Nicolas Basset

“ « Dans le fumier, les quatre substances fertilisantes sont mêlées à des matières qui en ralentissent les bons effets, tandis que l'engrais chimique n'est formé que de parties actives dont l'absorption par les plantes est plus rapide et plus sûre. »
Pour rappeler que l'efficacité de son mélange est partout certaine, M. G. Ville le nomme engrais complet! Il ajoute que « l'engrais complet, formé exclusivement de produits chimiques, est au fumier de ferme ce que le métal est à son minerai. L'engrais chimique est du fumier dépouillé de toute matière inutile. » ”

“ Un végétal avide de calcaire est semé dans l'argile; une plante, gourmande d'air et d'espace, est mise à l'étouffée par une culture incomprise et par un rapprochement excessif; on place dans des terrains secs le végétal qui veut beaucoup d'eau, dans des sols trop humides, celui qui craint cette circonstance ; on condamne au guano, à la poudrette, aux engrais azotés, à la potasse, les plantes qui veulent
de l'humus, et l'on s'étonne, après cela, de les voir dépérir et d'être frustré dans les espérances de riche récolte que l'on avait conçues à la légère. ”

“ Ce que les hommes spéciaux ont bien du mal à acquérir par de longues années de travail, ils croient le posséder par intuition. Ils ne se contentent pas de parler du peu qu'ils peuvent savoir, et leur faconde s'exerce sur tout et aux dépens de tout.
C'est ainsi qu'on voit des mathématiciens ou des astronomes se mêlant de parler sucre ou alcool, que certains stylistes posent pour le drainage, les engrais et les hautes questions agricoles, que les fruits secs renvoyés des écoles se croient des ingénieurs aptes à tout et sachant tout. ”

“ Les préjugés qui règnent dans les pays où l'on cultive la canne à sucre semblent avoir tous pris naissance dans l'horreur du travail ; ainsi, nombre de cultivateurs de cannes prétendent qu'il ne faut pas remuer la terre, et que c'est le moyen d'avoir des plantations plus durables. On sent que cette opinion conduit tout d'abord à ne pas se fatiguer, et que c'est là le vrai motif qui a fait accréditer une semblable erreur. La canne n'échappe à aucune des lois de la vie végétale et, comme toutes les plantes, elle requiert l'ameublissement et l'assainissement du terrain où on la plante. ”

“ Le sucre, envisagé d'une manière générale, est un produit immédiat de l'organisation vivante, caractérisé par la propriété de pouvoir fermenter, en se dédoublant en alcool et acide carbonique. Aucun autre corps ne présente ce caractère, et toutes les fois qu'un jus de plante, un liquide animal, un corps quelconque, solide ou demi-solide, produit de l'alcool et de l'acide carbonique par l'action d'un ferment, de la levure de bière, par exemple, en présence de l'eau, de l'air, et à une température donnée de + 4 5° à + 25° en moyenne, on peut affirmer la présence d'un sucre1. ”

“ « L'engrais minéral ne jouit que d'une médiocre valeur sur la plupart des végétaux, parce qu'il manque de matière azotée ; mais il y a des plantes sur lesquelles il produit autant d'effet que l'engrais complet.
« Parmi ces plantes, les plus importantes sont les pois, les haricots, la luzerne, le trèfle, LA CANNE A SUCRE (!) etc., qui prennent leur azote à l'air, tandis que la plupart des végétaux ne jouissent pas de cette faculté, ou n'en jouissent qu'à un degré moindre, et à la condition que le sol renferme une matière azotée pour en assurer le premier développement. » ”

“ Il est, de même, évident pour ceux qui observent, que les soins de culture, les labours, l'ameublissement, l'assainissement, le buttage, apportent à la nature du sol un contingent d'action très-puissant. On pourra donc, par les soins d'une culture intelligente, par un travail bien compris du sol, par des amendements convenables, par des engrais appropriés, augmenter, sur une sarface donnée, la quantité et la bonté des produits, et ce n'est là qu'un problème d'agriculture intensive appliqué spécialement à la canne, comme il pourrait l'être à toute autre plante. ”

“ Quoique les matières minérales ne fassent pas partie intégrante de la trame organique, et que les principes immédiats des végétaux ne renferment jamais que du carbone, de l'hydrogène, de l'oxygène, de l'azote, avec des traces insignifiantes de soufre et de phosphore, il n'en est pas moins vrai que divers composés minéraux pénètrent dans les plantes à l'état soluble, qu'ils s'y fixent, sous la forme saline le plus souvent, et qu'ils jouent, dans la nutrition végétale, un rôle analogue à celui qu'elles remplissent dans la nutrition animale. ”

