José Moselli

“ Une sphère rouge, que nous avons prise pour une mine flottante, et que nous avons démolie à coups de fusil... Vous étiez dedans !
L’homme, de nouveau, ne répondit pas. Un frisson le secoua. Ses yeux nagèrent dans leurs orbites. Il regarda Mercier, puis le second capitaine Jacques Michel qui venait d’entrer, puis le mousse :
— Alors... je n’ai pas rêvé ! murmura-t-il.
— Rêvé ? dit Mercier. Ah ! ça ! Il faudrait vous expliquer ! Voulez-vous encore un verre de tafia ? Ou bien manger ? Voulez-vous vous reposer ? Quand vous serez mieux, vous vous expliquerez ! Vous êtes ici en sûreté ! ”

“ Arrivé à Nantes, le capitaine Mercier, que le récit de Philippe Raquier avait fort impressionné, se renseigna et apprit facilement que le Thames avait embarqué à Melbourne, lors de son suprême voyage, une importante quantité de rubis et d’opales.
Philippe Raquier n’avait pas menti...
Existe-t-il donc au fond de la mer des êtres qui nous connaissent, et que nous ne connaissons pas, des êtres doués d’une civilisation avancée — et qui, peut-être, provoquent les naufrages de nos navires, pour s’approprier certains objets ? ”

“ Je vis ses innombrables yeux rouges, les stries vert-noir de son bulbe. Un être hideux, mais un être doué d’intelligence ! Les trois rangées d’yeux rouges brillaient comme du métal en fusion. Les stries du bulbe semblaient s’animer, tourbillonner. ”

“ Un fumiste ou un fou, hein ?
— Mais qui l’aurait enfermé dans cette sphère, qui n’était pas en métal, puisqu’il a suffi de quelques balles pour la fracasser ? objecta Jacques Michel.
— Nous verrons cela ! Demain, lorsqu’il sera reposé, nous l’interrogerons soigneusement, de façon à nous rendre compte de la vérité ! Venez dîner ! Il est plus de huit heures, mon cher, et le pauvre Mauris doit commencer à trouver le temps long sur la passerelle !
Le lendemain matin, le capitaine Mercier se rendit auprès du naufragé et constata qu’il était mort. ”

“ À l’arrière, debout, manœuvrant la barre avec ses chevilles, Jacques Michel la dirigeait sur un point noir qu’il venait d’apercevoir, pour le perdre de vue aussitôt : la tête de l’inconnu, sans doute...
Il ne s’était pas trompé.
Presque aussitôt, l’homme émergea encore, se débattant convulsivement. Il allait redisparaître — et pour toujours ! — lorsqu’un des matelots du youyou réussit à le saisir par les cheveux.
L’homme, qui était inconscient, voulut se débattre. ”

“ Les êtres regardaient. Le changement de couleur de leurs trois rangées d’yeux, l’agitation des stries de leur bulbe me révélaient qu’ils pensaient, qu’ils raisonnaient. Peut-être étaient-ils émus ?... Sans doute avaient-ils vu d’autres hommes, mais morts !... ”

“ La tête — je veux dire l’étrange bulbe — des êtres était enserrée, au-dessus des trois rangées d’yeux, d’un cercle de métal. Et, au sommet du bulbe, un jet blanchâtre, irrégulier, jaillissait, tantôt épais, tantôt presque imperceptible. ”

“ Le navire continuait sa descente. À chacune de ses oscillations, les boîtes de pierreries, les écrins, glissaient sur le parquet et allaient frapper les cloisons... Mais j’avais oublié leur existence ! ”

“ Le lieutenant Mauris, que son service retenait sur la passerelle, regardait, lui aussi...
Porté par deux des hommes du youyou, l’inconnu fut déposé sur le panneau de la cale arrière.
Le capitaine Mercier, qui était un peu médecin (très peu !) , se pencha aussitôt sur lui, entrouvrit sa chemise, colla son oreille à sa poitrine, et écouta.
Un silence de mort s’était fait.
— Il vit ! grommela le commandant de l’Ariadne en se redressant. Mais son cœur est rudement irrégulier... on dirait un treuil qui manque de pression ! ”

“ La vie est une question de chance ou de malheur... Une promenade qui commence à la naissance et finit à la mort : on est heureux lorsqu’on rencontre des circonstances favorables, malheureux dans le cas contraire... ”

