France. Ministère de la marine et des colonies

“ « On a dit que les Pouls étaient venus de l’Orient ; toutes les données historiques que j’ai recueillies me les montrent au contraire venant du Soudan occidental, du Sénégal ; et cependant je dois avouer qu’ils ont des points de ressemblance avec des populations de l’Asie et qu’ils n’en ont pas avec les races de la Sénégambie. » Barth se demande enfin si les Pouls n’auraient pas formé autrefois la masse de la population de l'empire de Ghana, d’où ils auraient été repoussés vers le Sud, jusqu’au Sénégal, par les Berbers, pour s’élancer de là, plus tard, vers l’Est, à la conquête du Soudan. ”

“ Elle ne le serait pas encore, si je n’avais pas eu le bonheur de porter ses habitants à changer leur façon de penser ; je n’aurais fait que cela pour la Compagnie que je croirais l’avoir infiniment bien servie. Je finis en observant qu’il est plus temps que jamais de favoriser ses produits et de se les assurer par des encouragements convenables, surtout en y faisant passer des noirs, ainsi que je viens de le dire. Toutes ses productions, tous ses travaux, tout ce qu’on peut attendre de cette colonie en dépendent uniquement. ”

“ Une partie de ces colons se renouvelle périodiquement ; mais quelques-uns sont attachés à la ville depuis longtemps déjà et ne songent point à la quitter ; la vieillesse seule les détermine à retourner en Chine. En attendant, ils vivent loin de leurs familles, loin de leurs femmes, car aucun d’eux n’amène la sienne en Cochinchine ; c’est pour cela qu’il y a à Cholen tant de métis chinois-annamites (Minh-huong) . Si la mort les surprend loin de la patrie, presque tous font transporter leurs restes mortels dans leur pays, afin de n’être pas privés du culte que les vivants rendent aux morts. ”

“ Le fort solidement palissadé que l’on se hâtait de construire était la seule habitation possible, hors de laquelle on ne s’aventurait que le mousquet sur l’épaule pour aller défricher l’épais hallier où rôdait le sauvage. Nul médecin n’était là pour combattre les foudroyantes atteintes d’un climat dévorant ; les plus simples détails de la vie matérielle devenaient des obstacles, et quand le fléau de la disette s’abattait sur ces populations naissantes, ce qui n’arrivait que trop souvent malgré la fertilité du sol, il les trouvait désarmées. ”

“ Les Pouls sont une race de pasteurs, d’une grande finesse de formes, d’une agilité prodigieuse, d’un caractère ordinairement doux, mais passionné, et d’une imagination exaltée. Nous pensons qu’ils sont venus au moins des parties orientales de l’Afrique, de la haute Égypte, peut-être de plus loin. Ils se répandirent jusqu’au Soudan occidental, où ils importèrent avec eux le grand bœuf à bosse et une espèce remarquable de moutons à poils ; animaux qui ne sont pas originaires de cette partie de l’Afrique. ”

“ C’est alors que les offrandes et les sacrifices redoublent dans le voisinage, car les Annamites, superstitieux, effrayés, croient entendre les plaintes, les cris et les menaces des génies que nous avons chassés de la pagode. Chacun de ces génies a sa légende plus ou moins effrayante, que les vieillards racontent le soir, couchés sur la natte, entourés de leurs enfants et de leurs petits-enfants, qui écoutent en tremblant. ”

“ L’aiguillon de la nécessité n’a-t-il pas, au moins dans une certaine mesure, son utilité et sa raison d’être dans la complexe organisation d’un nouvel état de choses, et l’administration qui endosse de la sorte toute responsabilité à son compte ne ressemble-t-elle pas un peu au maître qui rédigerait lui-même les devoirs de son élève pour qu’ils fussent mieux faits ? C’est à quoi nous ne pouvons mieux répondre qu’en esquissant rapidement l’histoire des quatre premières années de notre établissement en Cochinchine. ”

