José Moselli

“ La direction que suivait Limm allait le faire passer à trois ou quatre pas à peine de ma cachette.
Je tirai mon poignard, une arme grossière qui me rappelait les plus tristes heures de mon existence. Et j’attendis.
Limm — c’était bien lui ! — se rapprocha.
Je n’attendis pas suffisamment. Mon impatience faillit me perdre. Comme un fou, je me ruai hors de ma cachette et bondis vers l’espion.
Limm, malgré mon uniforme de milicien, malgré la demi-obscurité régnant, me reconnut instantanément.
— Xié ! s’exclama-t-il en reculant d’un pas. ”

“ Sans doute pensaient-ils qu’il ne leur restait plus qu’à achever, qu’à donner le coup de grâce à ce qui avait été Illa, la ville puissante, le joyau de l’univers.
Mais il est plus difficile de supporter la victoire que la défaite. Ce que voyaient les Nouriens dépassait leurs plus folles espérances. Ils en oublièrent d’êtres prudents.
Leurs aérions sphériques se rapprochèrent les uns des autres, se concentrèrent de façon, je le compris, à arriver ensemble au-dessus des ruines d’Illa et d’y laisser tomber en même temps des tonnes d’explosifs, afin d’anéantir d’un coup la grande cité. ”

“ Traduit devant le Conseil suprême pour avoir voulu assassiner Rair tandis qu’il manœuvrait les projecteurs radio-actifs qui avaient anéanti la flotte de Nour, convaincu d’avoir tenté, d’accord avec les Nouriens, de détruire Illa, je ne fus pas condamné à mort. Je fus condamné à perdre la raison et à être envoyé dans les mines, à travailler pour la vie, une vie prolongée par les machines à sang humain, avec les immondes hommes-singes.
C’était le châtiment le plus horrible prévu par les lois d’Illa. Un châtiment plus épouvantable que la mort elle-même. ”

“ Les Nouriens — je le sus ensuite — se crurent trahis. La rapidité, la soudaineté avec laquelle leurs machines furent anéanties les emplirent d’une épouvante sans nom.
S’ils eussent conservé leur calme, la moitié au moins de leur flotte aérienne eût pu s’échapper. Car les vibrations radio-actives n’étaient efficaces que dans un rayon de deux kilomètres à peine. C’était pourquoi, je le sus ensuite, Rair n’avait pas songé à les utiliser. A aucun prix, il n’eût voulu courir le risque, en laissant les aérions de Nour se concentrer au-dessus d’Illa, de voir la ville anéantie. ”

“ Un flot de sang monta à mes joues : d’un des puits voisins, un homme venait de surgir. Je ne pouvais voir son visage, car il était dans l’ombre, mais je reconnaissais sa silhouette, sa démarche.
Limm ! C’était Limm, l’espion de Rair, celui qui était venu insulter à ma détresse alors que j’étais ravalé au rang des brutes, celui qui m’avait longuement épié, j’en étais sûr, et qui avait, par jalousie, par basse envie, comploté ma perte. ”

“ Ouh, patiemment, dévotieusement, m’apprit le langage secret des hommes-singes. Car ces brutes, à défaut d’intelligence, possédaient une dose incroyable d’astuce.
Leur terreur des surveillants était trop grande et leur habitude de se soumettre trop ancrée en eux pour qu’ils songeassent à la possibilité d’une révolte. Mais ils avaient créé une sorte de langage secret qui leur permettait de communiquer entre eux sans que les surveillants s’en aperçussent.
Ouh m’apprit à manier la pioche et le pic et les outils de toutes sortes employés pour arracher le minerai du sol. ”

“ Peu importe. Moi-même, je vais mourir.
À quoi bon m’étendre sur ce qui m’arriva ensuite ?
Je réussis à arriver à Nour. Je trouvai une ville dans le deuil. Pour subvenir à mes besoins, je dus — oui — je dus assassiner et voler plusieurs Nouriens. C’étaient des ennemis. Et je n’avais pas le choix... Avant d’avoir des devoirs envers eux, j’en avais envers Silmée, envers moi.
Et puis, maintenant, je vais mourir... Je ne sais pas, en écrivant, si chacune de mes phrases ne sera pas interrompue par la mort. Je serai franc jusqu’au bout.
Je m’introduisis une nuit chez le grand sorcier Akash. ”

