Victor Sébastian

“ Il a été longtemps confondu avec l'acide carbonique parce qu'il éteint comme lui les corps en combustion.
Les animaux plongés dans une atmosphère d'azote sont rapidement asphyxiés. L'azote n'est pas un poison, il tue parce qu'il ne contient pas d'oxygène.
Bien qu'irrespirable, incombustible et non comburant, le gaz azote, appelé nitrogène parce qu'il entre dans la composition du nitre, joue un rôle très important dans les phénomènes de nutrition, sous forme de composés divers azotés. Il constitue la masse dominante des tissus animaux et est indispensable au développement des végétaux. ”

“ On appelle bétail l'ensemble des animaux qui font partie de l'exploitation agricole. Sous ce titre général on comprend le cheval, l'âne, le mulet, le boeuf, le mouton, le porc, la chèvre. D'autres animaux en font aussi partie, mais ils ne sont pas ordinairement visés lorsqu'on parle du bétail en général : tels sont les lapins, les volailles, les abeilles, les vers à soie.
La culture du sol exige une extrême division des efforts à faire et c'est pour ce motif que l'animal est resté son principal moteur. ”

“ Depuis que les progrès de la science agronomique et de l'art agricole ont développé la culture intensive du sol, l'emploi des engrais a pris une extrême importance. Le législateur a dû intervenir non seulement pour protéger l'agriculteur contre la fraude ou contre la malveillance, mais encore pour défendre le commerce honnête qui, par l'excellence de sa fabrication, vient réellement en aide à l'industrie de la terre. ”

“ Sans eau, sans humidité suffisante, les plantes ne germent pas et ne peuvent se développer. Rien ne pousse sur un sol absolument sec.
L'irrigation améliore le rendement des bonnes terres, procure des rendements plus élevés aux terres de qualité inférieure et permet de mettre en valeur des sols jusqu'alors infertiles. Il est donc rationnel de dire que l'étude et les progrès de l'hydraulique sont étroitement liés avec ceux de l'agriculture.
Une bonne, irrigation apporte aux plantes des substances fertilisantes et solubles, entretient l'humidité du sol dans un état favorable à la végétation. ”

“ La routine proprement dite n'existe plus que là où règne l'ignorance ; elle a fait place à une culture méthodique et raisonnée reposant sur l'observation intelligente des faits et la connaissance approfondie des lois naturelles.
L'agriculture est une véritable industrie ; mais ce qui la distingue de toutes les autres, c'est que seule elle est apte à « fabriquer » de la matière vivante ; elle transforme la matière inorganique en matière organique, et c'est dans son sein que l'humanité puise les éléments nécessaires à l'entretien de la vie. ”

“ La terre arable est la couche superficielle sur laquelle le cultivateur peut agir. La terre végétale est la couche plus ou moins profonde dans laquelle se développent les racines des végétaux. On désigne sous le nom de sous-sol la couche de terre placée immédiatement au-dessous de la couche arable ; l'étude n'en doit pas être négligée, car son importance est grande. Parfois on améliore la couche arable en la mélangeant avec le sous-sol.
Pour être propre à la culture, le sol doit être assez meuble pour que les racines puissent s'y développer et pour que l'eau n'y séjourne pas. ”

“ Le commerce des engrais livre à l'agriculture des engrais complets, dont la composition varie à l'infini. Ces engrais, ordinairement vendus sous le nom d'engrais complets, sont le résultat du mélange de phosphates ou superphosphates, de sulfate d'ammoniaque ou nitrate de soude, de chlorure ou de sulfate de potassium, etc., associés à des matières organiques et souvent aussi à des substances de faible valeur, telles que le plâtre ou le terreau. ”

“ Le labour est une des opérations culturales les plus importantes. Ses excellents effets ont donné naissance à cet adage : « Bonne culture vaut demi-fumure. »
Un bon labour débarrasse le sol des mauvaises herbes ou plantes adventices ; il ameublit le sol et facilite la pénétration des racines. En divisant et
en retournant la terre, il augmente sa porosité et favorise l'action de l air sur les substances contenues dans la couche arable, ainsi que sur les bactéries
bactéries la nitrification, qui fabriquent de l'azote nitrique ; sur la germination et la respiration des racines. ”

