Conservation de l'énergie

“ La loi de la conservation de l’énergie, toujours en quantité égale dans l’univers, toujours restituée dans son intégrité en achevant le cycle des transformations qu’on lui fait subir, cette loi est peut-être la plus belle conquête de la science contemporaine. L’énergie unique imprime le mouvement à la matière ; il se manifeste à nous sous des modes différens, que nous appelons chaleur, lumière, électricité. ”

“ On allègue, il est vrai, que la loi de conservation de l’énergie s’oppose à ce que la plus petite parcelle de force ou de mouvement se crée dans l’univers, et que, si les choses ne se passaient pas mécaniquement comme on vient de le dire, si une volonté efficace intervenait pour accomplir des actes libres, la loi de conservation de l’énergie serait violée. ”

“ L’énergie active et l’énergie virtuelle varient sans cesse dans leur proportion relative, mais leur somme demeure constante. Tel est le principe que l’on désigne d’ordinaire sous le nom de conservation de l’énergie. ”

“ Ainsi, tout comme pour le principe de la conservation de la matière, mais à un degré bien supérieur, nous constatons que la certitude dont nous paraît revêtu le principe de la conservation de l’énergie dépasse de beaucoup ce que sembleraient comporter les données expérimentales. ”

“ Eh bien, en présence de l’univers, le principe de la conservation de l’énergie peut nous rendre le même service. C’est aussi une machine beaucoup plus compliquée que toutes celles de l’industrie, et dont presque toutes les parties nous sont profondément cachées ”

“ Que devrait être en réalité une démonstration expérimentale valable de la conservation de l’énergie ? Il faudrait une série considérable d’expériences démontrant qu’à travers toute sorte de transformations, dans les conditions les plus diverses, les différentes formes de l’énergie se transforment l’une dans l’autre d’après des équivalents restant constants, dans les limites des erreurs des instruments de mesure. ”

“ Comme nous ne pouvons pas donner de l’énergie une définition générale, le principe de la conservation de l’énergie signifie simplement qu’il y a quelque chose qui demeure constant. Eh bien, quelles que soient les notions nouvelles que les expériences futures nous donneront sur le monde, nous sommes sûrs d’avance qu’il y aura quelque chose qui demeurera constant et que nous pourrons appeler énergie. ”

“ Principe de la conservation de l'énergie. — Toute manifestation de l'énergie est une transformation et dans toute transformation il y a au moins deux termes: un terme qui disparaît et se dépense et un terme qui apparaît ou se produit. Ainsi dès que la poudre d'une arme à feu a fait explosion et a produit tous ses effets mécaniques, elle s'est vidée de toute son énergie potentielle et l'arme est provisoirement inoffensive. ”

“ Par définition même, l'inertie et la conservation de l'énergie, établis pour les corps bruts, n'avaient rien à voir avec les corps vivants qui peuvent changer, par eux-mêmes, l'état du monde dont ils font partie. ”

“ Le système énergétique. — Les difficultés soulevées par la mécanique classique ont conduit certains esprits à lui préférer un système nouveau qu’ils appellent énergétique.
Le système énergétique a pris naissance à la suite de la découverte du principe de la conservation de l’énergie. ”

“ Quant à l’énergie intra-atomique, qui paraît contribuer à la conservation de la chaleur solaire, son utilisation terrestre apparaît aujourd’hui à notre ambition comme la réserve de force par excellence, destinée à nous fournir, dans un temps où il ne sera plus question de houille ni de pétrole, l’équivalent des forces mises en jeu pendant la période primitive de la terre. ”

“ De cela on a conclu que les transformations d’énergie se font dans la machine humaine suivant la même loi de conservation énergétique que dans une machine inanimée quelconque, et que, suivant une formule de Berthelot, l’entretien de l’état de vie ne consomme aucune énergie qui lui soit propre. ”

“ Elle puise son énergie directement dans la matière, au lieu de l’emprunter à l’action d’un corps vivant. Le génie humain s’y prend d’ailleurs dans la machine comme la nature s’y est prise dans les êtres vivants, pour produire de l’énergie utile : l’oxydation, la combustion, la production des calories, leur transformation en travail, la conservation de ces énergies potentielles, la dissipation de ces forces vives, s’effectuent dans le moteur inanimé comme dans le moteur animé. ”

