José Moselli

“ Aussi la chose descendait-elle lentement, en se creusant dans la masse de glace ce que les marins appellent une « souille ».
Olaf Densmold, s’étant mis à genoux sur le polyèdre, retira ses gants et, de ses mains nues, tâta une des facettes. La surface en était douce et lisse comme du satin le plus fin. Une chaleur diffuse en émanait.
— Oh ! s’écria Wallens qui, debout, observait le polyèdre. Il y a quelqu’un... J’ai vu... une silhouette, comme celle d’un homme... un bipède... Ce sont des hommes... C’est un homme, Densmold ! ”

“ Une sphère rouge, que nous avons prise pour une mine flottante, et que nous avons démolie à coups de fusil... Vous étiez dedans !
L’homme, de nouveau, ne répondit pas. Un frisson le secoua. Ses yeux nagèrent dans leurs orbites. Il regarda Mercier, puis le second capitaine Jacques Michel qui venait d’entrer, puis le mousse :
— Alors... je n’ai pas rêvé ! murmura-t-il.
— Rêvé ? dit Mercier. Ah ! ça ! Il faudrait vous expliquer ! Voulez-vous encore un verre de tafia ? Ou bien manger ? Voulez-vous vous reposer ? Quand vous serez mieux, vous vous expliquerez ! Vous êtes ici en sûreté ! ”

“ Et nous aurons l’honneur d’être ceux qui auront accueillis les...
— Doucement, Wallens ! Ces êtres, quels qu’ils soient, sont venus pour explorer la Terre ! Comment sauront-ils, en nous voyant, que nous sommes des hommes, c’est-à-dire que nous sommes les êtres les plus civilisés, les seuls raisonnables de la planète ? Admettez qu’ils aient, eux, l’apparence de chiens ? Ils croiront que ce sont les chiens les rois de la Terre et que nous, nous sommes...
— Mon cher Densmold, le mieux que nous puissions faire pour le savoir, c’est d’y aller voir ! observa Wallens. Vous faites du paradoxe ! ”

“ Je me crois quelque courage. Pourtant, lorsque la calotte de la sphère se fut rabattue sur moi, que je fus seul dans cette boule aux parois phosphorescentes d’où il me semblait voir jaillir des lueurs violettes ou vertes, qui n’étaient produites que par les reflets des différents métaux les composant, je crus bien devenir fou...
Je savais que j’avais été condamné à perdre la raison. Je me demandai si je n’avais pas été placé dans cette cage afin que la démence s’emparât de moi. Puis une autre idée me vint : Rair s’était peut-être ravisé. ”

“ Je pus voir disparaître, les unes après les autres, les gouttelettes de condensation qui s’étaient formées contre les tôles. Mais j’entendis deux ou trois craquements sourds, qui m’avertirent que les parois de la chambre forte commençaient — comme moi — à donner des signes de fatigue... Je me remis à trembler en pensant à la mort qui me guettait ! Mourir était maintenant pour moi mourir deux fois ! Après ce que je venais de voir, ce que je voyais, je voulais vivre, pour faire connaître au monde mon extraordinaire découverte ! ”

“ La direction que suivait Limm allait le faire passer à trois ou quatre pas à peine de ma cachette.
Je tirai mon poignard, une arme grossière qui me rappelait les plus tristes heures de mon existence. Et j’attendis.
Limm — c’était bien lui ! — se rapprocha.
Je n’attendis pas suffisamment. Mon impatience faillit me perdre. Comme un fou, je me ruai hors de ma cachette et bondis vers l’espion.
Limm, malgré mon uniforme de milicien, malgré la demi-obscurité régnant, me reconnut instantanément.
— Xié ! s’exclama-t-il en reculant d’un pas. ”

“ En moins de deux minutes, le youyou, monté par le second capitaine de l’Ariadne, Jacques Michel, et quatre robustes matelots, fut amené, avant même que le cargo eût complètement stoppé, et vogua dans la direction approximative où avaient disparu les débris de la sphère rouge et l’homme qui était dedans.
Un léger remous, ourlé d’une dentelle d’écume, en indiquait encore l’emplacement.
— Là ! Là ! crièrent les matelots restés à bord de l’Ariadne, et qui, plus haut perchés que ceux du youyou, avaient un champ de vision plus ample. ”

“ Sans doute pensaient-ils qu’il ne leur restait plus qu’à achever, qu’à donner le coup de grâce à ce qui avait été Illa, la ville puissante, le joyau de l’univers.
Mais il est plus difficile de supporter la victoire que la défaite. Ce que voyaient les Nouriens dépassait leurs plus folles espérances. Ils en oublièrent d’êtres prudents.
Leurs aérions sphériques se rapprochèrent les uns des autres, se concentrèrent de façon, je le compris, à arriver ensemble au-dessus des ruines d’Illa et d’y laisser tomber en même temps des tonnes d’explosifs, afin d’anéantir d’un coup la grande cité. ”

