d'un être vivant, et des conséquences particulières qui en résultent dans son genre de vie, dans les phénomènes qu'il manifeste, et dans ses rapports avec le reste de la nature, est ce que l'on nomme l'histoire naturelle de cet être. ”

“ Dans toutes les autres sciences, comme dans l'Histoire Naturelle, en rencontre des auteurs de divers mérites. Les uns sont doués de dispositions toutes particulières pour observer et décrire les phénomènes de la Nature, tandis que d'autres n'ont de spécialité que pour en analyser les causes. ”

“ Aussi les savants , au lieu de s' obstiner à ramener toutes les sciences de la Nature à une même classe , et toutes les méthodes à un type unique , n' ont-ils pas hésité à reconnaître , au sein des sciences cosmologiques , deux ordres essentiellement distincts de connaissances : 1° les sciences d' observation , d' expérience et d' induction , telles que la météorologie , l' astronomie et la physique expérimentale , la chimie , l' histoire naturelle , ainsi que toutes les sciences d' application ”

“ Mais au-dessus de ces séries de rapports qui se rattachent respectivement à chaque science, il en apparaît d'autres d'une nature, sinon plus importante, à coup sûr plus élevée, lorsqu'on compare les sciences entre elles. ”

“ Enfin, la répartition actuelle des animaux et des plantes aux mers, aux fleuves, aux embouchures, aux terres découvertes, à l'air, etc., ne doit pas apparaître en même temps que les premières formes animales et végétales, dans un système qui considère toutes les formes animales et végétales comme le produit lent et pénible des efforts de la nature, à l'aide des changements de milieux, des besoins et des penchants. ”

“ Séparons donc de la religion les sciences naturelles, qui n'y ont de rapport qu'en tant que leurs découvertes contribuent à agrandir le domaine de la nature, et à en faire ressortir les produits si variés et si merveilleux. ”

“ Ils étaient faits pour le monde de leur temps comme les animaux actuels pour le monde que nous habitons. Plus on étudie les grandes époques génésiaques, et plus on voit que la nature s’est toujours maintenue dans des rapports harmonieux. Le même mouvement qui renouvelait la population des mers en changeant la nature du liquide amenait dans l’atmosphère des variations analogues qui réformaient les plantes et les animaux terrestres. ”

“ Par l'étude des sciences naturelles nous pouvons donc découvrir une grande partie des perfections divines ; mais, si nous nous bornons au livre de la nature, les plus importantes, les plus adorables de ces perfections resteront encore cachées à nos regards. ”

“ Tous ces traités des animaux que nous avons, les plus méthodiques même, ne forment que des tableaux agréables à la vûe. Pour faire de l’Histoire Naturelle une véritable science, il faudroit qu’on s’appliquât à des recherches qui nous fissent connoître, non la figure particulière de tels ou tels animaux, mais les procédés généraux de la Nature dans leur production & leur conservation. ”

“ Montons un nouveau degré dans l'échelle de la nature, suivons le développement progressif de la vie, promenons un moment nos regards sur une nouvelle scène de la création , et contemplons l'animal, complément de la plante, agent chimique beaucoup plus puissant qu'elle, et destiné, dans l'enchaînement du système universel des êtres, à prendre le rôle de la végétation -au terme où il s'arrête, pour transformer de nouveau, vitaliser les substances matérielles, et les élever jusqu'à l'homme. ”

“ Les conséquences les plus incontestables des faits auroient déjà de quoi effrayer les esprits habitués à la marche rigoureuse, ou, si l'on veut, timide, que les sciences suivent aujourd'hui. La diminution primitive des eaux, leurs retours répétés , les variations des produits qu'elles ont déposés, et qui forment maintenant nos couches ; celles des êtres organisés , dont les dépouilles remplissent une partie de ces couches ; la première origine de ces mêmes êtres : comment résoudre de pareils problèmes , avec les forces que nous connoissons maintenant à la nature? ”

“ C'est ainsi que la nature a procédé dans toutes ses œuvres: elle a pris un type, puis elle a construit , sur ce type , des systèmes d'organismes offrant les plus remarquables analogies dans les points essentiels, mais une divergence presque infinie dans les détails , ce qui constitue, parmi les êtres appartenant a un même type fondamental, toutes ces innombrables distinctions spécifiques, objet des nomenclatures de la science. ”

“ Mais, dans celui qu'a formé la nature, tout est plein r tout est lié : dans celui que les hommes ont essayé de faire, une grande partie des cases est encore absolument vide ; une autre n'est remplie que d'images incorrectes, et qui n'ont avec l'original qu'une ressemblance grossière; enfin, il faut l'avouer, tous les efforts de ceux qui ont cultivé les sciences, ne sont encore parvenus à reproduire avec fidélité qu'un bien petit nombre des traits de l'immense et sublime ensemble des êtres naturels. ”

