Edmond Papinot

“ Singapore, qui appartient à l'Angleterre depuis 1824, a une population de plus de 200.000 habitants, dont les deux tiers sont des Chinois.
La ville anglaise, comme celle de Colombo, est vraiment magnifique; les habitations des Européens sont construites avec tout le confortable qu'exige une température torride, toujours la même, sans différence entre l'été et l'hiver, car nous sommes seulement à un degré au nord de l'équateur. ”

“ «Voici la bielle », crie-t-on de toutes parts, et tout le monde de se précipiter sur le pont pour voir la fameuse pièce si impatiemment attendue. C'est bien elle, en effet ; la grue à vapeur se met en mouvement, une grosse chaîne descend lentement dans le chaland, on yfixe la bielle neuve, qui bientôt se balance dans le vide pour être ensuite descendue dans la machine. Les mécaniciens vont travailler toute la nuit à la placer et l'ajuster. ”

“ Nous' allons toujours vers le Nord : la température se rafraîchit et la mer se calme peu à peu. Avant midi, l'eau change de couleur et, de vert foncé qu'elle était, devient nuance café au lait : nous approchons de l'embouchure du grand fleuve Bleu (Yang-tse-Kiang) , qui charrie jusque là la vase de son cours de 5.000 kilomètres. En effet, vers 5 heures, le bateau arrive à la bouée qui indique le commencement d'une plage sablonneuse de très peu de fond, et comme, malheureusement, ce n'est pas l'heure de la marée, nous stoppons là pour l'attendre. ”

“ La mer est toujours un peu moutonneuse. A l heure de l'après-midi, nous arrivons au cap Saint- Jacques ; on prend un pilote et nous entrons dans la tortueuse rivière de Saigon, où nous arrivons à 5 heures. Une demi-heure plus tard, j'étais à la Procure, et j'avais l'agréable surprise d'y trouver un condisciple et ami du Séminaire de Paris, que je n'avais pas vu depuis 23 ans. ”

“ De là nous descendons à pied à Nazareth. Depuis mon passage ici, l'imprimerie s'est encore perfectionnée ; elle publie des ouvrages, non seulement en caractères européens, mais en chinois, en Zolo, en annamite, en cambodgien, en malais, en thibétain, etc. je passe quelques instants à notre sanatorium de Béthanie, puis, à la tombée de la nuit et par une superbe route, nous faisons allégrement les 6 kilomètres qui nous ramènent à la Procure. Il faut dire que la température, bien qu'encore chaude, n'est plus, heureusement, celle de Colombo, de Singapore ou de Saigon. ”

“ De mes trois confrères, l'un est allé passer la semaine à Alexandrie, où il a une sœur religieuse de Saint-Vincent de Paul ; un autre se laisse tenter par les charmes d'une excursion au pays des Pharaons ; le troisième me tiendra compagnie pendant notre réclusion forcée.
Après un échange de télégrammes avec Marseille, il a été décidé que le paquebot « Australien », qui part de Marseille après-demain mercredi, nous apportera une bielle de rechange : il n'y a qu'à l'attendre patiemment. ”

“ Nos prévisions ne nous ont pas trompés; la mer est mauvaise : impossible de célébrer la Messe et, toute la journée, nous sommes ballottés plus que nous ne le désirerions.
Lundi, 8 novembre.
Toujours mauvais temps: journée triste et déplorable'ment longue.
Mardi, 9 novembre.
Vers 8 heures du matin, nous laissons sur la gauche le groupe des îles Nicobar, puis nous commençons à longer la grande île de Sumatra, qui appartient à la Hollande. Le paysage est pittoresque, le sol paraît très fertile, mais la mer ne se calme pas, ce qui nous empêche de jouir et d'admirer à loisir. ”

“ A midi, nouvelle halte, qui, cette fois, se prolonge. Le bateau, ne pouvant jeter l'ancre à cause de la profondeur de la mer, est à la merci des flots. Heureusement c'est le calme : pas de vent, sans quoi nous serions entraînés vers une côte peu hospitalière. Cependant on s'inquiète : des .rumeurs annoncent un grave accident à la machine, que les mécaniciens s'appliquent à réparer. Pour se distraire de leur inaction forcée, les matelots se livrent à la pêche aux requins, qui, attirés par l'espoir d'une proie, prennent leurs ébats autour du navire. ”

“ Dans, lamatinée, on aperçoit au loin, vers le Nord, quelques sommets de montagne. : c'est la pointe méridionale de l'Inde. A la tombée de la nuit, les côtes de Ceylan commencent à se montrer, et, vers 7 h. 1/2, le bateau jette l'ancre dans le port de Colombo. Nous nous hâtons de descendre à terre, où cependant la chaleur est bien plus lourde qu'à bord, et, traversant en tramway une partie de la ville,nous allons demander l'hospitalité aux Pères Oblats. On nous donne à chacun une cellule avec un lit en rotin, sur lequel nous nous efforçons de reposer, en dépit de la chaleur et des moustiques. ”

“ Voilà notre logement pour toute la traversée : je dis notre, parce que nous sommes tous les quatre dans la même cabine. Les deux plus âgés, dont je suis, ont choisi les couchettes inférieures ; les plus jeunes ont pris les deux couchettes supérieures : ils sont plus agiles pour gravir l'échelle qui leur permet de gagner leur lit. Du reste, sauf ce détail de gymnastique, les couchettes se valent, et dans les unes comme dans les autres, il faut être modeste et savoir courber la tête, sous peine de se heurter soit au plafond, soit aux barres
de fer qui soutiennent le lit supérieur. ”