“ Quoique rien ne prouve que les habitants des autres planètes se servent de la même géométrie que nous ! Henri Poincaré a démontré que la géométrie euclidienne était la plus commode, mais qu’il pouvait en exister d’autres !
— Je sais. Mais vous n’ignorez pas que les planètes sont, comme la Terre, sphériques... qu’elles sont composées des mêmes éléments que notre globe... Pourquoi ne pas penser que les sciences, sur ces planètes, n’ont pas suivi les mêmes voies que les nôtres ?...
— Il faut descendre dans l’entonnoir et entrer en communication avec ces gens ! murmura Wallens. ”

“ J’en vis passer d’autres, des petits, ceux que j’appelais des « esclaves ». Ils poussaient devant eux, posés sur des hémisphères qui glissaient avec rapidité, toutes sortes d’objets en qui je reconnus des débris du « Thames » : bossoirs tordus, cornières, plaques de chaudières, etc.
» Une intuition me traversa l’esprit : si c’étaient ces êtres qui avaient provoqué le naufrage du paquebot, pour s’emparer de ses dépouilles ?
» J’entendis, peu après, un grincement qui me fit frémir : je me demandai si ce n’étaient pas les tôles de la chambre forte qui cédaient. ”

“ Les Nouriens — je le sus ensuite — se crurent trahis. La rapidité, la soudaineté avec laquelle leurs machines furent anéanties les emplirent d’une épouvante sans nom.
S’ils eussent conservé leur calme, la moitié au moins de leur flotte aérienne eût pu s’échapper. Car les vibrations radio-actives n’étaient efficaces que dans un rayon de deux kilomètres à peine. C’était pourquoi, je le sus ensuite, Rair n’avait pas songé à les utiliser. A aucun prix, il n’eût voulu courir le risque, en laissant les aérions de Nour se concentrer au-dessus d’Illa, de voir la ville anéantie. ”

“ Ils ne bougèrent pas en voyant s’approcher les savants.
— La... la chose ! Vous avez vu ? demanda Wallens, en étendant le bras vers le sud-est.
Il venait de se rappeler la lueur verdâtre qu’il avait aperçue pendant la nuit. Elle avait disparu.
Olaf Densmold se retourna. Il tenait toujours sa boussole à la main :
— La chose ? répéta-t-il. Oui !... Elle repousse l’aiguille aimantée ! Venez !
Les deux hommes, laissant les chiens derrière eux, contournèrent le monticule blanc formé par le traîneau recouvert de neige et, guidés par l’aiguille aimantée, avancèrent à pas rapides. ”

“ Traduit devant le Conseil suprême pour avoir voulu assassiner Rair tandis qu’il manœuvrait les projecteurs radio-actifs qui avaient anéanti la flotte de Nour, convaincu d’avoir tenté, d’accord avec les Nouriens, de détruire Illa, je ne fus pas condamné à mort. Je fus condamné à perdre la raison et à être envoyé dans les mines, à travailler pour la vie, une vie prolongée par les machines à sang humain, avec les immondes hommes-singes.
C’était le châtiment le plus horrible prévu par les lois d’Illa. Un châtiment plus épouvantable que la mort elle-même. ”

“ Un flot de sang monta à mes joues : d’un des puits voisins, un homme venait de surgir. Je ne pouvais voir son visage, car il était dans l’ombre, mais je reconnaissais sa silhouette, sa démarche.
Limm ! C’était Limm, l’espion de Rair, celui qui était venu insulter à ma détresse alors que j’étais ravalé au rang des brutes, celui qui m’avait longuement épié, j’en étais sûr, et qui avait, par jalousie, par basse envie, comploté ma perte. ”

“ Olaf Densmold notait quelques observations astronomiques sans grand intérêt, puis l’on repartait. Marches, campement, repas, repos, la vie était toujours la même.
Kobyak était aussi taciturne que Densmold ; s’il parlait, c’était à ses chiens, pour les encourager ou les menacer. Le claquement de la lanière de son fouet constituait, d’ailleurs, son principal discours...
Le traîneau avait déjà laissé derrière lui la région atteinte par les précédents explorateurs.
Il avançait maintenant dans l’inconnu. Un inconnu aussi monotone que morne. Aucune plante. Pas d’arbres. Rien. La glace. ”

“ Ouh, patiemment, dévotieusement, m’apprit le langage secret des hommes-singes. Car ces brutes, à défaut d’intelligence, possédaient une dose incroyable d’astuce.
Leur terreur des surveillants était trop grande et leur habitude de se soumettre trop ancrée en eux pour qu’ils songeassent à la possibilité d’une révolte. Mais ils avaient créé une sorte de langage secret qui leur permettait de communiquer entre eux sans que les surveillants s’en aperçussent.
Ouh m’apprit à manier la pioche et le pic et les outils de toutes sortes employés pour arracher le minerai du sol. ”