Victor-Joseph Barillot

“ Nous étudierons longuement ces quatre aliments de la plante; l'agriculteur doit bien les connaître puisqu'il doit les utiliser.
Nous emploierons pour les désigner les expressions adoptées en agriculture ; lorsqu'on veut parler du phosphore, du potassium, du calcium, on désigne toujours ces éléments par le nom de leur combinaison oxygénée : acide phosphorique, potasse, chaux. Dans le langage agricole, on ne dit jamais qu'une terre manque de phosphore, de potassium, de calcium ; on dit toujours qu'elle manque d'acide phosphorique, de potasse, de chaux. ”

“ Le parfait agriculteur aurait le savoir universel.
L'homme qui a pour tâche de faire produire au sol des végétaux, d'élever du bétail, devrait, en effet, bien connaître les lois de la physiologie végétale et de la physiologie animale, deux sciences qui ont pour bases la chimie, la physique et la mécanique. L'étude du sol sappuie sur la chimie et la physique. La connaissance de l'outillage agricole relève de la mécanique.
L'agriculteur devrait connaître la botanique, la zoologie, la zootechnie, la géologie, etc., pour pouvoir raisonner toutes ses opérations culturales. ”

“ La zootechnie est la science de la production et de l'exploitation des animaux domestiques.
L'agriculteur qui exploite des animaux doit utiliser toutes leurs fonctions, c'est-à-dire toutes leurs aptitudes à créer de la richesse. Il doit considérer l'animal qu'il utilise comme une machine, à laquelle il fait consommer certains matériaux (nourriture) , et qui, en échange, lui rend du travail ou d'autres matériaux (chair, laine, (etc.) . Dans cette opération, il doit chercher à obtenir le maximum de bénéfice, et, pour cela, le maximum de rendement de la part des animaux de son exploitation. ”

“ L'agriculture est une véritable industrie; en effet, elle met en oeuvre des matières premières : ce sont les engrais, le fumier ou les éléments nutritifs qui sont dans le sol et l'atmosphère, et que nous apprendrons à connaître ; elle a un atelier où elle travaille : c'est la terre de nos champs, c'est-à-dire le sol ; enfin elle fournit des produits : ce sont les fruits, les feuilles, les tiges, les tubercules ou les racines des plantes cultivées. ”

“ L'oxygène est un gaz qui entretient la combustion, aucun corps ne peut brûler sans la présence de ce gaz.
Comme nous le verrons plus loin (dix-huitième leçon) , l'oxygène existe dans l'air en mélange avec d'autres gaz. Il est indispensable à la vie de tous les êtres, animaux ou végétaux, qui l'absorbent par la respiration.
La plante, comme tous les animaux, respire : c'est-à-dire qu'elle absorbe de l'oxygène et rejette de l'acide carbonique. Toutes les parties du végétal, feuilles, tiges, bourgeons, fleurs, racines, etc., respirent quand elles sont vivantes. ”

“ Mais les plantes à enfouir en vert ne se nourrissent pas seulement d'azote ; par leurs racines, elles vont chercher dans toutes les parties du sol et du sous-sol la potasse, acide phosphorique, etc., dont elles ont besoin, et se développent en assimilant ces différents éléments. Elles rassemblent donc sous un petit volume les principes nutritifs qui sont épars dans le sol et le sous-sol, et ces principes servent pour les récoltes futures.
Toute plante, quelle qu'elle soit, peut accomplir le travail dont nous venons de parler. ”

“ On apporte ces éléments sous la forme d'engrais ; on peut donc dire que l'engrais est le complément du sol.
Il ne faut pas croire que, pour arriver à transformer en bonne terre une terre médiocre ou mauvaise, il suffit modifier sa composition chimique, c'est-à-dire d'y ajoute,
les éléments nutritifs qui lui font défaut. Il peut arriver que la terre soit mauvaise par suite d'une trop grande compacité ou d'une trop grande perméabilité ; dans ce cas, pour l'améliorer, il faudrait modifier la composition physique du soi, ce qui n'est pas toujours possible. ”