“ Le temps et l'importance de l'irrigation des prairies dépendent du climat, de la saison, de la nature du sol, de l'état de la végétation. D'une façon générale, la prairie exige des irrigations d'autant plus répétées que le sol est plus léger et le climat plus sec. On arrose quand l'herbe est en voie de développement ; l'irrigation est nécessaire après chaque coupe pour stimuler la pousse du regain. On cesse les arrosages vers la fin de l'automne, avant les gelées, à moins que la douceur du climat ne mette l'herbe à l'abri des grands froids. ”

“ La culture des plantes du jardin potager doit être, autant que possible, soumise aux règles d'un assolement rationnel ; il est bon, en effet, de remplacer les légumes cultivés pour leurs feuilles par des légumes cultivés pour leurs racines ; de faire succéder une plante pourvue de petites racines à une plante à racines profondes ; de remplacer les plantes qui demandent d'abondantes fumures, comme la citrouille, le chou, par des plantes qui ne veulent pas être cultivées sur un sol fraîchement fumé comme les plantes à cosses et les carottes. ”

“ L'eau ne se rencontre jamais dans la nature à l'état de pureté absolue ; elle contient toujours
en dissolution des gaz qu'elle a pris à l'atmosphère et des substances solides qu'elle a dissoutes soit en coulant à la surface de la terre, soit en pénétrant dans ses profondeurs pour nous revenir sous forme d'eau de puits ou de source.
L'eau, de mer diffère essentiellement des eaux de source qui servent à notre alimentation par la nature et la quantité des sels qu'elle tient en dissolution (30 à 38 grammes par litre de chlorure de sodium et de magnésium) ; aussi n'est-elle pas potable. ”

“ Examinons maintenant quelles sont les règles fondamentales pour l'emploi des engrais.
Ordinairement les terres se trouvent bien de recevoir l'azote sous plusieurs formes. L'agriculteur doit établir son choix de façon à ce que la plante puisse avoir de l'azote à sa disposition pendant tout son développement. Les conditions de la nitrification seront pour lui le guide le plus sûr. La nitrification se produit sous l'influence de bactéries spéciales qui transforment l'azote organique ou ammoniacal des sols, d'abord en acide azoteux, ensuite en acide azotique. ”

“ L'atmosphère a des propriétés nombreuses : elle prolonge la durée du jour, et surtout celle du crépuscule, par la façon dont elle réfracte la lumière; elle entretient la combustion et la respiration; elle sert de véhicule au son ; elle emmagasine la chaleur solaire et s'oppose ainsi aux brusques variations de température qui, sans cela, marqueraient le passage du jour à la nuit et d'une saison à l'autre ”

“ Par opposition aux prairies naturelles, on appelle prairies artificielles celles que l'on est obligé de semer, et qui ne durent qu'un certain laps de temps après lequel la prairie redevient champ.
La prairie artificielle n'offre pas aux animaux une nourriture aussi variée que la prairie naturelle composée de plusieurs espèces de plantes, mais, par contre, elle possède d'autres avantages.
L'agriculteur peut choisir parmi les plantes qui donnent le fourrage dit artificiel celle qui convient le mieux au climat, à la nature du sol et aux animaux qu'il entretient. ”

“ A l'obscurité, les feuilles vertes absorbent de l'oxygène et dégagent de l'acide carbonique. C'est à la lumière seulement qu'elles absorbent l'acide carbonique de l'air, le décomposent, fixent le carbone et dégagent de l'oxygène. ”

“ Ce rapide regard que nous venons de jeter sur le passé nous indique assez que les règles de la culture des plantes sont le résultat des lentes observations des nombreuses générations qui nous ont précédés. L'agriculture a été pendant de longs siècles un art dont les méthodes se transmettaient de père en fils, en dehors de tout enseignement organisé, c'est-à-dire un art profondément imprégné d'empirisme et de préjugés, et constituant ce que l'on appelle la routine agricole. ”

“ Il est évident que la vente d'un bon fourrage au dehors, de même que son utilisation sur place comme aliment producteur de viande ou de lait, donne généralement une plus-value sur l'emploi à titre d'engrais. D'ailleurs l'alimentation du bétail ne prive pas absolument
la terre de tous les éléments de fertilité contenus dans le fourrage qu'elle a fourni, car la totalité de la potasse, environ 60 pour 100 de son azote et une grande partie de l'acide phosphorique se retrouvent dans le fumier. ”

