Singapour

“ J'ai encore une soirée entière à passer à Singapour, et je veux la passer en pleine campagne malaise, loin de cet immonde grouillement chinois et de ces matelots anglais avinés qu'on rencontre à chaque pas dans la ville. Le chemin que nous suivons en voiture est bordé d'une végétation si touffue, qu'il forme devant nous un trou noir. ”

“ Tous les grands commerçants de Singapour ont des villas en dehors de la ville d'affaires, rangée autour du port. Entourées de parcs ombreux et verdoyants, cachées au milieu des massifs de palmiers, de bambous et de flamboyants, elles abritent ce calme bonheur fait de vie intime, de confortable et de correction dans les rapports familiaux dont les Anglais conservent le goût sous toutes les latitudes et que se pique d'imiter quiconque prétend à quelque respectabilité, parmi les négociants indous ou chinois. ”

“ Au lever du soleil, une jolie brise nous permit de quitter la baie Amphitrite.
Le lendemain soir nous vînmes rapidement sur tribord pour gagner le mouillage de Singapour, notre dernière station en Malaisie.
Singapour, vous le savez, chers lecteurs, est bâti sur le rivage sud d’une petite île qui s’appuie à l’extrémité de la presqu’île de Malacca, et qui n’a guère que 25 milles de longueur sur 10 de largeur. C’est sa position qui fait son extrême importance. Cette ville est l’entrepôt des produits de l’Inde, de la Chine et des Moluques. ”

“ Avant Singapour c'est une région merveilleuse qu'il est donné de traverser. Au milieu de la mer, sur de petits îlots, très loin encore de la côte, des chalets sont bâtis, enfoncés au creux de palmiers et de lataniers géants. De ci, de là, un peu presqu'au hasard sont semés d'autres îlots sur lesquels croît une végétation luxuriante. C'est un véritable paladium à ciel ouvert, une véritable merveille de décor. ”

“ La relâche de Singapour, qui a lieu neuf jours après avoir quitté Ceylan, est une des plus occupées. L’animation qui règne au vieux port et à New-Harbour, les promenades du soir au bord de la mer en voiture ou à cheval, les excursions rapides dans l’île, où une végétation merveilleuse vous éblouit, les visites aux quartiers malais et chinois, tout cela fait trouver bien court le temps qu’il vous est accordé de passer ici. ”

“ Le quartier chinois de Singapour, en dépit de son aspect traditionnel, de ses enseignes verticales à grand caractères, de ses bannières bariolées, de ses boutiques encorbellées d'or, est très banal et pauvre pour qui vient de Cholon et de Pnompenh; mais ce qui ne l'est pas c'est le grand bassin contigu où vient se terminer le canal, c'est l'entassement, véritablement frénétique et infiniment pittoresque, de jonques, de sampans, de pirogues qui le remplit à perte de vue. ”

“ Aucune cité n’a composé sa population avec des parties aussi hétérogènes que Singapour. De même que, dans la rade, tous les pavillons se déferlent, de même, dans les rues, toutes les nations se coudoient, rapprochées par cette attraction toute puissante de l’intérêt. Cependant, encore là se trouve la division ordinaire en deux villes. L’Asie veut bien nous vendre ses étoffes et ses produits précieux, mais elle ne veut pas vivre dans la même atmosphère que l’Europe ; elle veut dormir seule. ”

“ Il est rare toutefois qu’une station ne devienne pas une colonie prospère, à moins que ce ne soit un îlot isolé au milieu de l’océan. Dans les mers de l’extrême Orient, l’Angleterre entretient trois stations maritimes, Singapour avec ses annexes de Penang et de Malacca, Labuan sur la côte de Bornéo et Hong-kong à l’entrée de la rivière de Canton. Singapour est, par sa position à la pointe de l’Asie méridionale, l’un des ports les mieux situés du globe ; aussi a-t-il acquis une activité extraordinaire depuis que la Chine et le Japon sont ouverts aux Européens. ”

“ Les Européens la nomment le Paradis terrestre des Indes, et vraiment c’est une île charmante, qui offre une foule d’avantages. Avant la fondation de Singapour, Pinang avait un commerce considérable ; mais, depuis une vingtaine d’années, elle a baissé sous ce rapport, et Singapour s’est enrichie de ses dépouilles. Néanmoins, elle se soutient, et sa population même augmente singulièrement. Cette île n’est pour ainsi dire qu’une longue chaîne de montagnes, bordée d’une plaine d’environ une lieue de large sur quatre ou cinq de long. ”

“ Toutes les plantes et les fleurs, que nous cultivons en serre chaude, croissent à l’état nature en ce doux pays. Les cactus, les magnolias, les fougères, les hibiscus, les camélias bordent les routes, les clôtures, les étangs et les fossés. La pioche et la faux du jardinier, pour nettoyer, abattent des amours d’iris et de jacinthes. C’est à fendre l’âme et à briser le cœur. Pauvres « arpents de neige » de mon pays ! qu’il faut de vertu patriotique pour vous aimer !
Singapour est cosmopolite ; sa population, d’à peu près un demi-million, est une mosaïque de toutes les races de la terre. ”