“ C'est une opération nécessaire assurément, mais plutôt pénible pour les passagers : une centaine de pauvres moricauds crient à tue-tête en transportant les sacs de charbon du chaland qui les a apportés jusqu'aux soutes du vapeur; une poussière noire se répand partout, tout est fermé hermétiquement et ceux qui sont demeurés sur le pont ont
grand besoin, l'opération terminée, d'un bain complet. ”

“ Le bateau stoppe quelques instants pour déposer le pilote qui l'a guidé depuis Port-Saïd et pour déposer la poste, puis il repart et nous voici dans la Mer Rouge.
Samedi, 16 octobre.
Pendant la nuit, nous avons passé à l'endroit où les Hébreux, sous la conduite de Moïse, franchirent à pied sec la Mer Rouge, ou, du moins, cette partie que l'on nomme aujourd'hui Golfe de Suez. Au lever du soleil, nous sommes en face du Mont Sinaî, dont le sommet, d'une hauteur de 2.-6oo mètres, se détache au-dessus d'un massif aride et désolé. C'est là que Dieu donna jadis sa Loi aux hommes : combien, hélas ! ”

“ Pour éviter que le remous n'endommage les digues, qui ne sont pas encore entièrement en maçonnerie, les navires qui passent le canal ne doivent pas dépasser la vitesse de 10 kilomètres à l'heure. Cette lenteur nous permet de regarder à loisir le paysage; mais il est désolant : des deux côtés du canal, c'est le désert, aride et monotone. La chaleur est accablante et chacun revêt des vêtements légers. De distance en distance, nous croisons une drague à vapeur qui creuse pour maintenir le fond à la profondeur voulue. Des ouvriers travaillent aux ”

“ Après le souper, il faut remonter à bord, car le Tonkin part à 5 heures demain matin : je dis donc adieu aux confrères réunis à la Procure et m'en vais reprendre possession de ma cabine.
Mardi. 23 novembre.
Au petit jour le bateau lève l'ancre, et, après avoir évolué à travers les innombrables navires et barques au repos dans le port, il franchit le détroit et nous voici en pleine mer. jusque vers midi, à cause de la proximité de la côte, le temps est passable; mais ensuite le Tonkin se met à tanguer et à rouler tout à la fois : allons-nous retrouver la mauvaise mer des jours derniers? ”

“ Notre petite communauté ne peut pas avoir, pour le lever et le coucher, un règlement bien rigide, et ce n'est pas notre faute. Il est clair que, étant donnée la dimension de notre cabine, on ne saurait procéder plusieurs à la fois à sa toilette. ”

“ Mon âge ne me permettant plus les exercices d'acrobatie, je m'estime heureux de la place qui m'est faite ; mais dans le plus intime de moimême, je fais des vœux pour que celui qui me surplombe n'éprouve pas inopinément les surprises du mal de mer ”

“ Pourtant les détails se précisent et l'on commence à connaître la cause de l'accident : la bielle - une pièce de 2.000 ki los - actionnan t le piston du cylindre central de la machine s'est brisée; impossible de continuer la route et l'on attend le passage d'un bateau qui pourraitnous remorquer jusqu'à Suez. Mais aucun navire ne paraît à l'horizon et il faut que le nôtre se tire d'affaire par ses propres moyens. Les mécaniciens relient entre eux les deux cylindres de gauche et de droite, celui du milieu, privé de sa bielle, demeurant inutile. ”

“ A cause de la température élevée de la chambre de chauffe, - plus de 50° en moyenne, particulièrement dans les régions tropicales que l'on doit traverser, les chauffeurs sont surtout des Arabes. Les domestiques chargés des travaux pénibles ou quelque peu répugnants sont des Chinois : on en compte à bord une cinquantaine, que l'on n'entrevoit que très rarement. Les passagers sont nombreux parce que c'est l'époque où les fonctionnaires d'Indo-Chine, après un congé dans la mèrepatrie, regagnent leur poste dans la colonie : 80 en pre- - mière classe, 100 en seconde, autant en troisième ”

“ Cocotiers, palmiers, bananiers, atteignent des hauteurs extraordinaires et la flore tout entière est d'une richesse inouïe.
A midi, ayant fait du charbon en notre absence, YErnestSimons repart : nous voguons vers Singapore. Mais nous ne sommes plus que. trois missionnaires : un de nos confrères, qui se rend à Pondichéry, nous a quittés à Colombo, d'où un bateau annexe des Messageries le conduira à destination en 48 heures. ”

“ Ou bien va-t-on transborder tous les passagers sur un autre paquebot?. Les suppositions vont leur train, lorsque, à une heure après midi, les cabestans se mettent à faire tapage : on retire les amarres ; deux remorqueurs viennent aider notre bateau à virer de bord pour tourner son avant vers la sortie du port ; à deux heures nous sommes en pleine mer. L'Ernest-Simons continue son voyage avec 11 jours de retard.
Mercredi, 27. Jeudi, 2 8. Vendredi, 29 octobre.
La Mer Rouge est bénigne, mais elle veut garder sa réputation et nous gratifie d'une chaleur torride, aussi bien la nuit que le jour. ”

“ Aussi le climat d'Aden est-il des plus meurtriers. La garnison du fort, composée surtout d'Indiens, doit être renouvelée au plus;tard tous les ans, sans quoi les malheureux soldats ne résisteraient pas à une chaleur torride et ininterrompue. ”