“ Jamais, en un mot, la tendance des esprits vers l'étude de la nature n'a démontré d'une manière plus évidente l'utilité d'une publication résumant les connaissances acquises jusqu'à ce jour sur les sciences naturelles. ”

“ De plus, nos recherches sur la nature des êtres nous conduisent à reconnaître en chacun d'eux, une forme propre caractéristique, qui distingue radicalement chaque espèce, et dont l'individu est la réalisation variée. ”

“ L'Histoire naturelle , disait encore, deux ans plus tard (1) , l'illustre zoologiste, c'est la connaissance de toutes les propriétés sensibles et de toutes les parties des corps naturels, l'explication de tous les phénomènes dont ils sont le théâtre, et la démonstration de la conformité de ces phénomènes, selon leur nature, avec les lois générales des sciences physiques et mathématiques, ou avec celles des sciences morales et psychologiques. ”

“ Comment cet homme put conserver, pendant plus de deux mille ans, une influence souveraine dans le domaine des sciences naturelles, expérimentales et philosophiques, particulièrement dans l'interprétation de la nature organique, c'est ce que nous font comprendre les fragments précieux de ses oeuvres, qui nous ont été conservés. ”

“ On y dit bien haut aux pauvres lecteurs et lectrices, souvent à leur grand effroi, qu'il s'agit dans ces écrits des résultats les plus sérieux, des recherches et des études les plus certaines et les plus décisives. On y répète sur tous les tons que les sciences naturelles, rangées par tous parmi les sciences exactes, ne sont fondées que sur l'observation et sur l'induction, qu'à notre époque surtout elles ont été cultivées avec plus d'étendue et de solidité que jamais et que par là elles ont obtenu les plus magnifiques résultats. ”

“ Toutes les sciences naturelles doivent donc pour nous être des amies, chez lesquelles nous allons puiser continuellement des lumières, et dont les méthodes exactes doivent nous être familières, pour pouvoir les employer tour à tour dans nos propres recherches. ”

“ Mais, de même qu'en d'autres temps la philosophie, les arts, la littérature classique, étaient cultivés de préférence, de même, poursuit le cardinal, on peut signaler l'étude des sciences naturelles comme celle qui caractérise notre siècle ”

“ L'étude des êtres vivants a été longtemps considérée comme un simple ornement de l'esprit ; il n'en est plus de même aujourd'hui. La Zoologie et la Botanique sont devenues des sciences basées sur des principes positifs au même titre que l'Astronomie, que la Physique et la Chimie. ”

“ Or, de toutes les sciences qui s’occupent des phénomènes de la nature, nulle n’est plus intimement liée à cet art de l’analyse expérimentale, que la chimie, qu’on pourrait appeler, par excellence, la science de l’analyse. ”

“ Lisons et relisons l'œuvre de ce moraliste qui a écrit uniquement pour soulager son cœur. Il nous apprendra bien — lui qui était sans fortune, sans protection, sans affections — qu'il faut avoir « tout souffert » pour pouvoir « tout oser » ; il saura bien réhabiliter à nos yeux la nature humaine. C'est vous dire, Mesdames et Messieurs, qu'il saura nous redonner la confiance en nos propres forces, en notre propre cœur qui est et doit être — d'après lui — le foyer de toute pensée. « Nous devons peut-être aux passions — nous dit-il — les plus grands avantages de l'esprit. » ”

“ La grande quantité relative de la chaux donne donc ici plus d’intensité à son action chimique : l’acide ne demeure pas exclusivement attaché à la base pour laquelle il a le plus d’affinité, à la soude ; il se partage entre elle et cette autre base que la nature lui présente en grande masse, la chaux. C’était encore un effet de ce balancement de forces déjà observé dans les dissolutions du salpêtre, un nouveau pas dans cette appréciation des causes bien plus compliquées que l’on ne croyait, qui opèrent dans les phénomènes chimiques. ”

“ Mais l’histoire de ces savants moins complétement heureux n’est peut-être pas moins utile ; autant les premiers doivent être proposés sans réserve à notre admiration, autant il importe que les autres le soient à notre étude ; la nature seule produit des génies du premier ordre ; mais il est permis à tout homme laborieux d’aspirer à prendre son rang parmi ceux qui ont servi les sciences, et il le prendra d’autant plus élevé qu’il aura appris à distinguer par de notables exemples les sujets accessibles à nos efforts, et les écueils qui peuvent empêcher d’y atteindre. ”