“ Dans l'appréciation de la fertilité d'une terre, il faut encore faire intervenir la profondeur de la couche arable, car les racines des plantes pénètrent généralement à de grandes profondeurs dans le sous-sol et y puisent des substances fertilisantes par leurs extrémités, c'est-à-dire par les parties les plus jeunes. Le blé, l'orge, l'avoine pénètrent jusqu'à 1m,50 dans les terres franches et assez compactes ; les légumineuses, et la luzerne en particulier, s'enfoncent encore davantage. ”

“ Désinfection des magnaneries. — Une extrême propreté dans toutes les parties de la magnanerie est de rigueur. La désinfection complète s'impose toujours au commencement et à la fin de l'élevage.
Lorsqu'on opère dans une magnanerie où aucune maladie n'a été constatée les années précédentes, on badigeonne les murs et le plafond avec un lait de chaux caustique nouvellement préparé (2 kilogrammes de chaux vive par 100 litres d'eau) . On peut rendre ce badigeon plus adhérent en y ajoutant un peu d'alun, 10 grammes par litre, ou 1 kilogramme de sulfate d'alumine par 100 litres. ”

“ L'agriculteur doit chercher à réaliser le plus grand bénéfice possible. Entre deux systèmes de culture donnant un produit brut équivalant à 500 francs par hectare, par exemple, le meilleur sera celui qui immobilisera le plus petit capital, c'est-à-dire qui donnera le taux d'intérêt le plus élevé par rapport au capital engagé. Mais le choix du système de culture ne dépend pas uniquement de la volonté de l'agriculteur ; il est directement régi par les circonstances économiques et physiques de l'exploitation. ”

“ Contre le climat l'homme ne peut rien ; mais il peut beaucoup contre la terre ; car par le travail, combiné avec l'emploi judicieux des amendements et des engrais, il lui est possible de faire disparaître bien des causes d'insuccès. L'activité humaine a réussi à déplacer les conditions d'existence d'un grand nombre de plantes. La plupart de celles qu'on cultive aujourd'hui en Europe sont originaires d'autres parties du monde. Plusieurs variétés de blé et d'orge, le riz, la vigne, l'olivier, le mûrier, la luzerne, la majorité des légumes et des arbres fruitiers, viennent de l'Asie ”

“ En somme, la jachère agit à la façon d'un amendement en mettant à la disposition des plantes une portion des réserves du sol, mais elle offre un inconvénient grave : l'absence de produit pendant une année.
L'idéal d'une bonne agriculture, quelle que soit la richesse ou la pauvreté du sol, est de laisser celui-ci le moins possible improductif. Nous trouvons très logique cette habitude des cultivateurs de la vallée du Lot, de la Dordogne, etc., de donner un labour de déchaumage aussitôt après la moisson des céréales et de mettre une récolte dérobée à leur place. ”

“ Dans l'air, les phénomènes de combustion sont tempérés par la présence de l'azote dont les propriétés opposées à celle de l'oxygène réduisent l'énergie de la réaction. La respiration peut être considérée comme un phénomène de combustion. L'air inspiré circule dans les tubes bronchiques du poumon où se réalise un échange entre les gaz du sang veineux et ceux de l'air. L'oxygène, fixé par les globules rouges et véhiculé dans le torrent circulatoire, va se combiner dans les profondeurs de l'organisme avec les éléments combustibles introduits par l'alimentation. ”

“ L'azote représente presque toute la valeur fertilisante des engrais organiques que nous venons de passer en revue. L'azote de ces engrais, incorporés au sol, se transforme en une sorte d'humus sous l'influence du calcaire, de l'air et de l'humidité. Cet humus n'étant pas soluble serait inutilisable pour les plantes, mais il est bientôt attaqué par les ferments de la nitrification qui oxydent la matière carbonée et transforment en acide nitrique l'azote qui y était combiné. ”

“ Les plantes qui répondent le mieux à ces conditions sont assurément les légumineuses, car elles ont la faculté de se nourrir aux dépens de l'azote atmosphérique par l'intermédiaire des bactéries qu'elles hébergent dans leurs nodosités radiculaires et qui fixent cet élément fertilisant. L'azote du sol reste donc intact.
La culture des légumineuses est, en somme, un procédé économique pour soutirer à l'atmosphère une forte proportion d'azote. ”