“ Le second capitaine de l’Ariadne, écartant les matelots, se pencha sur le mystérieux individu :
— Il vit ! dit-il. C’est le principal ! Étendez-le à l’arrière... là ! Aidez-moi ! Très bien ! Et, maintenant, à vos avirons, tous, et nage à bord !
Très excités, les marins obéirent.
Jacques Michel, qui s’était rassis à côté du corps inerte du bizarre naufragé, dirigea le youyou vers l’Ariadne, distant d’environ un demi-mille, un petit kilomètre, lequel fut franchi par l’embarcation à une vitesse de record. ”

“ L’Ariadne, un cargo chargé de six mille tonnes de riz embarquées à Saigon à destination de Nantes, naviguait dans le golfe d’Aden, lorsque, deux heures après avoir doublé le sinistre cap Guardafui, où tant de navires ont trouvé leur perte, le lieutenant Mauris, qui était de quart, fit prévenir le capitaine Mercier qu’il venait d’apercevoir une mine flottante ! ”

“ Le purser, d’accord avec le commandant du Thames, décida que le moment était venu de donner la fête traditionnelle de chaque voyage, au bénéfice des veuves des marins de la compagnie.
» O’Baldy et moi n’attendions que cela !
» Le purser allait être très occupé pendant toute la fête. Nous en profiterions pour « travailler » !
» Elle eut lieu, la fête, l’avant-veille de l’arrivée à Aden.
» À onze heures du soir, O’Baldy m’introduisit dans la cabine du purser. Sur le pont, un orchestre de bigophones et de mirlitons, accompagnés d’accordéons, faisait rage. ”

“ J’essayai de me faire comprendre de ces êtres qui n’avaient rien de commun avec moi, qui devaient ignorer les hommes comme les hommes les ignoraient, qui ignoraient ce que c’était que l’atmosphère, la lumière du soleil... ”

“ Il existe de nombreux cas, contrôlés, d’hallucinations collectives. Mais tout fait croire que ce qui s’est passé à bord du cargo-boat Ariadne, de Bordeaux, est réel.
Le capitaine Mercier, commandant ce navire, est un homme calme, pondéré, connu pour son sang-froid. Le lieutenant Mauris a été reçu capitaine au long cours le premier de sa promotion. Le chef mécanicien de l’Ariadne, Gérard Fouque, est un quinquagénaire placide ; le second capitaine, Jacques Michel, est connu pour certains travaux astronomiques qui lui ont valu les honneurs d’une communication à l’Académie des sciences. ”

“ O’Baldy ouvrit une des armoires de la cabine du purser : je devais m’y cacher, au cas où le purser, pour une cause ou l’autre, fût revenu dans sa cabine. O’Baldy alla prendre la faction dans la coursive, à quelque distance de la porte de la cabine du purser ; il devait m’avertir en laissant tomber un sucrier, qu’il tenait à la main, si le purser apparaissait. ”

“ Le pli cynique de sa bouche s’accentua :
— Alors, dit-il, vous m’avez trouvé dans une boule... dans un flotteur ?
— Parfaitement ! précisa Mercier, qui, en quelques phrases, expliqua ce qui s’était passé depuis le moment où le lieutenant Mauris avait aperçu l’engin mystérieux.
L’homme eut un hochement de tête ; il comprima son cœur palpitant et murmura d’une voix entrecoupée :
— Je peux... aussi bien, tout vous dire... Je suis fini !... D’un moment à l’autre, la machine va craquer ! Après tout, cela vaudra mieux ainsi ”

“ Il était furieux, car il aurait voulu rester, pour entendre ce que dirait le naufragé...
Le commandant Mercier fit aussitôt transporter l’inconnu dans le petit rouf érigé sur la dunette, qui servait de cabine à l’armateur, lorsque celui-ci voyageait à bord.
L’homme fut étendu sur le lit de cuivre ; le maître d’hôtel nègre, Capron, le déshabilla, lui lava la face et lui passa une chemise propre.
Après quoi, le capitaine Mercier entreprit de le faire revenir à lui. ”

“ O’Baldy, à cette pensée, pâlissait. S’il avait eu un associé, un homme sûr, il se disait certain de s’emparer de cette fortune... Mais il lui fallait un aide, un aide pouvant, au besoin, fracturer la porte de la chambre forte... ”

“ Mauvaise traversée. Depuis Melbourne jusqu’à Colombo, le temps demeura exécrable. Entre Colombo et Aden, la mousson de sud-ouest continua à nous secouer pendant trois jours, puis s’apaisa. Les passagers, pour la première fois de la traversée, se montrèrent à table au complet... ”