“ C'est dire que le fumier constitue le premier besoin agricole la première nécessité de la terre cultivée. Le fumier, par les litières et les déjections animales, renferme le débris végétal et la matière animale, ferment indispensable à la décomposition du premier; il contient les sels minéraux qui se trouvent dans les plantes dont proviennent les litières et les déjections; il renferme les quatre éléments de la vie végétale, en bonne et convenable proportion; il forme le seul engrais complet, la seule nourriture complète de la plante. ”

“ A la plante à sucre comme aux autres, de l'azote et de la potasse, du salpêtre toujours, du phosphate acide, surtout pour la canne !
Nous ne repoussons pas l'emploi des engrais chimiques, pourvu qu'il reste dans de justes limites; nous reconnaissons que la chaux est utile à toutes les plantes, que l'azote est un élément indispensable de la fertilisation du sol, que le phosphate de chaux est nécessaire à de nombreux végétaux, aux graminées surtout, que les alcalis, par leur action dissolvante, favorisent l'obsorption de l'humus et augmentent la production végétale. ”

“ De ce qui précède, on devra conclure régulièrement que la diminution du prix de revient agricole des 1,000 kil. de racines est liée à la culture d'une race qui fournisse le maximum de poids sur l'unité de surface. D'un autre côté, l'abaissement du prix de revient du sucre dépend du maximum de richesse sucrière sur l'unité de poids, en sorte que l'on doit admettre comme démontré le principe fondamental suivant : « Le sucre coûtera d'autant moins cher, que la race cultivée fournira, par hectare, un poids plus élevé, correspondant, en même temps, à une richesse saccharine plus considérable. » ”

“ Je comprendrais votre potasse entrant dans un amendement destiné à la vigne, j'admettrais vos nitrates dans la culture du tabac, je réclamerais le phosphate pour le froment et les céréales destinées à fournir leurs graines; mais, fussiez-vous le parangon de la science infuse ou acquise, je prendrai toujours la liberté grande de croire la nature un peu plus que vous, sans la moindre intention de vous désobliger. ”

“ La question des engrais applicables aux plantes sucrières est beaucoup plus complexe : c'est le cheval de bataille de la science agricole moderne, l'objet des discussions interminables des sociétés savantes, l'épouvantail des cultivateurs qui se laissent entraîner aux rêveries. Nous défions un homme de travail consciencieux d'aborder une question agricole sans qu'il éprouve un profond découragement en arrivant au chapitre engrais, tant il est certain d'éveiller de farouches susceptibilités. ”

“ Tracer un assolement, c'est diviser le sol d'une exploitation en portions diverses, dans lesquelles des cultures semblables doivent revenir dans des temps égaux. Cette définition suffira pour établir clairement ce que c'est que l'assolement, ou la rotation de culture. Son établissement est chose d'une importance immense; de lui dépend le succès de toute entreprise agricole. En effet, que l'on réunisse à un capital suffisant les efforts les plus grands, les travaux les mieux réglés, les instruments les plus perfectionnés, on échouera si la division et la répartition des cultures sont mauvaises ”

“ La question d'avenir n'est pas moins importante pour l'agriculteur qui s'adonne à la production des plantes saccharifères que pour l'industriel lui-même. L'assolement de la ferme, la production des engrais, l'éducation et l'engraissement du bétail, toute l'économie de la culture actuelle reposent sur les plantes sarclées et, en particulier, sur la betterave, dans toutes les contrées où la culture de cette racine a pris un certain développement. ”

“ On ne' peut donc répéter trop haut ni trop souvent que l'ameublissement de la terre est la première condition de la culture intelligente, et que la charrue est le premier des engins de division du sol. On ne peut trop dire qu'un sol bien ameubli conserve plus de fraîcheur qu'un terrain durci par des influences de toute sorte, que c'est aux labours répétés qu'il convient de demander l'extirpation des mauvaises herbes, l'homogénéité du sol, et que le travail de la charrue est le moins pénible de ceux qui forment la tâche agricole. ”

