éther

“ Nous dirons, par exemple, que la forme élémentaire et dernière du mouvement, ce sont les mouvements de l’éther, et qu’au delà de ces mouvements il n’y a plus que l’éther lui-même immense, immobile et dormant ; mais, qu’est-ce que l’éther séparé par la pensée des mouvements qui le déterminent ? il n’est pas coloré, il n’est pas sonore, il n’est pas odorant ; il n’est ni chaud ni froid, ni lumineux, ni sombre, puisque lumière et ténèbres, chaleur et froidure, résultent des mouvements de l’éther, et que nous faisons abstraction de ces mouvements. ”

“ L’éther, la lumière, sont des êtres bienfaisans qui parlent à l’imagination du poète, qui le pénètrent de respect et d’amour, surtout l’éther nourricier, qui nous abreuve avant même que nous touchions aux mamelles maternelles, vers lequel le brin d’herbe et le cèdre aspirent, où tous les êtres se baignent, qui épand sans mesure ses torrens inépuisables et circule dans les canaux les plus secrets de la vie. ”

“ Mais la terre pure elle-même est située dans le ciel pur où sont les astres, que la plupart de ceux qui ont l’habitude de discourir sur ces matières appellent l’éther. C’est l’éther qui laisse déposer l’eau, le brouillard et l’air qui s’amassent toujours dans les creux de la terre. ”

“ L'éther , comme le plus répandu de tous , comme celui qui nous met le mieux en relation avec la nature, comme le seul de ceux qui nous touchent , dont le domaine soit pour nous sans limite, comme le seul qui nous donne une idée des autres mondes et nous rattache au reste de l'univers ; l'éther , disons-nous, a sans doute une tâche proportionnée à son importance , et nous semble pouvoir être le messager de bien des actions, connues et inconnues. ”

“ Mais lorsque l'éther se mêle soit aux corps célestes, soit à leurs atmosphères, soit aux divers noyaux de la matière, aux gaz, aux liquides, aux corps transparents, son élasticité n'est plus la même et ses ondulations changent de vitesse, de direction et de propriétés. L'éther est une substance toujours en mouvement : mouvement doux et calme dans le magnétisme terrestre, dans ces lueurs majestueuses des aurores polaires, dans ces clartés douteuses de quelques nuits qui ne reçoivent aucun reflet des corps célestes ; mouvement vif, continu, rapide, dans la lumière solaire et stellaire ”

“ On peut dire par exemple que l’éther n’a pas moins de réalité qu’un corps extérieur quelconque ; dire que ce corps existe, c’est dire qu’il y a entre la couleur de ce corps, sa saveur, son odeur, un lien intime, solide et persistant ; dire que l’éther existe, c’est dire qu’il y a une parenté naturelle entre tous les phénomènes optiques, et les deux propositions n’ont évidemment pas moins de valeur l’une que l’autre. ”

“ Le corps matériel est immergé dans l’éther, comme une nasse ou un filet à larges mailles, dans l’eau d’une rivière, et si les déplacemens de ces engins dans ce milieu compact sont si faciles, combien plus aisés doivent être ceux de la matière, plus massive à la vérité que notre filet, mais qui ne rencontre devant elle que le fluide le plus subtil qu’on puisse concevoir. La répartition universelle de l’éther, la résistance insignifiante qu’il oppose nous obligent donc seulement à lui attribuer une densité extrêmement faible. ”

“ L'existence d'un milieu subtil, éminemment élastique, s'étendant dans toute la Nature et pénétrant tous les corps, l'éther, est un fait généralement admis aujourd'hui par la Science et qui sert de base aux théories récentes les mieux établies et les plus fécondes. ”

“ La force éthérée les poursuit vers la mer, la mer les vomit sur les rivages, la terre à son tour les renvoie au soleil infatigable, qui les chasse dans les tourbillons de l’éther, et l’un les rend à l’autre, et tous en ont horreur. ”

“ Lord Kelvin, l’illustre physicien anglais dont la dalle funéraire est côte à côte avec celle de Newton à l’abbaye de Westminster, considérait l’existence de l’éther comme aussi bien prouvée que celle de l’air même que nous respirons, et comme non moins utile, puisque c’est l’éther qui nous transmet les rayons bienfaisants du soleil sans lesquels toute vie terrestre serait impossible. ”

“ Selon M. Figuier, si nous avons bien vécu, nous sortons de ce monde et nous entrons dans la vaste région de l'éther planétaire, dans ce fluide subtil qui enveloppe la terre habitée. Notre corps appelé à flotter dans ces régions vaporeuses, devient lui-même plus léger que l'éther, et d'une subtilité prodigieuse; il est réduit aux conditions d'un faible tissu matériel animé par la vie, il devient un vaporeux manteau de matière vivante, et la créature élevée à cet état bienheureux, prend le nom d'être surhumain. ”

