P.-P. Dehérain

“ Si donc la composition de la terre ne varie pas à chaque averse, si les eaux qui la traversent s’écoulent limpides, sans se charger d’argile, c’est que les micro-organismes toujours en travail brûlent l’humus et en dégagent de l’acide carbonique ; l’eau qui s’en empare dissout le calcaire, l’argile est maintenue coagulée, elle s’agglutine autour des grains de sable et les enveloppe, comme la pulpe d’un fruit entoure le noyau.
Jamais une terre n’est uniquement formée d’un des quatre élémens dont nous venons d’indiquer les propriétés ”

“ Il est clair que le praticien qui répand les engrais chimiques sur du blé au mois de mars ne sait pas quelle saison se prépare et s’il aura à souffrir de l’humidité ou de la sécheresse ; mais, il connaît sa terre. Si elle est forte, qu’elle retienne bien l’eau, qu’elle fournisse les meilleures récoltes pendant les années chaudes et sèches, c’est le sulfate d’ammoniaque qui convient ; si, au contraire, la terre est filtrante, qu’on réussisse mieux quand la pluie est abondante que lorsqu’elle est rare, c’est le nitrate de soude qu’il faut employer. ”

“ Ainsi, et c’est là un point sur lequel on ne saurait trop insister, quand une terre est convenablement remuée, aérée, travaillée, l’azote habituellement inerte qu’elle renferme, évolue, devient soluble, assimilable ; la matière organique azotée de l’humus, attaquée par les fermens, se réduit en acide carbonique, en eau, en nitrates, et si nous en sommes encore réduits à acquérir ces nitrates, c’est que le travail du sol, tel que nous le pratiquons aujourd’hui, est inefficace. ”

“ Les transformations qui apparaissent dans l’ensilage doux sont dues à une autre cause ; quand une cellule végétale vivante est privée d’oxygène libre, elle respire en empruntant cet oxygène à une combinaison, et elle détermine alors une fermentation. Si on plonge un fruit dans une atmosphère d’acide carbonique, une plante entière pendant quelques jours dans une atmosphère d’azote, on reconnaît que le sucre du fruit, l’amidon de la plante, ont fermenté, ont produit de l’alcool. De là, la belle définition donnée par M. Pasteur : la fermentation est la vie sans air. ”

“ L’illustre naturaliste anglais, Darwin, a insisté plus que tout autre sur le travail très curieux qu’ils exécutent ; ils entraînent dans leurs trous les feuilles, les débris végétaux ; ils s’en nourrissent et rejettent, mélangés à de la terre, des résidus ayant encore les caractères de l’humus. Une énorme quantité de terre, trente tonnes par hectare, d’après Darwin, circule chaque année au travers du tube digestif des vers qui parsèment de leurs déjections, en petits monticules, les allées humides des parcs, les prairies, les champs cultivés. ”

“ Pour réussir à le combler, il faut agir sur les praticiens, leur nommer les variétés prolifiques à planter, leur indiquer les engrais appropriés à la nature de leur sol, leur faire voir les avantages des traitemens préventifs qui mettent leurs tubercules à l’abri de la maladie, leur enseigner, en un mot, à mieux cultiver que par le passé. C’est là une tâche pénible, qu’on n’accomplira qu’à force de temps et de persévérance, en y revenant sans cesse, sans se laisser rebuter par les sourires railleurs ou les regards effarés, par l’inattention ou l’indifférence. ”

“ Echauffée par les radiations solaires, l’eau de l’Océan se transforme en vapeur ; la voilà mobile : participant à tous les mouvemens de l’atmosphère, elle arrive au-dessus des continens ; invisible d’abord, au moindre refroidissement elle devient brouillard, puis nuage et, si la température baisse encore, se condense en pluie. L’eau atteint le sol et, entraînée par la pesanteur, retourne vers la mer, dont elle provient. Cette circulation incessante de l’eau de l’Océan à la terre, puis de la terre à l’Océan, a profondément modifié le relief des terrains. ”

“ Pour le penser, il ne faudrait pas voir que cette fixation, dans le sol du gaz dont l’atmosphère nous offre un réservoir inépuisable est la condition même de la persistance de la vie à la surface du globe.
La matière ne se détruit pas ; elle ne se crée pas, elle revêt seulement des formes variées qui n’affectent ni la nature intime, ni le poids des élémens dont elle est formée. L’azote circule d’un être à l’autre. ”

“ Depuis le commencement du siècle, la culture de la pomme de terre, si justement préconisée par le bon Parmentier, n’a cessé de s’étendre. Il devait eu être ainsi : la plante est robuste, s’accommode des climats les plus différens et se prête à des emplois variés. Moins chargés de matières azotées, d’albuminoïdes, que les grains des céréales, les tubercules de pommes de terre sont très riches en fécule, identique, sauf la grosseur des grains, à l’amidon du blé. Agréable au goût, la pomme de terre entre avec grand avantage dans l’alimentation de l’homme et des animaux ”

“ Approvisionner d’eau la couche ameublie, assurer de puissantes réserves dans le sous-sol, telle nous paraît être la principale utilité du travail obstiné du cultivateur ; mieux la terre est émiettée, plus elle est perméable et plus aussi l’infiltration est facile. Or, si cette pénétration est utile quand la plante a formé ses racines et qu’elles arrivent dans les profondeurs, il est un moment, au contraire, où l’infiltration devient nuisible, où il faut retenir l’eau dans la couche superficielle, c’est l’époque des semis. La graine ne germe qu’autant qu’elle est imprégnée d’humidité ”