“ Il y a donc une véritable é quivalence entre les énergies qui disparaissent et celles qui apparaissent à un moment donné : quelles que soient les variations d'énergie, le total reste invariable.
40. Tel est le principe de l'indestructibilité ou de la « conservation de l'énergie », dont l'importance est
capitale. ”

“ Depuis que nous avons montré, contrairement à l'ancienne croyance, qu'elle constituait un colossal réservoir d'une énergie spéciale, l'énergie infra-atomique, il est devenu facile de comprendre qu'on obtienne, -aux dépens de cette énergie, de la chaleur, de l'électricité ou toute autre force. ”

“ Tout paraît démontrer, en effet, qu’ils avaient réussi, au moyen de l’électricité, à dissocier la matière à volonté et à libérer l’énergie immense qu’elle contient, et qu’ils avaient découvert aussi les principes de la vie... ”

“ Nous avons démontré au chapitre III que l'électricité apparaît comme une forme intermédiaire de la restitution de l'énergie de vitalité : la destruction des vortex vitaux libère de l'énergie électrique. ”

“ L'électricité est donc, suivant l'opinion des savants modernes, l'une des mille formes sous lesquelles se présente à notre esprit l'énergie sans cesse en action dans l'univers, et pour certains, ce serait l'énergie elle-même qui meut les mondes et commande à la matière. ”

“ L'électricité leur paraît destinée à jouer ce rôle sauveur ; et quand on leur fait observer que, jusqu'ici, la force électrique n'est qu'une transformation assez coûteuse de l'énergie renfermée dans la houille, ils répondent que déjà les chutes d'eau sont employées sans frais à la produire, et qu'un jour viendra où les vents, le flux et le reflux de la mer, enfin la chaleur du soleil, rempliront le même office. ”

“ Nous savons que l’énergie arrêtée dans son mouvement, contrariée, refoulée produit la chaleur. Il est permis de penser qu’une force dégagée par la brusque abolition ou la transformation soudaine d’un système moléculaire, traverse et bouleverse de proche en proche d’autres systèmes moléculaires et que ce frissonnement qui se propage est l’électricité. ”

“ Sans insister davantage, nous allons maintenant reprendre les principales formes d’énergie naturelle, en examinant, pour chacune d’elles, quelles vont être nos ressources d’après-guerre et par quels moyens ces ressources pourraient être améliorées. ”

“ Si, derechef, il arrive, comme il est advenu au siècle dernier pour l’électricité, que quelque forme inédite d’énergie surgisse des recherches physiologiques, nous pouvons affirmer en toute confiance que cette énergie nouvelle n’obéira pas à des lois nouvelles. ”

“ Suivant la structure des corps, leur composition, suivant les circonstances de milieu, l'électricité s'accumule ou se propage dans les molécules des corps et se présente sous des apparences extérieures très différentes, mais on reconnaît que ce sont toujours des manifestations d'un même principe qui est l'énergie universelle et se présente sous divers aspects : chaleur, lumière, travail chimique ou mécanique, réversibles les uns dans les autres. ”

“ Lorsque nous étudions les institutions elles nous paraissent agir à la façon des machines à l’égard des grandes forces naturelles. Ces forces (chaleur, lumière, électricité, attraction moléculaire, etc.) sont diffuses dans nos milieux. Elles ont besoin d’être captées, condensées et appliquées au point où nous voulons les faire servir et toutes sont des modalités d’une force unique, l’énergie, qui se transforme en ses divers équivalents. La chaleur ; l’homme se prémunit contre son excès et son manque (nos vêtements, nos maisons, nos ventilateurs) . ”

“ C’est à ce dernier que nous devons les nouveaux accumulateurs qui condensent, les uns la force contenue dans les rayons solaires, les autres l’électricité emmagasinée au sein de notre globe, ceux-là, enfin, l’énergie provenant d’une source quelconque, chutes d’eau, vents, rivières et fleuves, etc. C’est de lui que nous vient également le transformateur qui, obéissant à l’ordre d’une simple manette, puise la force vive dans les accumulateurs et la rend à l’espace, sous forme de chaleur, de lumière, d’électricité, de puissance mécanique, après en avoir obtenu le travail désiré. ”