Nicolas Basset

“ Les principes qui dirigent l'agriculteur ne sont pas les mêmes; pour lui, la pomme de terre est une matière alimentaire pour le bétail, l'alcoolisation de la fécule ou d'une partie de la fécule ne doit être qu'un mode de préparation économique de la nourriture de l'étable, nourriture dont l'alcool paye une partie ou la totalité; c'est un moyen d'obtenir à meilleur compte la viande et le fumier, et jamais l'agriculteur industriel ne doit perdre de vue cette idée capitale, qui domine tout son travail. ”

“ Le sucre, envisagé d'une manière générale, est un produit immédiat de l'organisation vivante, caractérisé par la propriété de pouvoir fermenter, en se dédoublant en alcool et acide carbonique. Aucun autre corps ne présente ce caractère, et toutes les fois qu'un jus de plante, un liquide animal, un corps quelconque, solide ou demi-solide, produit de l'alcool et de l'acide carbonique par l'action d'un ferment, de la levure de bière, par exemple, en présence de l'eau, de l'air, et à une température donnée de + 4 5° à + 25° en moyenne, on peut affirmer la présence d'un sucre1. ”

“ Dans les premiers temps de sa vie, le végétal est presque entièrement composé de cellules rudimentaires, de sucre, et de cette matière pulpeuse ou gommeuse qui doit servir à l'accroissement des tissus. Cette matière est le cambium des botanistes, notre pectosine, que nous considérons comme la matière plastique du végétal, de même que l'albumine semble être la matière plastique animale. Cette substance représente les mêmes éléments chimiques que la cellulose, la fécule et les gommes ; c'est du sucre moins de l'eau ; c'est du carbone qui s'est hydraté à l'état naissant. ”

“ C'est dire que le fumier constitue le premier besoin agricole la première nécessité de la terre cultivée. Le fumier, par les litières et les déjections animales, renferme le débris végétal et la matière animale, ferment indispensable à la décomposition du premier; il contient les sels minéraux qui se trouvent dans les plantes dont proviennent les litières et les déjections; il renferme les quatre éléments de la vie végétale, en bonne et convenable proportion; il forme le seul engrais complet, la seule nourriture complète de la plante. ”

“ Lorsque nous présentâmes à la Société centrale d'Agriculture le résumé de nos recherches sur les plantes féculentes, et notamment sur la fritillaire et la famille des liliacées, un naïf professeur, prince de la science à un haut titre, objecta la prééminence de l'asphodèle à l'égard de la fécule. Pas plus qu'il ne nous serait difficile de démontrer l'absence de la science réelle, de la science d'observation, dans le cerveau des dignitaires de l'église scientifique, il ne fut malaisé de donner des preuves décisives et matérielles que l'asphodèle ne contient pas un atome de fécule. ”

“ Un végétal avide de calcaire est semé dans l'argile; une plante, gourmande d'air et d'espace, est mise à l'étouffée par une culture incomprise et par un rapprochement excessif; on place dans des terrains secs le végétal qui veut beaucoup d'eau, dans des sols trop humides, celui qui craint cette circonstance ; on condamne au guano, à la poudrette, aux engrais azotés, à la potasse, les plantes qui veulent
de l'humus, et l'on s'étonne, après cela, de les voir dépérir et d'être frustré dans les espérances de riche récolte que l'on avait conçues à la légère. ”

“ Jamais on n'a fumé la pomme de terre sur les pentes péruviennes, où elle produit abondamment sans culture, et nous la croyons fort mal cultivée quand elle n'a pas une abondante fumure. Lorsque l'observation la plus élémentaire nous apprend que la pomme de terre est une plante à fécule, c'est-à-dire un végétal dont la nature propre est de fabriquer une substance hydrocarbonée, nous voulons qu'elle soit forcée d'absorber de l'ammoniaque, qu'elle fabrique, malgré elle, des substances albuminoïdes. ”

“ Les préjugés qui règnent dans les pays où l'on cultive la canne à sucre semblent avoir tous pris naissance dans l'horreur du travail ; ainsi, nombre de cultivateurs de cannes prétendent qu'il ne faut pas remuer la terre, et que c'est le moyen d'avoir des plantations plus durables. On sent que cette opinion conduit tout d'abord à ne pas se fatiguer, et que c'est là le vrai motif qui a fait accréditer une semblable erreur. La canne n'échappe à aucune des lois de la vie végétale et, comme toutes les plantes, elle requiert l'ameublissement et l'assainissement du terrain où on la plante. ”

“ On serait conduit invinciblement à ranger parmi les ferments tous les êtres possibles, y compris même les animaux dits supérieurs, et l'homme,
quoi qu'il en ait. En effet, si la simplicité n'est pas le caractère du ferment, s'il ne doit pas se reproduire forcément à l'état de cellule simple azotée, s'il ne doit pas absolument transformer le sucre en alcool et en acide carbonique, ou même en acide lactique, il n'y a pas de raison pour ne pas appeler des ferments tous les agrégats azotés, et leur taille ou le nombre de leurs cellules composantes ne doit pas arrêter le zèle des novateurs. ”

