Académie des sciences

“ Rendu aux sciences, M. Chaptal s’occupa d’un ouvrage qu’il méditait depuis longtemps, et qui devait être, en quelque sorte, le complément de la plupart de ceux qu’il avait publiés jusque-là. Cet ouvrage est sa Chimie appliquée aux arts.
Tout art dépend d’une science ; mais il en est séparé d’abord par un intervalle immense ; et de conduire l’art jusqu’à la science, ou, réciproquement, la science jusqu’à l’art, est, en tout genre, un des pas les plus difficiles et les plus lents que fasse l’esprit humain. ”

“ L’acide sulfureux, à la densité 1,02, étant séparé de l’eau par une membrane animale, offre d’une manière énergique l’endosmose vers l’eau, et cela à toutes les températures au-dessus de zéro jusqu’à + 25 degrés centésimaux. Je n’ai point fait d’expériences d’endosmose par des températures plus élevées. Lorsque l’acide sulfureux à la densité de 1,02 est séparé de l’eau par une membrane végétale, il n’offre ni l’endosmose vers l’acide ni l’endosmose vers l’eau ; il paraît alors soumis aux simples lois de l’écoulement par filtration : il y a abolition de l’endosmose. ”

“ La découverte des gaz, la décomposition de l’air, celle de l’eau, la théorie des oxydations métalliques, celle de la combustion, tant de grands phénomènes pour la première fois conçus par l’intelligence des hommes, avaient enfin remplacé, par un système entier d’idées neuves, le système des idées anciennes.
De toutes les sciences qui ont pour objet l’étude des phénomènes naturels, la chimie est celle dont le génie des modernes semble pouvoir s’enorgueillir à plus juste titre ; car c’est assurément celle qui doit le moins au génie des anciens. ”

“ À défaut d’expériences directes décisives, les analyses de l’alcool et de l’acide acétique étant mises en regard, il ne peut rester le moindre doute à ce sujet ; mais en vertu de quelle loi cette réaction s’effectue-t-elle ? voilà ce que personne n’a su encore expliquer, et ce que je vais essayer d’éclaircir.
Il est clair qu’en agissant sur l’alcool, l’oxygène ne peut produire aucun effet sur l’eau qu’il renferme, et que, s’il agit sur l’hydrogène carboné, il doit à chaque atome d’hydrogène qu’il fait disparaître, le remplacer par un demi-atome d’oxygène. ”

“ Ainsi, par exemple, on sait que l’inégalité de la densité des liquides n’est point en rapport constant avec le degré de l’endosmose qu’ils opèrent. C’est ordinairement du côté du liquide le plus dense qu’est dirigé le courant fort ou le courant d’endosmose ; mais cela n’a pas toujours lieu : en effet, l’alcool et l’éther, quoique bien moins denses que l’eau, dont ils sont séparés par une membrane, reçoivent d’elle le courant d’endosmose, comme le feraient des liquides dont la densité est considérable. L’alcool et l’éther s’élèvent moins que l’eau dans les tubes capillaires ”

“ Vers l’époque dont il s’agit, M. Chaptal fut nommé professeur à l’École polytechnique. C’était, pour lui, revenir à ses fonctions les plus chères. À la vérité, bientôt appelé à d’autres emplois, il ne put y faire que quelques leçons ; mais ce peu de leçons y a laissé des souvenirs durables.
On s’y rappelle surtout cette leçon éloquente où le professeur, après avoir retracé cette suite étonnante de vérités nouvelles qui venaient de changer la face de la chimie, termina par ces mots : « Eh bien ! toutes ces grandes découvertes, c’est à Lavoisier que nous les devons ! » ”

“ On verrait au moins ce qu’a pu la science pour la prospérité d’une nation ; et l’on en retirerait cette vérité consolante, c’est que la France peut se suffire à elle-même pour satisfaire à tous ses besoins.
Je me bornerai aujourd’hui à faire connaître comment la France est parvenue à suppléer au sucre du nouveau-monde, par des produits de son sol ; et si l’Institut agrée ce travail, j’aurai l’honneur de lui soumettre successivement tous les divers procédés de fabrication qui peuvent intéresser l’industrie, le commerce, et la nation. ”