“ Il va sans dire que la Chine ne joue pas à Singapour un rôle de peu d'importance. Les fils du Ciel à longue natte n'y forment-ils pas les trois-quarts de la population? On en trouve dans toutes les couches sociales, depuis les coolies conduisant les jinrikishas — il n'y en a pas moins de 10,000 à Singapour — jusqu'au riche banquier éclipsant par l'étalage de son luxe et par son élégance le plus gommeux des Européens. Ici, le Chinois vit et mange à l'européenne, c'est-à-dire à l'anglaise ; il fait des sports, possède page et cocher anglais, villa construite avec tout le confort moderne ”

“ Au sortir du golfe de Siam, la mer devient houleuse.
Nous sommes loin du ciel serein de Bangkok. De gros nuages crèvent, à chaque instant, en averses si drues que l'eau traverse les tentes et nous chasse dans nos cabines. L'humidité pénètre partout.
Voici, de nouveau, la rade de Singapour. Des flottilles de pittoresques sampans, dont les grandes voiles brunes sont gonflées par le vent du large, passent à nos côtés, pour disparaître ensuite dans la forêt des mâts du port commercial. ”

“ Vous pouvez vous approvisionner de toutes les marchandises du monde entier, les peuples les plus divers vous y accueilleront et Chinois, Anglais, Japonais, Allemands, Indiens, tous, à l'envi l'un de l'autre, vous offriront leurs produits.
Le quartier chinois, en pleine ville, est une des choses les plus curieuses de Singapour, toutes les maisons y sont peintes d'un bleu vif, d'une belle couleur de faïence, mettant en relief les dragons grimaçants, les fleurs les plus invraisemblables et les enseignes en grands caractères dorés, dont sont ornées les façades. ”

“ La ville de Singapour ressemble à toutes les colonies britanniques ; les maisons sont construites dans le but de préserver autant que possible de la chaleur : précaution utile dans cette contrée, où à midi l'on peut voir autour de soi l'ombre de son chapeau se dessiner sur le sol. Elle a aussi son jardin botanique où se rencontrent les essences des îles voisines, notamment les palmiers, les cocotiers, les ananas, les plantes grasses, les fougères arborescentes et tous les individus de cette si riche et si belle flore équatoriale. ”

“ Une demi-heure après nous descendions à Singapour devant l'hôtel de l'Europe. Mais vous savez que dans ces pays la nuit arrive vite ; à six heures et demie il fait déjà sombre. Aussi n'ai-je pu voir de Singapour qu'une suite de longs quais mal éclairés, et une grande ville chinoise qui sent mauvais. A minuit, je regagnais le Sydney, qui était encore tout noir de charbon. J'ai eu à Singapour très chaud pour la première fois depuis Marseille ; il n'y avait pas d'air du tout,
même au bord de l'eau. ”

“ Singapour était une ville nouvelle, bâtie depuis quinze ans seulement, mais qui, en raison de sa position favorable, prenait un développement considérable. Il s'y trouvait des hommes de toutes les contrées du globe, et par conséquent de toutes les religions. ”

“ Les étrangers le savent-bien ; aussi l’appellent-ils, dès aujourd’hui et non sans jalousie, « la Singapour française. »
Devant la ville sont les bâtiments de guerre, groupés autour du Duperré, vaisseau à deux ponts, portant le pavillon du vice-amiral gouverneur et commandant en chef. Plus bas, entre Saigon et le fort du Sud, se trouve le port du commerce, où les élégants navires européens sont mêlés aux massives barques annamites ou cambodgiennes, et aux jonques chinoises, toutes chamarrées et ornées de dragons fantastiques, qui donnent au port un aspect des plus pittoresques. ”

“ Singapour est la guérite de faction entre l'océan Indien et les mers de Chine ; tous les navires à voiles et les paquebots qui suivent en foule cette ligne d'omnibus entre l'Europe et l'extrême Orient y font escale, et lui donnent une animation extraordinaire. En un seul jour, trois steamers ont débarqué plusieurs centaines de passagers qui ont envahi l'hôtel de l'Europe. ”

“ Et l’Angleterre rassurée prit aussitôt la truelle pour opérer la transformation de Singapour en base navale fortifiée. Il ne doit lui en coûter que 60 millions de livres. Ne demandez pas pourquoi ce super capital-ship terrien construit sur le détroit de Malacca. Singapour n’est pas dans le Pacifique. Il se trouve sur ses bords, rien que sur ses bords. Ce n’est donc pas une violation du traité de Washington. ”

