Pierre Foissac

“ La vaste étendue des mers est agitée par son flux et reflux ; l'eau évaporée à sa surface s'élève dans l'air, s'attache en neiges et en glaciers à la cime des montagnes, aux flancs des rochers, se résout en pluies fécondantes, en rosées salutaires, et, formant des fleuves et des rivières, retourne se perdre dans le bassin des mers. Un travail de mouvement et de vie se manifeste sans cesse à la surface de la terre : des myriades de graines, d'oeufs, sont produits et fécondés ; des milliers de plantes, d'arbres et d'animaux naissent, croissent, multiplient, meurent. ”

“ L'organisation, le sentiment, le mouvement spontané, la vie, dit Lavoisier dans son magnifique langage, n'existent qu'à la surface de la terre et dans les lieux exposés à la lumière. On dirait que la fable du flambeau de Prométhée était l'expression d'une vérité philosophique qui n'avait point échappé aux anciens. Sans la lumière, la nature était sans vie ; elle était morte, inanimée. Un Dieu bienfaisant, en apportant la lumière, a répandu sur la surface de la terre l'organisation, le sentiment et la pensée (1) . ”

“ Comment l'oiseau voyageur possède-t-il cet instinct supérieur à la science ? Comment s'oriente-t-il avec plus de précision que l'homme aidé de tous les instruments nautiques ? Se guide-t-il dans l'espace comme la boussole ? Pourquoi l'homme ne ressentirait-il pas les mêmes influences, les mêmes inspirations, les mêmes affections ? Le système nerveux n'est-il pas le plus délicat des appareils ? La substance nerveuse est-elle donc moins sensible, moins impressionnable que l'aiguille aimantée ? L'expérience ne nous apprend rien sur ces questions délicates ”

“ L'atmosphère est cette couche d'air qui enveloppe la terre de toute part ; on désigne sa couleur azurée sous le nom de firmament ; il devient d'un bleu plus foncé à mesure qu'on s'élève sur les hautes montagnes. A une plus grande hauteur encore, le ciel ou l'espace doit paraître noir. L'atmosphère, semblable au globe terrestre qu'elle embrasse et suit dans sa rotation diurne et sa translation dans l'espace, présente sans doute comme lui la forme d'un sphéroïde aplati aux pôles et renflé à l'équateur. ”

“ Wirdig, Maxwel, Cardan et Paracelse prétendent que tous les êtres sont unis par une communication de l'esprit vital, par un échange d'émanations qui établissent entre tous l'amour ou la haine, les sympathies ou les antipathies. Suivant ces doctrines, le corps est soumis, comme l'Océan, à un flux et à un reflux ; l'homme, comme tout aimant, possède deux pôles ; chaque maladie dépend d'une influence sidérale ; chaque métal, chaque sel, chaque plante se trouve en communication avec un astre, et tire de lui le pouvoir de guérir. ”

“ « L'apparition de l'aurore boréale, dit M. de Humboldt (1) , est l'acte qui met fin à un orage magnétique, de même que dans les orages électriques, un phénomène de lumière, l'éclair, annonce que l'équilibre momentanément troublé vient de se rétablir enfin dans la distribution de l'électricité. » Ainsi que nous l'avons dit plus haut, Halley avait soupçonné que les aurores boréales pouvaient bien être de simples phénomènes magnétiques ; la découverte de Faraday, qui produisit la lumière par les seules forces de ce fluide, ne laissa plus de doute sur cette supposition. ”

“ Mais lorsque l'éther se mêle soit aux corps célestes, soit à leurs atmosphères, soit aux divers noyaux de la matière, aux gaz, aux liquides, aux corps transparents, son élasticité n'est plus la même et ses ondulations changent de vitesse, de direction et de propriétés. L'éther est une substance toujours en mouvement : mouvement doux et calme dans le magnétisme terrestre, dans ces lueurs majestueuses des aurores polaires, dans ces clartés douteuses de quelques nuits qui ne reçoivent aucun reflet des corps célestes ; mouvement vif, continu, rapide, dans la lumière solaire et stellaire ”

“ Dans nos contrées, le passage de la nuit au jour et du jour à la nuit s'opère graduellement ; le phénomène lumineux qui se manifeste dans ces transitions a reçu le nom d'aurore le matin, et de crépuscule le soir. Leur description appartient aux poëtes plutôt qu'aux physiciens. Quoique l'habitude ait émoussé en nous l'admiration, quelquefois pourtant la nature se surpasse dans ses magnifiques effets de lumière, et nous nous écrions involontairement que l'art n'a jamais reproduit dans toute sa splendeur ce spectacle d'une beauté ravissante. ”