“ La plante, comme on sait, est le véritable fabricant de la matière azotée, le producteur réel de la viande, que les animaux s'assimilent par le travail de la digestion. Plus un sol est riche en engrais de la même nature azotée, en matières ammoniacales ou albuminoïdes, plus les plantes qui y croissent accumulent de ces mêmes substances dans leurs tissus, soit par absorption directe, soit par les réactions de leur travail physiologique. ”

“ Cette nécessité ne s'applique-t-elle pas à tout et pour tout, et peut-on dire que le sucre échappe à son étreinte ?
Non, certes; la consommation, ce roi despote de l'économie moderne, veut du sucre; elle le veut beau et bon, elle le veut abondant, elle le veut a bon marché, et c'est là la pierre d'achoppement où la sucrerie industrielle viendra se briser. ”

“ Aux yeux de tous les hommes de sens, il est certain que la
grande famille retire plus d'avantages de l'amélioration et du perfectionnement d'une plante, si humble qu'elle soit, ou d'un animal domestique, que des inventions à fracas, dont la renommée publie les éloges enthousiastes. L'amélioration de la betterave, de la canne, du sorgho, de la carotte, est un de ces faits capitaux à conséquences incalculables, vers lequel doivent se porter les efforts et l'attention des véritables observateurs. ”

“ Les matières grasses sont formées de carbone, d' hydrogène et d'oxygène. Les substances albuminoïdes formant la masse du corps sont composées de carbone, d'hydrogène, d'oxygène et d'azote.
Il est admis en fait aujourd'hui qu'à l'exception d'une partie de l'oxygène et d'une certaine proportion d'eau, tous les éléments du corps sont fournis par l'alimentation.
Il est également reconnu que les matières non azotées, comme la fécule, le sucre, les graisses, le beurre, employées exclusivement, ne peuvent entretenir la vie, et qu'il en est de même des éléments azotées employés seuls. ”

“ A la vérité, les questions dont nous avons à nous occuper peuvent, sans un grand inconvénient, être renvoyées au second plan ; mais le lecteur en appréciera aisément le degré d'utilité, s'il admet la nécessité d'étudier complètement et dans tous ses détails un sujet aussi grave que l'industrie des sucres. Rien, en effet, de ce qui est relatif au sucre, ne doit être étranger au producteur de sucre, s'il veut juger en connaissance de cause les faits de son industrie, et pouvoir se prononcer rationnellement dans les discussions dont elle peut être l'objet, tant eu pratique qu'en théorie. ”

“ Il est certain que le carbonate de chaux conserve assez longtemps la chaleur qu'il a acquise lentement, que ce même principe peut donner naissance à la formation de carbonates alcalins, dont l'action dissolvante sur l'humus est bien connue; qu'il peut neutraliser les acides du sol et s'opposer jusqu'à un certain point à la formation du glucose; enfin, que, sous l'influence d'un grand nombre de réactions qui se passent dans la couche arable, il peut céder son acide carbonique qui, devenant libre, ou se combinant à l'ammoniaque, devient un élément direct de la nutrition végétale. ”

“ La petite culture et la moyenne exploitation souffrent en France, parce qu'elles sont obligées d'en passer par les mains des forts et des puissants du jour, lesquels récoltent sans peine argent et réputation, sans qu'on se soucie du mode d'acquisition.
Un petit cultivateur ne peut élever le veau de son étable jusqu'à ce que la valeur en soit arrivée à son véritable point; il ne peut garder son poulain jusqu'à ce qu'il soit transformé en un cheval ardent et vigoureux; il ne peut garder son blé, son colza, sa betterave, jusqu'à ce que le cours soit bien établi. ”

“ A notre sens, le nègre est très-éducable et peut se débarrasser aisément de ses préjugés ; mais ce n'est pas avec le bâton, le fouet ou le cepo que l'on peut arriver à quelque chose.
La culture en lignes, à la charrue, est moins pénible que la culture au machète ou à la pioche, et l'on n'apporte que de mauvaises raisons pour soutenir une méchante cause.
Ce qui retarde le progrès cultural pour la canne, ce n'est pas le nègre, dont on exige un travail incessant; c'est l'ignorance, l'apathie, l'indolence et les vices du maître du nègre. ”

“ De toutes les industries qui se rattachent à l'alimentation, disions-nous, celle du fabricant de sucre se recommande plus vivement que toutes les autres à l'attention publique. Mises à part les industries d'alimentation directe, comme la meunerie, la boulangerie, la boucherie, etc., aucune autre n'offre un aussi puissant intérêt, soit à la spéculation théorique, soit surtout à l'application, à la pratique manufacturière. ”