“ Le chloral, en présence d’une base, comme la potasse, la soude, la baryte, etc., et même avec l’ammoniaque liquide, se convertit, sous l’influence de l’eau, en chloroforme et en acide formique. Sa formule explique parfaitement cette réaction. En effet, le chloral se représente par du chloroforme et de l’oxyde de carbone à volumes égaux, et l’on sait que l’oxyde de carbone, en s’unissant à l’eau, peut constituer de l’acide formique. ”

“ C’est toujours avec un grand intérêt que l’ami des sciences observe ces tentatives plus ou moins heureuses, ces sortes de tâtonnements par lesquels des hommes de génie approchent quelquefois de la vérité sans y atteindre, et qu’il cherche à trouver leurs premières traces dans ces routes compliquées qui les y ont conduits ; mais ce qui, pour Berthollet et pour Lavoisier, donne un caractère particulier à cet intérêt, ce sont les conseils, le ton amical de celui à qui son âge et sa position donnaient de l’avantage, et la docilité du plus jeune et du moins expérimenté. ”

“ Il avait dit positivement que toutes les fois qu’un corps attire le phlogistique de l’alcali volatil, ou, d’après le nouveau langage, toutes les fois qu’il lui enlève son hydrogène, il reste de l’air phlogistiqué, c’est-à-dire de l’azote ; et quelque bizarre qu’une proposition ainsi exprimée dût paraître dans la théorie du phlogistique, Bergman et Kirwan s’étaient bornés à la répéter sans autre réflexion. Dans les sciences, comme dans le monde, c’est souvent pour la plus légère cause que l’on manque la plus belle fortune. ”

“ La grande quantité relative de la chaux donne donc ici plus d’intensité à son action chimique : l’acide ne demeure pas exclusivement attaché à la base pour laquelle il a le plus d’affinité, à la soude ; il se partage entre elle et cette autre base que la nature lui présente en grande masse, la chaux. C’était encore un effet de ce balancement de forces déjà observé dans les dissolutions du salpêtre, un nouveau pas dans cette appréciation des causes bien plus compliquées que l’on ne croyait, qui opèrent dans les phénomènes chimiques. ”

“ La recherche des forces réelles est le caractère propre de la philosophie moderne. Mais cette recherche dépend, à son tour, de l’art expérimental, de cet art qui, comme je viens de le dire, décompose, distingue, isole, et ne s’arrête que lorsqu’il est parvenu aux dernières molécules des corps, et aux circonstances les plus simples des phénomènes ; art duquel dérivent, d’une manière plus ou moins directe, toutes les sciences modernes, et dans lequel consiste tout le secret de leurs forces. ”

“ Mais il me paraît probable que l’éther acétique premier produit de l’action du chlore sur l’alcool, disparaît à mesure que l’éther chlorique prend naissance. En effet, si l’on prend de l’alcool traité par le chlore jusqu’à ce que l’éther commence à se manifester, on en retire beaucoup d’éther acétique ; si on prend au contraire de l’alcool traité par le chlore jusqu’à ce que l’éther chlorique cesse de se produire, on n’y trouve plus que des traces d’éther acétique, appréciables seulement à l’odeur, mais qu’on ne peut séparer ni par l’eau, ni par la dissolution de chlorure de calcium. ”

“ Et ceci même sera l’un des effets les plus importants de cet ouvrage, c’est qu’il aura fait sentir avec une force toute nouvelle, la nécessité de lier, d’appliquer enfin l’une à l’autre, l’économie politique et la statistique : l’économie politique, sans la statistique qui lui donne les faits, n’étant qu’une science de pure spéculation ; et la statistique, sans l’économie politique qui lui donne les principes, n’étant qu’une science morte. ”

“ La même substance recouvre les deux côtés du mur, comme si on l’en avait crépi. Mais ce qu’il y a de remarquable, ce ciment du côté ouest est comme marbré et chargé des mêmes taches noires qui manquent entièrement au côté opposé. On ne peut se le dissimuler, toutes ces circonstances donnent à cet amas de pierres l’apparence d’un mur construit par la main et l’industrie des hommes. Mais d’autres motifs qui me paraissent plus puissants, et que les bornes de ce mémoire ne me permettent pas de discuter, me semblent suffisantes pour faire rejeter cette opinion. ”

“ Qu’il nous soit du moins permis d’espérer que la France, où l’on a pour la première fois établi, sur une base invariable, un système de mesure universelle, et où l’on exécute aujourd’hui les plus beaux travaux géodésiques qui aient jamais été conçus, donnera encore le premier exemple d’une opération qui, en complétant la géographie physique, fournira d’innombrables faits à la géologie et à toutes les branches de l’histoire naturelle qui s’y rattachent. ”

