Académie des sciences

“ La France n’oubliera jamais cette époque des Lavoisier, des Laplace, des Berthollet, des Fourcroy, des Guyton-Morveau, des Meusnier, des Monge : hommes rares, et qu’une sorte de confraternité d’efforts et de talents unissait entre eux pour la recherche de la vérité.
On était, d’ailleurs, dans toute cette première ardeur qu’inspire une science naissante. Dès les premiers cours de M. Chaptal à Montpellier, les auditeurs se pressèrent en foule à ses leçons. Ces mêmes cours, reproduits à Toulouse, y attirèrent la même affluence, et y excitèrent le même élan pour l’étude de la chimie. ”

“ « L'eau de pluie est communément altérée par les mêmes matières, mais à plus grande dose. Il est évident qu'elle les trouve suspendues dans l'atmosphère, dont elle balaye en quelque sorte toutes les immondices. C'est pourquoi on ne la recueille jamais pure; elle n'en est que très-peu chargée quand les pluies ou les neiges ont duré pendant plusieurs jours. »
Ainsi du chlorure de calcium et de l'acide azotique, telles étaient les matières que, dans le siècle dernier, l'on admettait exister dans les eaux de la pluie. ”

“ Rendu aux sciences, M. Chaptal s’occupa d’un ouvrage qu’il méditait depuis longtemps, et qui devait être, en quelque sorte, le complément de la plupart de ceux qu’il avait publiés jusque-là. Cet ouvrage est sa Chimie appliquée aux arts.
Tout art dépend d’une science ; mais il en est séparé d’abord par un intervalle immense ; et de conduire l’art jusqu’à la science, ou, réciproquement, la science jusqu’à l’art, est, en tout genre, un des pas les plus difficiles et les plus lents que fasse l’esprit humain. ”

“ Le but de tous les efforts de M. Chaptal semble avoir été de débarrasser la France de ces besoins extérieurs qui livrent toujours, plus ou moins, une nation à la merci des autres ; il a consacré sa vie entière à lui conquérir, si l’on peut s’exprimer ainsi, l’indépendance de ses ressources et de son industrie ; et jamais, comme on le verra bientôt, dévouement plus national n’a produit de plus grands effets.
Grâce à ses belles manufactures, l’alun, les acides sulfurique, nitrique, muriatique, le sel de Saturne, etc., ne furent plus importés de l’Angleterre ou de la Hollande. ”

“ C'est un principe qu'admettent tous ceux qui font autorité en matière de sciences, comme l'a prouvé une discussion récente provoquée par l'illustre doyen de notre Académie. Ne voit-on pas le danger qu'il y aurait sans cela à transformer en découvertes achevées quelques vagues aperçus donnés sous forme d'aphorismes et sans démonstration, lorsque la démonstration constitue souvent le vrai mérite d'un travail ? Il importe dans l'intérêt des sciences de ne pas décourager les esprits laborieux et sévères, qui ne négligent rien pour imprimer à leurs œuvres le cachet de la certitude. ”

“ À défaut d’expériences directes décisives, les analyses de l’alcool et de l’acide acétique étant mises en regard, il ne peut rester le moindre doute à ce sujet ; mais en vertu de quelle loi cette réaction s’effectue-t-elle ? voilà ce que personne n’a su encore expliquer, et ce que je vais essayer d’éclaircir.
Il est clair qu’en agissant sur l’alcool, l’oxygène ne peut produire aucun effet sur l’eau qu’il renferme, et que, s’il agit sur l’hydrogène carboné, il doit à chaque atome d’hydrogène qu’il fait disparaître, le remplacer par un demi-atome d’oxygène. ”

“ Dans ces dernières années, on a vivement agité, parmi les chimistes et les agronomes, la question du rôle de l'atmosphère dans la végétation. Quelle part a l'azote de l'air? quelle part a le sol dans la nutrition des plantes? Est-il vrai que l'agriculteur n'a à s'occuper que de fournir des sels minéraux au sol, comme le soutient un célèbre chimiste allemand? Les sels ammoniacaux, au
contraire, sont-ils le principal élément que les engrais doivent contenir? ”