“ Illa est puissante. C’est la reine du monde, et l’ignoble Rair la dirige.
Moi, Xié, j’ai vaincu les ennemis. Sans moi, Illa ne serait que cendres... C’est ma vaillance qui a tout sauvé... Oui, je sais ! Rair fait dire que ce sont ses machines qui nous ont valu la victoire. Mais que sont les machines lorsque les cœurs vaillants ne se trouvent pas pour les manœuvrer et les diriger !... C’est moi, moi, Xié, qui suis le véritable sauveur d’illa. ”

“ Moi, Xié — le vainqueur des Nouriens, l’homme que le peuple entier d’Illa avait acclamé — je fus ramené sur les terrasses... Les femmes et les enfants, les hommes et les vieillards me virent passer, enchaîné comme un homme-singe qui s’évade des mines. Mais me reconnurent-ils seulement ?
Je sus bientôt où l’on me menait en arrivant devant l’ascenseur blindé, celui qui conduisait aux oubliettes. Nous y prîmes place avec Grosé et les miliciens. Je compris que Grosé avait des ordres — que tout avait été arrêté d’avance. A quoi bon me plaindre ? A quoi bon demander des explications ? ”

“ Que l’on ait employé les hommes-singes dans les mines de métal-par-excellence, rien de plus juste. Leur force, leur endurance, leur docilité, leur stupidité y sont utiles. Mais que Rair, dans son astuce féroce, ait songé à s’en faire des gardes du corps, voilà ce qui m’enrage. Ces hommes-singes ont été soigneusement dressés par Limm, comme des chiens. Ils sont muets, ne connaissent que Limm et Rair, qui, seuls, savent s’en faire comprendre. Si Rair le voulait, tous les citoyens d’Illa seraient exterminés en quelques minutes par les grenades foudroyantes dont sont munies ces brutes. ”

“ Ayant ouvert la porte de la cuisine, il recula, les yeux arrondis par l’épouvante : du fourneau, une lueur violette, incandescente, insoutenable, cent et cent fois plus forte et plus ardente que celle des rayons solaires, jaillissait, emplissant la cuisine d’un halo fulgurant.
Atterrée, épouvantée, comme changée en statue de pierre, Maria, immobile, regardait.
— Malheureuse ! s’exclama le Dr Akinson. Tu...
— Oui ! j’ai jeté le livre au feu, et aussi la boule ! Vous devenez fou, mon maître, et vous... ”

“ Rair, maintenant qu’il avait assuré aux Illiens que leur existence allait être prolongée d’un siècle, était presque un dieu pour eux. Malheur à qui eût osé discuter son pouvoir. Aucun de ces misérables n’avait gardé assez de jugement pour se rendre compte que Rair avait provoqué la ruine d’Illa, et que les Nouriens, tôt ou tard, chercheraient par tous les moyens à se soustraire à l’épouvantable tribut exigé d’eux ! ”

“ C’était par cette porte que les porcs et les singes destinés aux machines à sang étaient amenés dans les étables.
À tout prix, il fallait se faire ouvrir. D’un moment à l’autre — je le savais, moi ! — Rair allait être informé — s’il ne l’était déjà ! — de la révolte. Peut-être étions-nous recherchés. Et rien n’était plus facile que de nous anéantir, entassés comme nous l’étions dans l’étroit conduit de l’ascenseur.
Les hommes-singes, sur mon ordre, s’arrêtèrent. Cinquante d’entre eux arrachèrent plusieurs tronçons des énormes rails ronds, en acier-nickel, servant de guides à l’ascenseur. ”

“ L’obus volant s’abaissa légèrement, presque jusqu’à toucher les débris de l’ascenseur. Fangar me tendit sa main gauche, que je saisis. D’un effort violent, le chef aériste réussit à m’attirer jusqu’à lui.
— Dépêchons ! répéta-t-il, comme s’il n’eût su prononcer que ce mot.
J’atteignis l’axe creux de l’hélice, au centre de la lentille de métal.
Il y avait juste place pour un homme. Nous étions deux. Comment parvînmes-nous à tenir dans cet espace ? Mystère. Nous savions tous deux qu’il fallait absolument que nous y tinssions, sinon, c’était la mort. Et cela nous suffit. ”