“ L'homme, sans aucun doute, a sujet de s'enorgueillir en énumérant ses conquêtes, et en constatant ses progrès dans le domaine des faits observés. Mais s'agit-il de remonter aux causes et d'expliquer les phénomènes, on voit aussitôt que, depuis quarante siècles, l'esprit humain parcourt le même cercle, et, d'hypothèse en hypothèse, transmet aux générations qui se succèdent un éternel aveu d'impuissance. Ainsi, dans l'antiquité, tantôt le feu, tantôt la lumière, furent regardés comme les principes animateurs du monde. ”

“ Que la constitution de l'air soit modifiée, il n'y a plus de respiration, plus de calorification ; le principe animateur du corps est frappé d'inertie, la circulation s'arrête, et le sentiment s'évanouit. La pression atmosphérique n'est pas moins indispensable à l'entretien de la vie que l'oxygène lui-même ; une diminution considérable du poids de l'air a pour effet immédiat de convertir les liquides en fluides aériformes ; un animal placé sous le récipient de la machine pneumatique, où l'on fait le vide, périt rapidement dans un état de tuméfaction extraordinaire. ”

“ Si les lois de la gravitation établissent des rapports admirables entre les corps célestes, l'homme à son tour entre en relation avec l'univers par l'intermédiaire de la lumière ; d'un côté elle permet à ses regards et aux instruments dus à son génie de plonger dans les profondeurs de l'espace, et de l'autre elle conduit son esprit à la découverte des lois qui régissent les corps célestes, et sur la roule de l'infini. ”

“ Après avoir montré quel degré de surexcitation une atmosphère chargée de fluides électriques en liberté occasionne souvent sur les maladies nerveuses, il est aisé de se figurer ce qu'un temps orageux doit produire sur le moral de l'homme. L'impatience, la disposition colérique, les passions violentes, peuvent être vivement excitées par l'excès d'électricité, et le calme de l'âme semble renaître avec la sérénité du ciel. ”

“ Il y a dans les mers du Sud, dit M. Dumas, des îles qui s'élèvent peu à peu du fond de l'Océan ; qui, bornées d'abord, s'étendent ensuite, comme une coupe dont les bords épaissis et étalés agrandiraient sans cesse le contour. Formées par des polypiers, par des coraux, ces îles, envahies par quelques plantes, deviennent le siége d'une végétation active ; le terreau s'amasse au fond de leur cratère et le remplit. Les animaux, l'homme s'en emparent, et le germe d'un nouvel empire apparaît sur la terre. ”

“ Lucrèce pense que la foudre d'une part, et de l'autre le frottement des arbres agités par les vents, ont révélé le feu à l'homme : « Bientôt, dit-il, le soleil lui apprit à cuire les mets, à les adoucir par l'action de la flamme, en lui montrant que la puissance de ses rayons et de la chaleur mûrissait toutes les productions de la terre. De jour en jour l'esprit de réflexion et le génie des découvertes, en propageant de nouveaux usages du feu, éloignèrent l'homme de la vie primitive. » ”

“ Nous avons réduit à sa juste valeur le rôle de la lumière sur les êtres vivants ; nous avons dit qu'elle n'était pas la cause active, l'agent essentiel de la fécondation ; la chaleur, et surtout la chaleur jointe à l'humidité, devient par toute la terre la source, l'excitant, la condition indispensable de la vie pour toutes les espèces organiques. Suivant Théophraste (Histoire des plantes) , l'humide radical et la chaleur sont les principes de la végétation. Dans la semence, la germination ou le passage de la puissance virtuelle de la vie à la vie elle-même ne s'opère qu'au moyen de l'eau. ”

“ « N'est-ce pas un spectacle plein de grandeur, continue ce savant, que celui que la nature nous offre dans la sublime simplicité de ses moyens ? L'eau des pluies chargée de l'acide carbonique de l'air tombe sur nos collines calcaires ; elle s'y charge de carbonate de chaux qu'elle verse dans leur sein. Portédans l'Océan, des courants réguliers l'entraînent bientôt, et saisi par des animaux microscopiques, il ajoute une pierre imperceptible à l'édifice de ces empires nouveaux qui s'y préparent pour l'avenir de l'humanité. » (Discours de rentrée de la Faculté de médecine.) ”