“ C’est par l’intermédiaire de l’éther que s’exercent les attractions, soit d’un monde à un autre monde, soit d’une molécule à une autre molécule ; or la force d’attraction est proportionnelle à la masse des corps qui s’attirent, c’est-à-dire que toute l’action de l’éther en tant qu’il sert à l’attraction est sous la dépendance de la matière. De même les phénomènes de chaleur et de lumière ne se manifestent jamais dans le monde que nous connaissons qu’associés à un foyer matériel. ”

“ L’atome a fait son apparition sous les feux croisés de la scène, et tout indique qu’il ne peut être question de l’en déloger. Ce qui l’avait fait quasi Divinité jusqu’ici, en compagnie de l’éther, c’était surtout le don magique de l’invisibilité. Quand nous nous serons heurtés aux phénoménalités dont nous avons gratifié l’éther, ce sera même aventure d’une hypothèse déchue de sa grandeur d’hypothèse pour tomber à l’état, moins éblouissant mais plus solide, d’une observation anticipée. ”

“ Des substances sont probables, mais elles n’auraient aucun rapport avec ce que nous nommons la matière.
— Et l’éther ?
— L’éther des savants n’est qu’un enfantillage. Je ne conçois que des éthers, en nombre indéfini, analogues entre eux mais non semblables. ”

“ Il pénètre notre atmosphère sans en modifier les propriétés, et sans éprouver lui-même de modification sensible, puisque, si l’on raréfie l’air dans un récipient, la transmission de la lumière ne subit, de ce chef, que des changemens à peu près inappréciables. En d’autres termes, l’éther du vide se comporte comme l’éther de l’air. Il imbibe tout ce qui existe dans l’univers, comme l’eau imbibe une éponge. Nous savons que la matière pondérable n’est pas continue : qu’elle est composée de particules séparées par des espaces. L’éther remplit ces espaces. ”

“ On est ainsi conduit à reconnaître que l'éther préside au développement de tous les phénomènes dans la Nature, qu'il est le principe et la source de toutes les énergies, en même temps que l'agent actif de leur propagation dans l'espace et l'intermédiaire nécessaire des échanges à distance s'opérant entre les différents milieux.
Telle est sa puissance et son énergie potentielle, qu'il prend la part la plus active à la manifestation de tous les phénomènes de la Nature, sans qu'en aucune circonstance son élasticité en paraisse atteinte ou son action sensiblement affaiblie. ”

“ Une première difficulté est de nous représenter son ubiquité et de la concilier avec l’existence des corps sensibles au repos ou avec la liberté de leurs mouvemens. Ceux-ci, à la surface de la terre, se déplacent dans l’éther lumineux, comme s’il n’existait pas. ”

“ Nous supposons l’existence d’un fluide éminemment élastique et subtil que nous appelons éther, et qui se trouve répandu dans tout l’espace céleste, dans l’air, dans l’eau, le verre, le diamant...
— Voilà bien des choses éthérées ! et, en vérité, j’admire la commodité de pareilles solutions. Quand on ne peut rien constater, on suppose ; et s’il faut, pour étayer un système, remplir l’espace infini d’un fluide élastique, on le crée par la grâce de la science : il suffit d’un trait de plume, de l’assemblage de cinq lettres, et l’éther est fait ! ”

“ Dans les autres univers, dans ces mondes innombrables de l’éther, en est-il ainsi ? Toutes les étoiles que je vois éclairent-elles des hommes ? Est-ce qu’on mange, est-ce qu’on s’entre-dévore par l’infini ? ”

“ Un agent matériel impondérable, l'éther, force active motrice, anime toutes les propriétés des corps, et préside à tous les phénomènes physiques dans l'unité de la création (2) .
Ainsi, le mécanisme vivant exerce les fonctions qui lui sont propres en vertu des propriétés dévolues à la matière animale; et l'activité de ces propriétés réside essentiellement dans la puissance d'un éther spécial sécrété par le cerveau, et porté dans toutes les parties de l'organisme par un appareil organique très-compliqué. ”

“ Ou bien on supposera que cette matière vulgaire est formée d’atomes dont les mouvements intestins nous échappent, le déplacement d’ensemble restant seul accessible à nos sens. Ou bien on imaginera quelqu’un de ces fluides subtils qui, sous le nom d’éther ou sous d’autres noms, ont joué de tout temps un si grand rôle dans les théories physiques.
Souvent on va plus loin et l’on regarde l’éther comme la seule matière primitive ou même comme la seule matière véritable. Les plus modérés considèrent la matière vulgaire comme de l’éther condensé, ce qui n’a rien de choquant ”