“ Le cultivateur instruit, qui a l'esprit observateur, qui cherche à comprendre ce qu'il fait, devient, au bout d'un certain temps, un bon praticien ; l'ignorant, qui travaille sans observer, qui ne cherche pas à s'instruire, reste toute sa vie un routinier.
L'agriculture a pour hase la chimie, c'est-à-dire la science des transformations de la matière. Elle s'appuie aussi sur la botanique, qui a pour objet l'étude de la plante ; sur la géologie, ou étude des terrains, et sur la zootechnie, ou étude du bétail. ”

“ L'huile que l'on extrait des graines
de certains végétaux est composée chimiquement de carbone, d'oxygène et d'hydrogène, trois éléments que les plantes, prennent dans l'air ou dans l'eau, et dont le cultivateur n'a pas à s'inquiéter. Tous les éléments utiles à la nutrition de la plante qui étaient dans les graines (azote, acide phosphorique, potasse, etc.) se retrouvent entièrement dans les résidus de l'industrie de l'huilerie, c'est-à-dire les tourteaux. Aussi ces dernières matières sont-elles d'excellents aliments pour les animaux et d'excellents engrais. ”

“ Pour être absorbés par la plante, les engrais organiques doivent forcément passer à l'état, soluble. Les matières organiques subissent dans le sol une transformation profonde. Elles sont attaquées par des microbes qui les décomposent complètement et font de l'acide nitrique avec l'azote organique qu'elles renfermaient. L'acide nitrique produit se combine avec les bases qu'il rencontre dans le sol et forme des nitrates (de chaux, de potasse, etc.) , qui sont solubles et qui, par conséquent, peuvent pénétrer dans les radicelles du végétal en môme temps que l'eau où ils sont en solution (13) . ”

“ Voilà des questions qui intéressent au plus haut point l'agriculteur.
L'être vivant ne peut créer de toutes pièces ces matériaux : rien ne se crée dans la nature. Tout son pouvoir consiste à les transformer ; et on peut dire que le temps pendant lequel il les transforme s'appelle la vie.
Les quelques considérations qui précèdent nous permettront de montrer l'importance de l'étude de la plante pour l'agriculteur.
A peu près tout le travail accumulé dans une exploitation rurale est fait en vue d'élever des végétaux ou des animaux. ”

“ On appelle amendement toute matière introduite dans une terre pour en modifier la nature. Mais cette expression s'applique plus particulièrement à la chaux et à la marne.
Lorsque le sol et le sous-sol d'un terrain sont de nature physique différente, on peut quelquefois, par des labours profonds appropriés, améliorer la couche arable. Il est très difficile, en général, de modifier la nature physique d'une terre par les amendements. ”

“ Utilité de l'analyse. — Parmi les dix corps indispensables au développement de la plante, il y en a quatre qui, dans nos terres, n'existent pas toujours en quantité suffisante ; ce sont : l'azote, l'acide phosphorique, la potasse et la chaux.
Le cultivateur doit donc s'inquiéter absolument de savoir si ces corps se trouvent en quantité convenable dans les champs qu'il cultive ; car il importe surtout, lorsqu'on veut récolter de belles plantes, que celles-ci trouvent dans le milieu où elles croissent tous les éléments fertilisants nécessaires à leur développement. ”

“ Rappelons quelques-uns de ces phénomènes remarquables : le jus de raisin bouillonne dans la cuve de vendange par le dégagement du gaz acide carbonique, la pâte de farine se soulève et s'aigrit, le lait se caille, le sang se putréfie, la paille rassemblée devient du fumier, les feuilles et les plantes mortes enfouies dans la terre se transforment en terreau. Le caractère commun de toutes ces actions chimiques 4 est la spontanéité 5. Ils sont l'oeuvre du temps 6 et des forces naturelles ; la main de l'homme n'y intervient en quoi que ce soit. ”