“ Le glucose se trouve, en outre, dans la plupart des sèves, sinon dans toutes; il forme la partie solide du miel des abeilles; on le rencontre avec le sucre liquide dans la plupart des fruits; il est identique avec le sucre animal connu sous le nom de sucre diabétique.
On peut produire facilement le glucose en faisant réagir un acide faible ou concentré sur la fécule, les gommes, la dextrine, etc., la cellulose, le ligneux. Mais la méthode la plus rationnelle consiste à imiter complétement ce que fait la nature dans la germination, et à traiter la fécule par la diastase. ”

“ Aux yeux d'un homme sensé, l'agriculture est le plus important de tous les arts, celui qui forme la base nécessaire des sociétés modernes. Cela a été dit et répété sur tous les tons; mais ce que l'on n'a pas assez dit, selon nous, ou, du moins, ce dont on ne paraît pas assez convaincu, c'est que l'agriculture est
l'art humain qui exige le plus de connaissances scientifiques, celui qui peut le moins se passer des données techniques, et pour lequel l'observation et la pratique exigent impérieusement le concours de la science et de la théorie. ”

“ Il reste bien évident, d'ailleurs, qu'une diminution notable dans le produit, malgré la pratique des soins dont nous venons de parler, nécessite une plantation nouvelle, ne fût-ce que pour changer les plantes de place, les établir dans un sillon nouveau au milieu de l'entre-lignes, afin de les mettre dans un milieu reposé, riche en matières alimentaires; mais, ce qui est rationnel, lorsqu'on le pratique dans de bonnes conditions, devient absurde et onéreux lorsqu'on n'agit que par négligence et pour échapper aux suites d'une culture mal entendue. ”

“ Nous nous contenterons de déclarer que le sucre peut se faire avantageusement partout, en France, en petite ou en grande exploitation; que, partout, sauf sur les bords de la mer, la betterave y est bonne, d'une culture facile, d'une élaboration aisée et d'un produit assuré; que ce côté de la question ne peut arrêter et que ce n'est pas la terre qui manque chez nous aux productions
utilisables en sucrerie, mais que l'homme fait plus grand nombre des circonstances. ”

“ Pour savoir ce qu'il faut à une plante, il faut en connaître la composition chimique ; c'est le seul moyen d'en connaître les goûts et les appétences. Moins de théories et plus de faits, telle est la maxime qui doit servir de guide. Or, si nous nous reportons aux analyses de la canne, nous trouverons des faits significatifs, qui nous permettront de décider ce que nous aurons à faire sans recourir aux doctrines des Allemands et de leurs adeptes, dont les tentatives vont s'exerçant partout, en Europe, sur la betterave, ailleurs, sur la canne elle-même. ”

“ Il est donc d'une nécessité absolue d'alterner les cultures et de faire succéder aux plantes épuisantes celles qui, ne le sont pas, aux végétaux qui salissent le sol ceux que l'on cultive ou ceux qui font périr les mauvaises herbes. On doit considérer, dans l'établissement qui nous occupe, la composition du sol, son épaisseur, sa situation, la quantité d'engrais et d'amendements que l'on peut se procurer, les époques d'ensemencement et de récolte pour chacun des végétaux que l'on se propose de cultiver et le placement des produits. ”

“ On sait que certains végétaux enlèvent à la terre certains principes minéraux, que les plantes sont plus ou moins avides d'engrais, que la nature même des récoltes exige ou repousse des aliments actifs, enfin, que les végétaux ne puisent pas leur nourriture dans les mêmes couches du sol et que les uns présentent des racines traçantes ou superficielles, pendant que les autres pivotent plus ou moins profondément dans la terre. C'est de là qu'il convient de partir pour apprécier la place qu'il faut attribuer aux plantes à sucre. ”

“ Nous n'aurions cependant pas d'objections à faire contre l'emploi des détritus végétaux, des fumiers pailleux, des tourbes désacidifiées par la chaux, etc; mais nous rejetons celui des engrais azotés, du sang, des poudrettes, du guano, de l'engrais flamand. Tous les produits de la décomposition des plantes, les débris végétaux, les plantes enfouies à l'automne, ne s'opposent pas à la sécrétion sucrée, tandis que les engrais fortement animalisés ne peuvent que lui être nuisibles. ”