“ Qui oserait, aujourd’hui, parler avec assurance de l’élégante structure d’une fibre musculaire, avant de l’avoir étudiée sous le microscope ?
Qui pourrait, en ce moment, trouver de l’analogie entre cette fibre musculaire organisée, vivante [13] , de forme, d’étendue et de durée déterminée, et ces agglomérats informes et sans vie que l’on nomme de la fibrine, lorsque ces agglomérats ne sont que des coagulums formés par le rapprochement fortuit et l’agglutination des particules muqueuses et incolores des globules organisés du sang, à mesure que ceux-ci se décomposent ? ”

“ Or, si l’on observe que le fer qui décompose si bien l’ammoniaque n’opère point ou n’opère que difficilement la combinaison de l’hydrogène avec l’oxigène, et que le platine, qui est si efficace pour cette dernière combinaison, ne produit qu’avec peine la décomposition de l’ammoniaque, on est porté à croire que, parmi les gaz, les uns tendraient à s’unir sous l’influence des métaux, tandis que d’autres tendraient à se séparer, et que cette propriété varierait en raison de la nature des uns et des autres. ”

“ En étudiant sous toutes ses faces cet agent singulier du blanchîment, ce chlore, cet acide muriatique déphlogistiqué ou oxigéné, M. Berthollet fit encore une découverte bien remarquable : celle d’une combinaison dans laquelle, selon la théorie que l’on s’en faisait, il entre une plus graonde proportion d’oxigène, et qu’il appela en conséquence acide muriatique suroxigéné. C’est l’acide chlorique de nos chimistes actuels. Mêlés à un corps combustible, ses sels détonnent bien plus fortement que le nitre ; bien plus aisément aussi, car il suffit de les frapper. ”

“ Remarquons au surplus que si la même substance solide peut exercer une action différente sur différens liquides, l’action d’un même liquide sur des solides différens peut aussi différer d’intensité ; de sorte que notre formule générale du mouvement linéaire dans des tubes susceptibles d’être mouillés, embrasse tous les cas possibles, soit ceux où la nature des liquides varie, soit ceux où l’on fait varier la substance même des tubes qui les contiennent.
La propriété dont jouissent certains liquides de mouiller la surface de certains corps solides est constatée par d’innombrables observations. ”

“ L’affinité d’un corps pour un autre peut s’exprimer par la quantité qu’il doit en dissoudre pour en être saturé, ou en d’autres termes, par sa capacité de saturation. Lorsque deux acides agissent à la fois sur une base, ils agissent chacun en raison de leur masse et de leur capacité de saturation, mais ces trois substances demeureraient unies et ne formeraient qu’un même liquide, et il en serait de même de la dissolution commune de deux composés binaires : leurs quatre substances demeureraient ensemble, s’il ne survenait pour les séparer des causes étrangères à leurs affinités mutuelles. ”

“ Une idée sublime lui inspirait la création de cet hospice de la Maternité où la femme pauvre reçoit les secours de l’art, au moment où elle les réclame au titre le plus sacré, au titre de mère. Enfin, il instituait le Conseil général des hospices, qui a tout changé dans l’économie de ces grands asiles ; vue de l’homme d’État qui fait le bien en grand, et qui sait que ce bien n’est fait qu’à demi, tant que des institutions protectrices n’en garantissent pas la durée. ”

“ Il paraît, d’après les résultats précédents, que l’écoulement d’un fluide dans un tuyau d’un très-petit diamètre offre un des meilleurs moyens que l’on puisse employer pour se former l’idée de la grandeur de l’adhérence qui s’établit entre la surface des corps solides et les liquides qui les mouillent. On sait que l’observation des phénomènes capillaires, dont M. de Laplace a donné la théorie, fait connaître l’adhésion des molécules fluides entre elles. ”

“ Jamais, en effet, ne parut avec plus d’éclat le rôle que jouent, dans les sociétés modernes, la science et l’industrie. Les déchirements intérieurs de la France ont anéanti toutes ses ressources ; cependant ses frontières sont envahies, et ses arsenaux sont dépourvus d’armes, de salpêtre, de poudre ; le génie de la destruction lui a tout enlevé, le génie des sciences va tout lui rendre.
Une Commission se forme, composée de Berthollet, de Fourcroy, de Monge. On est bientôt averti, par elle, de l’immense quantité de salpêtre que produit notre sol ”