“ Quelques causes qui influent sur le profit. — La science économique étudie la part qui revient aux trois facteurs suivants qui contribuent à créer de la richesse : la terre, le capital, le travail. Nous nous placerons à un point de vue plus pratique, en considérant d'autres causes qui ont une grande influence sur le profit.
Au premier rang se place la nature de la plante cultivée : un hectare de vigne ne donne pas un profit analogue à un hectare de blé ou à un hectare de sarrasin.
Mais le choix de la plante à cultiver est déterminé par le climat, la nature physique des terres, les débouchés. ”

“ Or, dans toutes les terres renfermant du calcaire, les sels de potasse, chlorure et sulfate, font une double décomposition avec le carbonate de chaux et se transforment en carbonate de potasse. Par conséquent, toutes les terres renfermant du calcaire ont le pouvoir de retenir la potasse. Cependant les terres calcaires qui sont peu riches en humus et en argile ont un faible pouvoir absorbant pour les engrais potassiques.
On comprend combien ces propriétés du sol sont importantes. La valeur d'un sol dépend beaucoup de son pouvoir de retenir les éléments nutritifs du végétal. ”

“ Avec les corps simples qu'elle a absorbés, la plante fabrique des réserves nutritives sous la forme de corps complexes, tels que la matière azotée, l'amidon ou fécule, l'huile, les sucres, etc. La plante travaille pour l'homme qui utilise pour son alimentation les réserves qu'elle a fabriquées. Tous les produits complexes fabriqués par les plantes seront décomposés un jour et leurs éléments pourront servir de nourriture à d'autres générations de végétaux. ”

“ Rien ne se crée, rien ne se perd dans la nature.
Tout être vivant commence sa vie par une cellule qui se multiplie en se divisant; le grain du blé, par exemple, a commencé par une cellule au moment de la floraison de cette céréale. ”

“ Une plante ne se développe pas quand on veut la faire vivre dans un sol renfermant du carbone (sous quelque état que ce soit) , si l'atmosphère qui l'environne est privée d'acide carbonique. Si, au contraire, on place cette plante dans un sol ne renfermant pas trace de carbone, elle se développe lorsque ses feuilles plongent dans une atmosphère renfermant de l'acide carbonique.
C'est donc à l'état de gaz acide carbonique que la plante prend dans l'atmosphère le carbone qui entre dans la constitution de ses divers tissus. ”

“ Depuis une cinquantaine d'années, les populations rurales émigrent vers les villes ; elles abandonnent la vie des champs pour aller chercher dans l'industrie une meilleure rémunération de leur travail.
Or, le travail de l'industrie est aussi pénible que celui de L'agriculture. Sans doute, il est mieux payé, c'est-à-dire que le salaire de l'ouvrier est plus élevé à la ville qu'à la campagne ; mais ce qu'il faut considérer, ce n'est pas le salaire brut, qui malheureusement n'est qu'illusoire, c'est ce qui reste de ce salaire lorsque les frais de subsistance et de logement sont payés. ”

“ Dans le premier cas, l'homme se contente de récolter. Dans le second, il met en oeuvre lui-même les forces de la nature 9, il prépare la station des plantes par des labours, il leur crée des abris 10 ou des irrigations 11 et transforme le climat qui les entoure ; il rassemble, prépare 12, met à leur portée les aliments qui, pour le règne végétal, prennent le nom d'engrais. ”

“ La graine renferme un embryon capable de reproduire le végétal qui lui a donné naissance. Pour qu'une graine germe, trois conditions sont nécessaires ; il lui faut de l'humidité, de oxygène et de la chaleur. Pendant la durée de la germination, la jeune plante se nourrit avec les principes renfermés dans la graine, à côté de l'embryon. A la fin de la germination, la tige de la plante doit être hors de terre. ”

“ Quand
un cultivateur est fixé sur la nature des plantes à cultiver dans son domaine, et qu'il veut établir un assolement raisonné, il ne doit jamais perdre de vue les deux raisons fondamentales pour lesquelles la succession de récoltes différentes sur une même terre présente de si grands avantages (133-136) .
Il doit donc, autant que possible, alterner une culture de céréale, par exemple, avec une culture de plante sarclée. Il doit de même alterner des plantes qui sont différentes au point de vue des éléments qu'elles exigent pour se développer. ”