“ La recherche des forces réelles est le caractère propre de la philosophie moderne. Mais cette recherche dépend, à son tour, de l’art expérimental, de cet art qui, comme je viens de le dire, décompose, distingue, isole, et ne s’arrête que lorsqu’il est parvenu aux dernières molécules des corps, et aux circonstances les plus simples des phénomènes ; art duquel dérivent, d’une manière plus ou moins directe, toutes les sciences modernes, et dans lequel consiste tout le secret de leurs forces. ”

“ C’est toujours avec un grand intérêt que l’ami des sciences observe ces tentatives plus ou moins heureuses, ces sortes de tâtonnements par lesquels des hommes de génie approchent quelquefois de la vérité sans y atteindre, et qu’il cherche à trouver leurs premières traces dans ces routes compliquées qui les y ont conduits ; mais ce qui, pour Berthollet et pour Lavoisier, donne un caractère particulier à cet intérêt, ce sont les conseils, le ton amical de celui à qui son âge et sa position donnaient de l’avantage, et la docilité du plus jeune et du moins expérimenté. ”

“ Qu’il nous soit du moins permis d’espérer que la France, où l’on a pour la première fois établi, sur une base invariable, un système de mesure universelle, et où l’on exécute aujourd’hui les plus beaux travaux géodésiques qui aient jamais été conçus, donnera encore le premier exemple d’une opération qui, en complétant la géographie physique, fournira d’innombrables faits à la géologie et à toutes les branches de l’histoire naturelle qui s’y rattachent. ”

“ Le chloral, en présence d’une base, comme la potasse, la soude, la baryte, etc., et même avec l’ammoniaque liquide, se convertit, sous l’influence de l’eau, en chloroforme et en acide formique. Sa formule explique parfaitement cette réaction. En effet, le chloral se représente par du chloroforme et de l’oxyde de carbone à volumes égaux, et l’on sait que l’oxyde de carbone, en s’unissant à l’eau, peut constituer de l’acide formique. ”

“ La même substance recouvre les deux côtés du mur, comme si on l’en avait crépi. Mais ce qu’il y a de remarquable, ce ciment du côté ouest est comme marbré et chargé des mêmes taches noires qui manquent entièrement au côté opposé. On ne peut se le dissimuler, toutes ces circonstances donnent à cet amas de pierres l’apparence d’un mur construit par la main et l’industrie des hommes. Mais d’autres motifs qui me paraissent plus puissants, et que les bornes de ce mémoire ne me permettent pas de discuter, me semblent suffisantes pour faire rejeter cette opinion. ”

“ L’acide sulfureux, à la densité 1,02, étant séparé de l’eau par une membrane animale, offre d’une manière énergique l’endosmose vers l’eau, et cela à toutes les températures au-dessus de zéro jusqu’à + 25 degrés centésimaux. Je n’ai point fait d’expériences d’endosmose par des températures plus élevées. Lorsque l’acide sulfureux à la densité de 1,02 est séparé de l’eau par une membrane végétale, il n’offre ni l’endosmose vers l’acide ni l’endosmose vers l’eau ; il paraît alors soumis aux simples lois de l’écoulement par filtration : il y a abolition de l’endosmose. ”

“ On verrait au moins ce qu’a pu la science pour la prospérité d’une nation ; et l’on en retirerait cette vérité consolante, c’est que la France peut se suffire à elle-même pour satisfaire à tous ses besoins.
Je me bornerai aujourd’hui à faire connaître comment la France est parvenue à suppléer au sucre du nouveau-monde, par des produits de son sol ; et si l’Institut agrée ce travail, j’aurai l’honneur de lui soumettre successivement tous les divers procédés de fabrication qui peuvent intéresser l’industrie, le commerce, et la nation. ”

“ La grande quantité relative de la chaux donne donc ici plus d’intensité à son action chimique : l’acide ne demeure pas exclusivement attaché à la base pour laquelle il a le plus d’affinité, à la soude ; il se partage entre elle et cette autre base que la nature lui présente en grande masse, la chaux. C’était encore un effet de ce balancement de forces déjà observé dans les dissolutions du salpêtre, un nouveau pas dans cette appréciation des causes bien plus compliquées que l’on ne croyait, qui opèrent dans les phénomènes chimiques. ”