“ Mais détruire des erreurs qui ont séduit beaucoup d'esprits, ce n'est point fermer la porte aux découvertes, ni prétendre que la science de l'électro-magnétisme ne nous réserve dans l'avenir aucune surprise. On ne doit au contraire désespérer d'aucun progrès, lorsque nous avons vu de nos jours la vapeur supprimer presque la distance, et le télégraphe électrique porter la pensée d'un continent à l'autre avec la rapidité de la foudre. ”

“ Aussi Aristote a-t-il pu dire avec raison que l'homme est un microcosme, ou petit monde ; et Protagoras, qu'il est la commune mesure de toutes choses, et en quelque sorte le noeud de l'harmonie universelle. Toutefois, certaines questions de cette science sont encore enveloppées d'épaisses ténèbres, et l'esprit ose à peine les aborder, n'y découvrant aucune lueur qui puisse guider sa marche incertaine. Ces réflexions nous sont inspirées par l'étude des propriétés de l'aimant, et l'application qu'on a voulu faire de ses lois à celles de l'organisation et de la vie. ”

“ Trompée à son début par de séduisants indices, égarée par des observations incomplètes sur l'origine des êtres, la science avait proclamé que dans certaines conditions, la matière peut engendrer la vie, et que les forces mêmes de la nature furent autrefois et sont encore aujourd'hui le principe de quelques créations. Ce système hardi fut celui des anciens philosophes, de ces fiers penseurs qui, tout en étant privés des données de l'expérience et de la tradition, s'efforcèrent, dans les premiers âges historiques, de découvrir à l'aide de leur seul génie la loi primordiale de l'univers. ”

“ Lorsqu'un faisceau lumineux frappe un corps opaque, il se trouve au delà de ce corps un cône qui ne reçoit aucune lumière directe, et forme l'ombre du corps Cependant la séparation de l'ombre et de la lumière n'a pas lieu brusquement ; en passant près des limites du corps, la lumière s'infléchit et laisse paraître quel ques rayons sur les contours de l'ombre ; on donne le nom de pénombre à cet espace où l'ombre semble se confondre avec la lumière.
La vitesse de la lumière, quoique prodigieuse, n'est point infinie, ainsi qu'on l'a cru longtemps. ”

“ Les lois morales de l'humanité ne sont-elles pas aussi élevées et aussi majestueuses que la loi de la gravitation pour les corps célestes ? Que le génie et la science creusent et remuent la matière, sondent et interrogent la nature, celle-ci répondra que la vie seule donne un but et une signification à l'univers créé. Les planètes, où ne paraissent pas exister les conditions que nous croyons indispensables à sa manifestation et à son entretien, seront toujours pour l'homme des terres de désolation et de deuil, l'image même du chaos. ”

“ Elle est enfin liée à ces fluides impondérables, qui sous les noms de lumière, de chaleur, de magnétisme terrestre et d'électricité, sont les agents mystérieux qui animent en quelque sorte la matière, mettent l'homme en rapport avec l'univers, et se mêlent si intimement aux opérations de la nature, qu'on n'a pas manqué de les regarder comme le principe du mouvement dans les corps inertes, et de la vie chez les êtres organisés. ”

“ Prétendre que la force motrice d'un muscle se trouve excitée aussi par la cautérisation, par la brûlure, par le pincement d'un nerf, ce n'est pas prouver que l'action réelle n'est point électrique, lorsque nous voyons le contact de deux corps inégalement chauffés, ainsi que tout changement d'état des corps, développer de l'électricité. Comment, dit Richerand, un fluide toujours le même pourrait-il être le véhicule d'effets si différents ? Un nerf conduit la lumière, l'autre le son, celui-ci la volonté, celui-là la sensibilité ”

“ De quelque obscurité que soit enveloppée la théorie des orages, nous doutons néanmoins que la majorité des savants partage l'opinion de Kaemtz. Quelle force, quel principe, sinon l'électricité, pourrait en quelques instants condenser les vapeurs de surfaces immenses, les attirer de tous les points de l'horizon et résoudre les nuages en pluies abondantes ? Après la rupture de
l'équilibre de l'air, l'orage en opère le rétablissement il semble donc avoir pour résultat final une distribution égale et bienfaisante de l'électricité entre l'espace et la terre. ”