“ Par ses feuilles gorgées d’eau, elle saisit l’acide carbonique que le sol déverse constamment dans l’atmosphère, le réduit sous l’influence des radiations solaires, et forme la matière combustible qui, par des synthèses successives, devient sucre, amidon, cellulose, vasculose, huile, ou encore, quand à l’acide carbonique aérien se joint dans la cellule l’ammoniaque du sol, gluten, caséine, albumine, matières propres à l’alimentation animale, qui, oxydées de nouveau dans l’animal lui-même ou après sa mort, recommencent leur éternel voyage d’un être vivant à l’autre. ”

“ L’idée est simple : c’est la composition de la plante qui règle la nature des engrais à employer ; vous avez conduit à la sucrerie voisine une bonne récolte de 40 tonnes de betteraves à l’hectare ; dans ces 40 tonnes il existe 64 kilos d’azote, 44 d’acide phosphorique et 160 kilos de potasse ; il faut les restituer au sol qui les a fournis. Si vous y manquez, si vous continuez à pratiquer la culture spoliatrice, la culture vampire des siècles d’ignorance, votre sol déjà affaibli ne portera plus que des récoltes chétives, votre ruine est prochaine ! ”

“ Il n’est pas de plantes plus sensibles à l’action des engrais azotés que les graminées de la prairie : quand elles reçoivent des nitrates, elles deviennent vigoureuses et les coupes sont copieuses. En général la matière azotée, origine de ces nitrates, entretenue par les débris végétaux qui s’accumulent dans la prairie, par l’activité des microbes fixateurs d’azote, est en quantité suffisante pour nourrir d’abondantes récoltes. Il arrive souvent cependant qu’elles soient médiocres, et qu’il y ait un profond désaccord entre la richesse du sol et la pauvreté des produits qu’il fournit. ”

“ Si nous avons réussi à faire bien saisir le rôle de la chaux, on conçoit qu’elle détermine la transformation de la matière organique inerte, insoluble, du sol, en substances solubles, assimilables, qu’en somme, en chaulant sans mettre d’engrais, on vit sur un capital accumulé pendant des siècles, on en jouit, mais on le dissipe. Il n’en est plus ainsi quand on fait alterner les chaulages avec de bonnes fumures de fumier de ferme. ”

“ L’âpre lutte pour la vie existe entre les espèces végétales aussi bien qu’entre les animaux. Les longs espaces vides que laissent entre eux nos jeunes semis sont bientôt envahis par les plantes adventices vigoureuses, robustes, qui reparaissent toujours, malgré le combat que nous leur livrons sans cesse ; elles s’installent, enfoncent leurs racines dans le sol, y puisent l’eau, les engrais, et prospèrent au grand détriment de nos jeunes semis, encore incapables de se défendre. ”

“ Quand la sécheresse s’attaque à la prairie, très vite la partie aérienne se flétrit, les champs sont comme brûlés ; mais la racine reste vivante, et, aussitôt que la pluie arrive, tout reverdit. C’est là ce qu’on observe également au premier printemps, dans une année normale ; quand mars et avril sont doux et pluvieux, les graminées, qui forment la majeure partie de la flore des prairies permanentes, évoluent rapidement. En mai, la prairie est déjà haute ; on fauche en juin, on étale l’herbe coupée, on la retourne, on la sèche ; c’est la réserve de foin qui nourrira le bétail pendant l’hiver. ”

“ L’humus de la terre très riche en carbone est constamment soumis à des actions oxydantes ; sa molécule complexe se dégrade peu à peu en perdant du carbone qui apparaît dans l’atmosphère du sol sous forme d’acide carbonique, et quand on dose simultanément dans un sol resté longtemps sans fumier le carbone et l’azote, on trouve que le poids du carbone n’est plus guère que quatre fois celui de l’azote, tandis qu’il est huit ou neuf fois plus fort dans des sols fumés régulièrement. ”

“ Les fragmens de pierre qui tombent sur la glace s’y enfoncent peu à peu par suite de la fusion que provoque l’élévation de leur température au soleil et, quand ils ont pénétré jusqu’au lit pierreux sur lequel glisse le glacier, ils agissent comme un outil solidement encastré ; ils strient, rabotent la roche. Dans leur mouvement continu, les glaciers atteignent les parties basses où l’eau reprend l’état liquide, ils abandonnent alors des fragmens de roche, des graviers, du sable, et ces moraines sont comme les témoins de l’usure qu’a subie la montagne. ”

“ Le phénomène de transport, de migration des matières azotées des feuilles et des tiges au grain, la production tardive de l’amidon, n’ont lieu que si la plante conserve une quantité d’eau notable ; si les radiations d’un soleil implacable frappent un champ de blé dont les racines ne trouvent plus à s’abreuver dans un sol épuisé, la plante sèche, tout s’arrête, la dernière phase de la vie du blé est brusquement interrompue, les grains restent vides, la récolte est manquée. ”

“ Notre habitude de ne pas utiliser les résidus de la vie, mais de les rejeter à la mer, comme on le fait à Londres, ou à la Seine, comme on le fait à Paris, nous force à vivre sur de maigres réserves qui auront disparu dans un nombre d’années restreint. Aujourd’hui, notre culture épuise le nitrate de soude que péniblement une flotte entière va chercher dans le désert d’Atacama, sur la côte américaine du Pacifique, dont les îlots, pendant une cinquantaine d’années, nous ont fourni du guano, aujourd’hui presque disparu. ”

“ Jamais les belles expressions de M. Pasteur, sur le rôle des micro-organismes dans les transformations de la matière, ne s’appliquent plus justement qu’à la métamorphose des matières azotées complexes en ammoniaque ; c’est par l’action des fermens que la matière morte reprend la forme sous laquelle elle va de nouveau pénétrer dans les êtres vivans : « Sans ces micro-organismes, la continuité de la vie serait impossible, car l’œuvre de la mort serait incomplète. » ”