“ Alimentation. — La poule est omnivore ; à l'état de liberté, elle recherche non seulement l'herbe, les légumes et les fruits, mais aussi
les vers, les larves, les insectes, les limaces et les escargots. On doit donc lui donner une alimentation qui renferme à la fois des matières végétales :
et des matières animales.
Les aliments empruntés au règne végétal sont les céréales, le chènevis, les vesces, les pois, le pain, le son, la paille hachée, l'ortie, les pommes de terre, les salades, etc. ”

“ Le poirier est comparable au pommier. Les pruniers sont plus épuisants, car leurs fruits sont plus riches en azote (Muntz et Girard) .
L'olivier est peu exigeant, surtout en acide phosphorique ; ses besoins se rapprochent de ceux d'une vigne d'un faible rendement. Lorsque l'huile est extraite sur place et que le tourteau retourne à la terre, l'appauvrissement du sol est insignifiant.
Le mûrier, cultivé en vue de la production des feuilles destinées à l'élevage des vers à soie, est une culture épuisante. Elle exporte beaucoup d'azote et d'acide phosphorique. ”

“ Nous venons de voir que l'irrigation produit de bons effets, mais l'eau qui séjourne trop longtemps produit des effets opposés.
Un sol humide est toujours froid, car l'eau qui le recouvre ne peut s'évaporer qu'en empruntant de la chaleur à la terre. Les radicelles des végétaux s'y altèrent. Il n'y a d'exception que pour les plantes aquatiques, qui n'ont aucune valeur agricole, à part le riz.
La présence de l'air dans le sol est indispensable à la vie des plantes. Sans oxygène, la germination est impossible. ”

“ Les urines renferment en grande partie l'azote et presque toute la potasse des déjections, tandis que l'acide phosphorique et la chaux se concentrent dans les fèces avec le reste de l'azote.
Le purin est le liquide qui exsude des tas de fumier; il subit facilement la fermentation ammoniacale ; l'azote de l'urine, qui s'y trouve naturellement, se transforme vite en composés volatils qui se dégagent dans l'air. Ces composés ammoniacaux ont une grande puissance fertilisante et l'agriculteur doit s'efforcer d'en éviter le départ. ”

“ Le plâtre est susceptible de pourvoir à une insuffisance d'acide sulfurique dans les sols pauvres en sulfates. Il est certain que, dans beaucoup de cas, c'est au soufre que le plâtre doit la plus grande partie de son efficacité. Mais, comme l'a démontré M. Dehérain, l'action la plus importante du plâtre s'exerce sur la potasse du sol. Sous son influence, il se forme du sulfate de potasse aux dépens du carbonate de potasse, et ce nouveau sel, d'une diffusion plus facile, met une plus grande quantité de potasse à la disposition des plantes. ”

“ L'irrigation est réglée par les facultés d'absorption du sol, c'est-à-dire par la facilité avec laquelle il se laisse pénétrer par l'eau, la retient ou lui permet de s'évaporer.
La nature physique du terrain influe considérablement sur les résultats de l'irrigation. Les terrains qui sont les plus perméables ou qui s'échauffent le plus facilement, tels que les terrains sablonneux et calcaires, en tirent le meilleur profit. Les sols argileux et compacts en profitent moins, à cause de leur imperméabilité et parce qu'ils admettent plus difficilement l'action de la chaleur et du soleil. ”

“ L'industrie de la brasserie a comme matières premières l'orge et le houblon. L'olive, l'oeillette, le colza, la cameline, la navette, la noix, etc., fournissent de l'huile. Les fleurs donnent des parfums et des essences. C'est l'agriculture qui fournit la matière première aux industries du bois : fabriques d'objets mobiliers, carrosserie, etc., jusques et y compris la vannerie.
Les industries textiles qui utilisent les produits des plantes sont nombreuses : en France, elles emploient des fibres végétales que le sol donne en quantité insuffisante ou même pas du tout. ”

“ Non seulement elle apporte aux plantes, par l'intermédiaire des racines, les éléments nutritifs qu'elle a dissous, mais encore elle leur donne ses propres éléments constitutifs, c'est-à-dire l'hydrogène et l'oxygène.
On peut aussi considérer l'eau comme un agent régulateur de la chaleur ; car, par une évaporation plus active, elle s'oppose à l'élévation de la température des végétaux.
La quantité d'eau que les cultures rejettent dans l'atmosphère sous forme de vapeur est plus considérable qu'on ne le croirait. ”