“ Sous ce dernier rapport, Singapour est une vraie lanterne magique ; les chinois y dominent ; on en compte 60,000 dans toute l’île, dont 25,000 à Singapour sur une population de 38,000 âmes. Toutes les boutiques de serruriers, de charronnages, d’armuriers, de cordonniers, de tailleurs, la plupart des grandes maisons de commerce, des principaux propriétaires, tout cela est chinois. Actifs, patients, extrêmement sobres et très-économes, les chinois travaillent nuit et jour, aucun métier ne leur répugne ”

“ Mais l'archipel est si riche, que lorsqu'un port vient à manquer pour approvisionner Singapour, un autre le remplace, naissant à la vie commerciale stimulée et fécondée par la reine des mers. Il semble qu'elle fait pour les producteurs asiatiques comme pour ses colonies : elle protège leur enfance, elle leur enseigna la langue des affaires, elle guide leurs premiers pas, et active leurs besoins ; dès qu'ils sont adultes, elle les laisse à eux-mêmes ”

“ Sir Stamford Raffles, agissant ou du moins faisant semblant d’agir pour son propre compte, fit venir avec lui 150 chinois et une cinquantaine de malais et jeta les fondements de la ville de Singapour. Cette ville prospéra rapidement, le commerce y prit de suite une immense extension, car Singapour, par sa position, est sur la route de la Chine. Ce n’est qu’un entrepôt, mais l’entrepôt du monde. En 1825, le gouvernement anglais en prit possession officielle par un traité avec le roi des Pays bas et les princes malabars de Djôhor. ”

“ LES INDES ET L'EXTRÊME-ORIENT 145
les négociants chinois, indous, malais, arabes, européens, y affluèrent, et aujourd'hui Singapour compte plus de cent mille habitants
Le peu de largeur du bras de mer qui sépare Sumatra de la presqu'île, les nombreuses îles que l'on rencontre dans ces parages, transforment l'arrivée à Singapour en une véritable promenade à travers la verdure. Les appontements où débarquent les voyageurs sont à quatre kilomètres de la ville, que l'on atteint par un tramway à vapeur. ”

“ Après Ceylan, Singapour, l'île malaise à moitié peuplée par des Hindous et des Chinois cantonnais, que vous voyez pour la première fois. Et Singapour, comme Colombo, possède des quartiers européens remplis de palais luxueux, féeriques, entourés d'une végétation exubérante, à côté des misérables habitations du peuple qui grouille dans les faubourgs. Singapour est aux Anglais !
Enfin, enfin, voici notre Cochinchine avec le cap Saint-Jacques et la rivière de Saïgon! C'est un malheur que vous n'ayiez pas vu cette terre avant Ceylan ou Singapour, vous
l'eussiez trouvé si jolie ! ”

“ L'île de Singapour fut cédée en 1819 à l'Angleterre par le sultan de Djohor. La ville européenne a l'aspect des cites anglaises; elle est entourée de quartiers asiatiques, chinois et malais, et une rivière la partage en deux; le tout est dominé par le fort Canning où réside la garnison, 1.098 hommes dont un bataillon indigène. ”

“ C'est là aussi que vivent les Indiens, les Parsis, que le commerce attire à Singapour. Ces habitants, répandus sur une immense étendue de terrains, se livrent aux métiers de portefaix, de bateliers, de cultivateurs et de cochers de voitures : ils alimentent de leurs produits les marchés, de la ville, ils chargent et déchargent les marchandises, ils conduisent les petites voitures qui font office de fiacres : on est vraiment surpris de l'activité que déploient ces conducteurs au teint cuivré qui courent à pied à côté de leurs petits poneys importés de l'île de Java. ”

“ De la Chine Mme Pfeiffer fit voile vers l’Hindoustan, donnant au passage un coup d’œil à Singapour, établissement britannique qui est le rendez-vous des commerçants de l’Asie méridionale. Le pays environnant est d’un aspect riche et agréable, et l’île entière est extraordinairement fertile. Le voyageur trouve fort agréable de s’y promener dans les plantations de girofle et de muscade, en respirant un air chargé d’un parfum tout particulier, qui est la condensation de mille odeurs délicieuses. Les plantations de poivre sont aussi une des curiosités de l’île, qui en outre est un splendide verger ”

“ Comme le Van Waeryck de la ligne hollandaise, qui doit nous transporter à Singapour, ne partira que dans l’après-midi au lieu du matin, nous refaisons avec un nouveau plaisir la promenade autour de l’île. Quelle île enchanteresse !
26-27-28 janvier — Vers Singapour.
La mer est calme, la mousson rafraîchissante ; nous avons de la veine. Les marins disent que cette mer est traîtresse et réserve souvent des surprises désagréables sous forme de terribles typhons. Le commandant Schlette, ses officiers et son équipage se multiplient pour nous. Nous dansons tous les soirs. ”