“ Ce que les hommes spéciaux ont bien du mal à acquérir par de longues années de travail, ils croient le posséder par intuition. Ils ne se contentent pas de parler du peu qu'ils peuvent savoir, et leur faconde s'exerce sur tout et aux dépens de tout.
C'est ainsi qu'on voit des mathématiciens ou des astronomes se mêlant de parler sucre ou alcool, que certains stylistes posent pour le drainage, les engrais et les hautes questions agricoles, que les fruits secs renvoyés des écoles se croient des ingénieurs aptes à tout et sachant tout. ”

“ Le sucre agit dans la germination des graines de deux manières : une partie, décomposée par le ferment, fournit de l'acide carbonique, base de la nutrition, en dehors de celui qui est fourni par l'eau et par l'air ; l'autre partie, non encore atteinte par la décomposition, réduit l'acide carbonique de toute provenance, et le dédouble en oxygène et en carbone naissant qui s'hydrate et forme la matière gommeuse, matière pulpeuse de M. Delafosse, cambium des botanistes, substance mucilagineuse des chimistes, à laquelle nous avons donné le nom de pectosine. ”

“ « L'engrais minéral ne jouit que d'une médiocre valeur sur la plupart des végétaux, parce qu'il manque de matière azotée ; mais il y a des plantes sur lesquelles il produit autant d'effet que l'engrais complet.
« Parmi ces plantes, les plus importantes sont les pois, les haricots, la luzerne, le trèfle, LA CANNE A SUCRE (!) etc., qui prennent leur azote à l'air, tandis que la plupart des végétaux ne jouissent pas de cette faculté, ou n'en jouissent qu'à un degré moindre, et à la condition que le sol renferme une matière azotée pour en assurer le premier développement. » ”

“ Les accidents plus ou moins graves qui résultent de l'alimentation acide ne sont rien, ou sont bien peu de chose, lorsqu'on les compare aux résultats de l'ingestion des matières putrides. En effet, si l'on considère l'estomac et l'intestin comme un vase dans lequel les matières ingérées sont soumises à une température de +35° à +40°, si l'on songe que cette circonstance suffit à décomposer ces matières par voie de fermentation, on comprendra combien il importe de ne pas introduire dans ce vase des matières infectes qui doivent être regardées comme de véritables poisons. ”

“ Il est, de même, évident pour ceux qui observent, que les soins de culture, les labours, l'ameublissement, l'assainissement, le buttage, apportent à la nature du sol un contingent d'action très-puissant. On pourra donc, par les soins d'une culture intelligente, par un travail bien compris du sol, par des amendements convenables, par des engrais appropriés, augmenter, sur une sarface donnée, la quantité et la bonté des produits, et ce n'est là qu'un problème d'agriculture intensive appliqué spécialement à la canne, comme il pourrait l'être à toute autre plante. ”

“ Personne ne sait jusqu'où peut aller l'imagination, et surtout l'imagination d'un chimiste, lorsqu'on ne lui a pas imposé une règle, un frein, qui modère et maîtrise ses courses vagabondes, ses caprices effrénés de ballon sans lest, emporté dans les vagues de l'atmosphère.
La règle, c'est la définition.
Lorsque l'on a dit : «Le sucre est une substance hydrocarbonée quelconque, douée de la propriété de fournir de l'alcool et de l'acide carbonique par la fermentation » on a défini le sucre. ”

“ Aux yeux d'un homme sensé, l'agriculture est le plus important de tous les arts, celui qui forme la base nécessaire des sociétés modernes. Cela a été dit et répété sur tous les tons; mais ce que l'on n'a pas assez dit, selon nous, ou, du moins, ce dont on ne paraît pas assez convaincu, c'est que l'agriculture est
l'art humain qui exige le plus de connaissances scientifiques, celui qui peut le moins se passer des données techniques, et pour lequel l'observation et la pratique exigent impérieusement le concours de la science et de la théorie. ”

“ Or, la voie alcoolique n'est qu'un des modes suivis par la simplification ; la voie lactique en est un autre, et toutes deux conduisent au but final. Nous avons plus d'intérêt à l'une qu'à l'autre, il est vrai; mais la nature n'a pas à se soucier de ce qui nous convient, et c'est à nous de prendre les précautions nécessaires pour obtenir les produits que nous désirons fabriquer. Cela est tellement vrai que, si nous avions autant besoin de l'acide lactique que de l'alcool, nous changerions aussitôt de manière de raisonner. ”