“ Le corps de l’astre et de la sphère est fait d’éther, et l’éther a une nature. Quels sont donc respectivement le rôle de la nature de l’éther et celui de chaque âme sidérale dans le mouvement d’une sphère ? Lorsqu’il s’agit d’un animal terrestre, son âme le meut autrement que ne feraient les natures de la terre, de l’eau et du feu : elle meut souvent contre ces natures. Une sphère sidérale ne peut se mouvoir que circulairement, et deux principes moteurs immanents semblent de trop. ”

“ Il est bien difficile de l’imaginer, car en quel point de l’éther immense et homogène tel mouvement de lumière ou de chaleur eût-il pris naissance ? Il n’y a aucune raison pour que la lumière et la chaleur s’éveillent en tel point de l’éther uniforme plutôt qu’en tel autre. Ainsi, s’il n’y avait pas de foyer matériel, la lumière et la chaleur auraient une origine absolument indéterminée, elles viendraient en ligne droite de l’infini ”

“ Donc la terre circule autour du soleil dans un véritable océan d’éther et à la vitesse d’environ 30 kilomètres par seconde. Depuis longtemps la question suivante s’est posée : la terre entraîne-t-elle avec elle dans son mouvement autour du soleil, l’éther qui est en contact avec elle, de même qu’une éponge lancée d’une fenêtre emporte avec elle l’eau dont elle est imbibée. ”

“ Quelle que soit l’idée que nous nous formions des particules matérielles, molécules ou atomes, il faut imaginer des intervalles entre ces parties où l’éther est présent. L’image du phénomène n’offre pas de difficultés si l’on en considère les degrés. Il y a de l’air dans la terre végétale, il y en a dans les masses de sable et dans les murs de nos habitations, il y en a dans l’eau que nous buvons et qui, sans cela, ne serait pas potable : nos sens ne nous l’y montrent point. ”

“ Anaxagore surtout s’était attaché à cette opinion [79] , et l’on tirait même de cet état présumé de l’éther l’étymologie de son nom [80] . Les anciens philosophes avaient, je pense, été conduits à cette idée par la simple analogie tirée d’un phénomène très ordinaire : savoir, l’inflammation des matières combustibles et l’échauffement des pierres et des métaux par le frottement [81] ; ils en conclurent que l’éther, frotté si violemment par le mouvement rapide de la voûte solide du ciel, devait être une matière en état d’incandescence. ”

“ L'éther est un corps hypothétique dont l'inertie, soit la résistance directe à notre système musculaire, est trop faible pour être perçue, mais dont l'énergie est constatée indirectement par le passage de la chaleur et de la lumière au travers des espaces sidéraux. L'éther est ainsi devenu peu à peu une vérité nécessaire pour l'explication des phénomènes naturels. On n'a jamais pu isoler l'éther, on ne le constate jamais directement, et cependant, pas un physicien sérieux ne rejette l'hypothèse de l'éther aujourd'hui. ”

“ Et d’abord l’action du soleil sur les corps terrestres leur ayant fait regarder sa substance comme un feu pur et élémentaire, ils en firent le foyer et le réservoir d’un océan de fluide igné, lumineux, qui, sous le nom d’éther, remplit l’univers et alimenta les êtres. ”

“ IV. Ainsi, d’après la science actuelle, une seule substance matérielle simple universellement répandue, l’éther, par sa condensation, par le groupement varié de ses atomes, produit tous les corps divers que nous connaissons.
Une seule force qui pénètre, sature l’éther, produit tous les phénomènes qui frappent nos sens, les divers phénomènes n’étant que des mouvements produits par cette force, soumise à des lois rigoureuses et mathématiques. ”

“ Remplacez dans la théorie métaphysique le principe immatériel par l'éther, et tout rentre dans les lois fondamentales du monde physique, tout s'explique, comme nous l'exposerons dans la suite.
L'erreur, du reste, est facile à comprendre ; l'éther est si subtil, si profondément différent de la matière condensée, que, dans un premier aperçu des choses, on peut se méprendre et ne discerner chez lui que sa puissance d'action, en négligeant sa substance même. ”

“ L'éther se perd et rayonne immensément en tous sens, comme le feu organique, comme le calorique et la lumière du soleil; c'est une émission étonnante et incessante que l'alimentation et le sécrétisme de la sensorialité doivent entretenir et renouveller. ”

“ Mais, disent-ils, ce qui vous paraît d’une absurdité et d’une indignité révoltantes est absolument nécessaire, les dieux de l’éther ne pouvant rien savoir de ce que font les habitants de la terre que par l’intermédiaire des démons de l’air ; car l’éther est loin de la terre, à une hauteur prodigieuse, au lieu que l’air est à la fois contigu à l’éther et à la terre. ”