“ En terminant cet examen, qu’il me soit permis de dire un mot sur l’absolue nécessité de l’usage du microscope pour l’étude approfondie des divers corps de la nature. Ce qui s’est passé depuis quelque temps à l’Académie, au sujet de la Barégine, servira d’excuse à cette très-courte digression.
Sans le microscope, qui nous rapproche des objets inapercevables à la vue simple, le sang n’est qu’un liquide rouge ; la lymphe, le lait, le sperme, que des liquides blancs. ”

“ C’est de 1785 que date la découverte qui le lui donna, celle que l’alcali volatil est un composé d’un quart à peu près d’azote, et de trois quarts d’hydrogène [10] , et surtout que le caractère des substances animales est d’avoir l’azote pour l’un des principes essentiels de leur composition [11] : découverte qui, jointe à celle de Cavendish sur l’acide nitreux, compléta le système de la nouvelle chimie dans tout ce qui paraissait alors nécessaire pour satisfaire aux phénomènes connus. ”

“ On ne doit point perdre de vue, en effet, que je ne donne le nom d’endosmose qu’à l’existence d’un courant fort opposé à un contre-courant faible, courants antagonistes s’opérant simultanément au travers de la cloison qui sépare les deux liquides. Du moment que ces deux courants antagonistes deviennent égaux, il n’y a plus d’accumulation de liquide d’un côté, et dès lors il n’y a plus là d’effort de dilatation ou d’impulsion ; en un mot, il n’y a plus d’endosmose. ”

“ Or, ces progrès étaient immenses. Une science entière venait d’être créée, où tout état également neuf, les faits, les principes, la langue ; langue d’un mécanisme admirable, et où, pour la première fois, les définitions se montraient identifiées avec les noms, les faits avec les mots, la nomenclature avec la science. C’est cet ensemble d’idées nouvelles qu’il s’agissait de disposer pour un ouvrage élémentaire ; et, à l’époque où parut celui de M. Chaptal, Lavoisier et Fourcroy avaient, seuls encore, tenté une pareille entreprise [4] . ”

“ La France est divisée en cinq grands bassins principaux, ceux du Rhin, de la Seine, de la Loire, de la Gironde et du Rhône ; chacun de ces grands fleuves est évidemment la ligne de plus grande pente de la partie la plus profonde de la vallée où ils coulent ; le nivellement de cette ligne sera donc la première base des opérations successives qui doivent servir à dresser la carte hydrographique de notre territoire. Il ne s’agira, en effet, pour y parvenir, que d’effectuer de la même manière le nivellement des affluents des cinq grands fleuves que nous venons de désigner. ”

“ On conçoit qu’un philosophe, qui semble avoir pris le doute pour devise, ait pu exercer ce doute avec quelque avantage sur une science dont le caractère le plus démontré ne passe pas, en effet, pour être celui de la certitude. Quoi qu’il en soit la lecture assidue de Montaigne avait un peu refroidi l’enthousiasme de Chaptal pour la médecine ; il fit entendre à son oncle qu’il était beaucoup trop jeune encore pour se livrer immédiatement à la pratique d’un art aussi difficile, et il obtint la liberté de venir passer deux ou trois années à Paris, pour y continuer et y compléter ses études. ”

“ M. Berthollet a aperçu la vraie nature des combinaisons savonneuses ; il a prouvé que l’acide phosphorique est tout formé dans les produits des animaux ; il a indiqué les procédés dont on se sert encore aujourd’hui pour faire cristalliser les alcalis fixes, et ceux par lesquels on leur donne une causticité parfaite ; il a fait voir que l’acide nitrique se décompose dans la détonation ; il a découvert l’acide muriatique sur-oxigéné et ses étonnants phénomènes, l’argent fulminant et ses terribles explosions ; il a décomposé l’ammoniaque et fixé la proportion de ses éléments ”

“ Or, tous les phénomènes indiquent que les actions exercées de molécule à molécule, dans l’intérieur des corps, varient avec la distance des molécules ; que si l’on veut diminuer la distance des parties, on fait naître une force de répulsion ; que si l’on veut augmenter cette distance, on fait naître une force d’attraction. Un liquide résiste beaucoup moins qu’un solide à un effort qui tend à écarter les parties voisines les unes des autres, mais l’expérience prouve que la résistance à l’écartement n’est pas nulle. ”