“ J’enfonçai frénétiquement les trois griffes de mon gant dans l’épaule de l’aériste, qui, lâchant ses manettes, s’affaissa.
De mon poignard, que j’avais d’avance placé dans ma main gauche, je coupai la sangle retenant le cadavre à l’appareil et précipitai le corps dans le vide. Puis, ayant saisi les commandes, je piquai droit vers le nord, vers Nour.
Désormais, je n’avais plus de patrie.
L’aérion était neuf et rapide. L’indicateur de vitesse accusa presque aussitôt sept cents kilomètres à l’heure. Mais, m’étant retourné, je pus voir que plusieurs obus volants filaient déjà à ma poursuite. ”

“ Les Nouriens, en effet, ne connaissaient pas — pour leur bonheur ! — les horribles machines à sang servant à l’alimentation des Illiens. Ils se repaissaient comme des animaux, naturellement. Peut-être étaient-ils dans le vrai ! Depuis ma captivité dans les mines, bien de mes idées avaient changé sur la valeur de la civilisation !
Je poussai mon appareil dans un épais buisson de ronces où il disparut presque, et, m’étant repéré à l’aide de mes souvenirs de guerre, je me dirigeai vers une petite bourgade de bûcherons que je savais exister à quelques kilomètres dans le nord. ”

“ Devenu semblable à une brute.
Je ne sais comment je me retins de m’enfoncer dans la chair les griffes de métal empoisonné avec lesquelles je venais d’assassiner Fangar. La pensée que Silmée, mon enfant, vivait encore n’aurait pas été suffisante pour me retenir, mais il me sembla voir Limm ricaner. Cette pensée qu’en me tuant j’assouvissais sur moi-même la vengeance de l’espion de Rair retint mon bras. Je me calmai.
Je traînai le corps de Fangar dans la grotte. Le chef aériste était vêtu de haillons cousus à des dépouilles d’animaux. Sa seule arme, un épieu. ”

“ Alors, nous sommes livrés à la férocité de Rair ! fit Toupahou, dont les yeux lançaient des éclairs. Puisque nous ne pouvons nous réfugier à Nour, il ne nous reste plus qu’à mourir. Car me soumettre, jamais ! Rair ne veut pas que j’épouse Silmée, et, sans elle, la vie m’est impossible ! ”

“ Et les machines des Nouriens continuaient à arriver, et les obus volants explosaient toujours.
Fangar, sur mon ordre, envoya une seconde escadrille de trois cents obus.
Les hommes-singes qui les manœuvraient étaient ivres, enragés. Leurs appareils tanguèrent, décrivirent de violents zigzags dans le ciel bleu. Mais, malgré leur ivresse, les hommes-singes conservaient assez de lucidité pour manœuvrer leurs engins.
Ils se ruaient instinctivement vers l’ennemi.
Rair les avait fait munir de lunettes qui décomposaient le prisme lumineux. Aussi apercevaient-ils nettement les aérions de Nour. ”

“ Le Conseil suprême est composé de vieillards qui aiment la vie... Les vieillards sont plus attachés à l’existence que les jeunes gens : l’on apprécie davantage ce que l’on craint de perdre ! Ils voudront vivre, prolonger leur existence. Les machines, une fois gorgées de sang humain, émettront des radiations qui, d’après Rair, prolongeront d’un siècle au moins la moyenne de l’existence. Il faudra qu’elles continuent à fonctionner. S’il n’y a pas de captifs pour les nourrir de leur sang, l’on prendra des gens d’Illa !... ”

“ Les marins accoururent. Le capitaine Ellis était aveugle... Il porta les mains à ses yeux, chancela et s'abattit sur le sol...
Un matelot se précipita vers la sphère. A ce moment, il se baissa, saisit la boule, sans en être incommodé.
— Oh ! c’est lourd ! maugréa-t -il.
Nul ne fit attention à ses paroles : les rudes matelots, oubliant les brutalités et les abus de leur capitaine, s’empressaient autour de lui. On le releva. On le fit asseoir. Proférant des blasphèmes furieux, il tourna la tête, cherchant instinctivement à retrouver la lumière... ”