“ Lorsqu un cultivateur ne peut modifier ses terres en y ajoutant les matières fertilisantes qui leur manquent pour qu'elles soient complètes, il doit au moins les cultiver sans les appauvrir. L'étude que nous avons faite des besoins de la plante et des propriétés du sol permet de comprendre que si l'on veut conserver à une terre son état de fertilité, il faut lui restituer tous les éléments fertilisants que les récoltes lui enlèvent. ”

“ La plupart de nos terres cultivées renferment les quatre éléments que nous avons étudiés : le sable, l'argile, l'humus, le calcaire. Il n'existe pas de terre cultivée renfermant seulement du sable, ou seulement de l'argile. Les terres qui ne renferment pas d'humus ne produisent des récoltes que si l'on ajoute chaque année au soldes engrais minéraux appropriés ; celles qui ne contiennent pas trace de calcaire sont infertiles. ”

“ « L'on voit des animaux farouches, des mâles et des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides et fout brûlés du soleil, attachés à la terre qu'ils fouillent et qu'ils remuent avec une opiniâtreté invincible ; ils ont comme une voix articulée, et, quand ils se lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face humaine : et, en effet, ils sont des hommes ! Ils se retirent la nuit dans des tanières où ils vivent de pain noir, d'eau et de racines. » Et encore ces pauvres hommes manquaient souvent de pain, non seulement de pain de froment, mais même du pain de seigle ”

“ Les produits de nos champs qui sont employés comme litières sont restitués au sol sous forme de fumier. Ceux qui servent de nourriture aux animaux sont décomposés, et les éléments qu'ils renferment se retrouvent en grande partie dans les déjections de ces animaux et, par suite, dans le tas de fumier.
Mais il existe, dans une exploitation, des animaux en voie de croissance, c'est-à-dire des animaux qui, chaque jour, augmentent de poids ; or l'azote de leurs muscles et l'acide phosphorique de leurs os proviennent des aliments qu'ils ont ingérés. ”

“ Le travail d'absorption du carbone s'effectue à la lumière. — La matière verte des plantes, que nous connaissons sous le nom de chlorophylle, décompose acide carbonique absorbé : la plante retient seulement le carbone et laisse échapper l'oxygène à l'état de gaz. ”

“ L'agriculture est une industrie. — Le travail d'une industrie consiste à transformer une denrée de peu de valeur, qu'on appelle matière première, en une matière plus utile qu'on appelle un produit ; cette transformation se fait dans un atelier. ”

“ Le mobilier vivant, c'est l'ensemble du bétail, que nous pouvons subdiviser de la manière suivante : écurie, vacherie, bergerie, porcherie, poulailler. Chaque tête de bétail doit être évaluée avec le plus de bonne foi possible. Le propriétaire pourra se guider, pour ces évaluations, sur le cours du marché au moment de inventaire.
Il est clair que, si le cultivateur attribue à ses animaux une valeur supérieure à celle qu'ils ont en réalité, il accroît son capital, et c'est en connaissance de cause qu'il enregistre sur ses livres des valeurs qu'il ne possède pas. ”

“ La nitrification, c'est-à-dire la transformation par un microbe de l'azote organique en azote nitrique, ne peut se produire qu'en présence de l'air, dans un sol calcaire, et, en outre, exige la présence de l'humidité et une certaine chaleur. Le pouvoir absorbant du sol s'exerce vis-à-vis de tous les éléments fertilisants, sauf l'azote nitrique ou les nitrates, qui sont facilement entraînés par les eaux de pluie. ”

“ La prospérité d'une nation est étroitement liée à la richesse de son sol et à la prospérité de son agriculture. Sully a pu dire cette parole dont la justesse est reconnue par tous les économistes : « Le labourage et le pâturage, voilà les deux mamelles dont la France est alimentée, les vrais mines et trésors du Pérou. » ”