“ Je comprendrais votre potasse entrant dans un amendement destiné à la vigne, j'admettrais vos nitrates dans la culture du tabac, je réclamerais le phosphate pour le froment et les céréales destinées à fournir leurs graines; mais, fussiez-vous le parangon de la science infuse ou acquise, je prendrai toujours la liberté grande de croire la nature un peu plus que vous, sans la moindre intention de vous désobliger. ”

“ L'écrasement des baies pour la mise en liberté du jus sucré, la fermentation, le soutirage du moût fermenté, la pression et le lavage des marcs, la distillation de la vinasse produite, telles sont les opérations de l'alcoolisation des raisins, dans le cas où l'on aurait à traiter directement ces fruits pour en extraire l'alcool. C'est la marche que l'on devrait suivre dans les pays vinicoles dont l'industrie se porte vers la production des eaux-de-vie et de l'esprit-de-vin. ”

“ « Dans le fumier, les quatre substances fertilisantes sont mêlées à des matières qui en ralentissent les bons effets, tandis que l'engrais chimique n'est formé que de parties actives dont l'absorption par les plantes est plus rapide et plus sûre. »
Pour rappeler que l'efficacité de son mélange est partout certaine, M. G. Ville le nomme engrais complet! Il ajoute que « l'engrais complet, formé exclusivement de produits chimiques, est au fumier de ferme ce que le métal est à son minerai. L'engrais chimique est du fumier dépouillé de toute matière inutile. » ”

“ Quoique les matières minérales ne fassent pas partie intégrante de la trame organique, et que les principes immédiats des végétaux ne renferment jamais que du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène, de l'azote, avec des traces insignifiantes de soufre et de phosphore, il n'en est pas moins vrai que divers composés minéraux pénètrent dans les plantes à l'état soluble, qu'ils s'y fixent, sous la forme saline le plus souvent, et qu'ils jouent, dans la nutrition végétale, un rôle analogue à celui qu'elles remplissent dans la nutrition animale. ”

“ Qu'on étudie les systèmes agricoles, créés par des gens qui ne savent pas le premier mot des travaux champêtres et qui n'ont vu de l'agriculture que les théories de ceux que nous avons nommés les agriculteurs en fauteuil ; que l'on vérifie seulement, parmi les milliers de découvertes agricoles, celles qui sont relatives aux engrais, à la nourriture des plantes, que l'on voie jusqu'où est allé le charlatanisme à la suite de la théorie sur l'azote, et l'on saura à quoi s'en tenir et à quelle prudence on doit s'astreindre. ”

“ Encore une fois, le sucre est, à nos yeux, un élément du progrès, élément indispensable, et nous sommes convaincu de la pérennité de l'industrie qui a pour but sa production.
Il se fait du sucre, il s'en fera plus encore, malgré les entraves, les restrictions, les impôts, les spéculations et, à moins d'un cataclysme qui nous ramène à la barbarie, on peut hardiment avancer que l'industrie sucrière, que la fabrication du sucre est inhérente à l'existence de nos sociétés actuelles. ”

“ En matière de poésie, nous comprenons toutes les fictions ; en science appliquée, nous n'admettons que la prose du terre-à-terre, et nous ne croyons pas à la poésie en ce qui touche le ferment.
« Le ferment-type est un globule simple, azoté; il s'accroît, se reproduit en globules simples semblables à lui ; sa propriété caractéristique est déduite de son action sur le sucre, qu'il dédouble en alcool et acide carbonique. » ”

“ Tracer un assolement, c'est diviser le sol d'une exploitation en portions diverses, dans lesquelles des cultures semblables doivent revenir dans des temps égaux. Cette définition suffira pour établir clairement ce que c'est que l'assolement, ou la rotation de culture. Son établissement est chose d'une importance immense; de lui dépend le succès de toute entreprise agricole. En effet, que l'on réunisse à un capital suffisant les efforts les plus grands, les travaux les mieux réglés, les instruments les plus perfectionnés, on échouera si la division et la répartition des cultures sont mauvaises ”

“ « Toutes les substances sucrées et toutes les matières saccharifiables sont alcoolisables. » Ce principe emporte avec lui sa démonstration ; car, si le caractère spécifique d'un véritable sucre se trouve dans la propriété de fermenter alcooliquement, il va de soi que toute substance transformable en sucre est une matière première de l'alcool saccharique. Il est tout aussi clair que nous devrons partager les matières alcoolisables en deux groupes distincts, selon que la nature nous les offre à l'état de sucre tout fabriqué, ou sous la forme de matières saccharifiables. ”

“ La question d'avenir n'est pas moins importante pour l'agriculteur qui s'adonne à la production des plantes saccharifères que pour l'industriel lui-même. L'assolement de la ferme, la production des engrais, l'éducation et l'engraissement du bétail, toute l'économie de la culture actuelle reposent sur les plantes sarclées et, en particulier, sur la betterave, dans toutes les contrées où la culture de cette racine a pris un certain développement. ”