“ Il avait dit positivement que toutes les fois qu’un corps attire le phlogistique de l’alcali volatil, ou, d’après le nouveau langage, toutes les fois qu’il lui enlève son hydrogène, il reste de l’air phlogistiqué, c’est-à-dire de l’azote ; et quelque bizarre qu’une proposition ainsi exprimée dût paraître dans la théorie du phlogistique, Bergman et Kirwan s’étaient bornés à la répéter sans autre réflexion. Dans les sciences, comme dans le monde, c’est souvent pour la plus légère cause que l’on manque la plus belle fortune. ”

“ Chaque siècle a son caractère de grandeur et de gloire qu’il tire des événements qui s’y développent ou s’y accomplissent. La fin du xviiie siècle ne se glorifie guère moins d’avoir vu naître, entre les mains de Lavoisier et de ses illustres coopérateurs, la chimie moderne, que la fin du xviie d’avoir vu naître, entre les mains de Newton, la découverte du vrai système du monde. ”

“ Ainsi, par exemple, on sait que l’inégalité de la densité des liquides n’est point en rapport constant avec le degré de l’endosmose qu’ils opèrent. C’est ordinairement du côté du liquide le plus dense qu’est dirigé le courant fort ou le courant d’endosmose ; mais cela n’a pas toujours lieu : en effet, l’alcool et l’éther, quoique bien moins denses que l’eau, dont ils sont séparés par une membrane, reçoivent d’elle le courant d’endosmose, comme le feraient des liquides dont la densité est considérable. L’alcool et l’éther s’élèvent moins que l’eau dans les tubes capillaires ”

“ Et ceci même sera l’un des effets les plus importants de cet ouvrage, c’est qu’il aura fait sentir avec une force toute nouvelle, la nécessité de lier, d’appliquer enfin l’une à l’autre, l’économie politique et la statistique : l’économie politique, sans la statistique qui lui donne les faits, n’étant qu’une science de pure spéculation ; et la statistique, sans l’économie politique qui lui donne les principes, n’étant qu’une science morte. ”

“ Qui oserait, aujourd’hui, parler avec assurance de l’élégante structure d’une fibre musculaire, avant de l’avoir étudiée sous le microscope ?
Qui pourrait, en ce moment, trouver de l’analogie entre cette fibre musculaire organisée, vivante [13] , de forme, d’étendue et de durée déterminée, et ces agglomérats informes et sans vie que l’on nomme de la fibrine, lorsque ces agglomérats ne sont que des coagulums formés par le rapprochement fortuit et l’agglutination des particules muqueuses et incolores des globules organisés du sang, à mesure que ceux-ci se décomposent ? ”

“ Vers l’époque dont il s’agit, M. Chaptal fut nommé professeur à l’École polytechnique. C’était, pour lui, revenir à ses fonctions les plus chères. À la vérité, bientôt appelé à d’autres emplois, il ne put y faire que quelques leçons ; mais ce peu de leçons y a laissé des souvenirs durables.
On s’y rappelle surtout cette leçon éloquente où le professeur, après avoir retracé cette suite étonnante de vérités nouvelles qui venaient de changer la face de la chimie, termina par ces mots : « Eh bien ! toutes ces grandes découvertes, c’est à Lavoisier que nous les devons ! » ”

“ Or, tous les phénomènes indiquent que les actions exercées de molécule à molécule, dans l’intérieur des corps, varient avec la distance des molécules ; que si l’on veut diminuer la distance des parties, on fait naître une force de répulsion ; que si l’on veut augmenter cette distance, on fait naître une force d’attraction. Un liquide résiste beaucoup moins qu’un solide à un effort qui tend à écarter les parties voisines les unes des autres, mais l’expérience prouve que la résistance à l’écartement n’est pas nulle. ”

“ Mais il me paraît probable que l’éther acétique premier produit de l’action du chlore sur l’alcool, disparaît à mesure que l’éther chlorique prend naissance. En effet, si l’on prend de l’alcool traité par le chlore jusqu’à ce que l’éther commence à se manifester, on en retire beaucoup d’éther acétique ; si on prend au contraire de l’alcool traité par le chlore jusqu’à ce que l’éther chlorique cesse de se produire, on n’y trouve plus que des traces d’éther acétique, appréciables seulement à l’odeur, mais qu’on ne peut séparer ni par l’eau, ni par la dissolution de chlorure de calcium. ”