“ Bounoua, résidence d’Aka, est situé à moins de 4,000 mètres de la rive gauche de l’Akba. C’est un grand village placé au milieu d’une clairière et composé d’une seule rue (du moins jusqu’à la case d’Aka) , comme celui de Grand-Bassam. A ma seconde visite, au mois de février 1864, je trouvai après les premières cases une palissade solidement construite, établie perpendiculairement à la route et s’étendant de chaque côté jusqu’aux fourrés.
La population de Bounoua est de 1,500 à 2,000 âmes. Les hommes sont grands, forts, bien bâtis et ont bonne apparence sous leur attirail de guerre. ”

“ Bientôt ces ateliers seront dotés de l’agent le plus puissant de l’industrie moderne : la vapeur. Ainsi sera atteint le louable but, poursuivi avec ardeur par les officiers supérieurs qui ont successivement commandé l’artillerie à Saigon, de doter notre jeune colonie d’une direction d’artillerie digne du grand rôle qu’elle peut être appelée à jouer en extrême Orient.
Un canal, dont chacune des extrémités communique avec le fleuve, traverse cet établissement et facilite le transport du matériel et des munitions nécessaires aux flottes françaises de Chine, du Japon et de Cochinchine. ”

“ Enfin on rencontre dans tous les sentiers des hommes, des femmes et même des enfants ployant sous le poids des denrées qu’ils portent soit à Saigon, soit au village considérable du Go-viap, grand marché de cette riche contrée, que l’on ne traverse que le mouchoir sous le nez, à cause de la forte odeur de poisson salé et de nuoc-mam qu’exhale chaque cabane. ”

“ Les plants de cannelliers se multiplient de jour en jour ; le coton promet tout ce qu’on en peut espérer ; je continue à m’attacher à cette culture, que la colonie doit particulièrement à mes soins ; plusieurs habitants en cultivent aussi de leur côté. J’en regarde le succès comme certain.
La Compagnie a reçu par les vaisseaux de cette année une montre de 400 livres d’indigo [18] provenant d’un de mes premiers essais, qui a été trouvé de toute beauté : lorsque les îles auront acquis plus de force, cet effet formera un de leurs meilleurs produits. ”

“ L’amiral Page, qui le remplaça peu après, pensa et agit de même. C’est à cette heureuse inspiration que la France doit sa nouvelle colonie. Il est hors de doute en effet que si, satisfaits du résultat de cette diversion, nous eussions alors évacué le Donnaï et Saïgon ; les Annamites, instruits à leurs dépens, s’y seraient immédiatement fortifiés de telle façon que l’on eût reculé plus tard devant les sacrifices nécessaires pour s’emparer de nouveau du pays. ”

“ Elle dut son éclat à leur intelligence de ce double caractère ; mais aussi elle devait périr le jour où des directeurs, d’un esprit moins pénétrant, ne voyant en elle que son côté commercial et les intérêts du moment, voulurent arrêter le génie de Dupleix, profitant de l’anarchie de l’Inde pour y acquérir des terres et faisant la guerre en vue d’assurer au commerce de la Compagnie des revenus fixes et assez considérables pour régulariser l’envoi des cargaisons en France. ”

“ Peuplé d’un million d’habitants laborieux et rompus aux travaux de la terre, ce pays nous a donné en peu d’années, sans pression et par le seul effet d’une habile administration, des revenus suffisants pour équilibrer ses dépenses propres. Les exportations, presque au lendemain de la guerre, s’y sont élevées à plus de 20 millions de francs. Quant aux avantages stratégiques, ils sont plus frappants encore, et je ne saurais mieux les faire ressortir qu’en prenant pour terme de comparaison notre ancienne colonie française du Canada. ”

“ Le premier village de l’Ébrié que l’on rencontre, en venant de l’Est, est celui de Blakbota. Le débarcadère est d’un accès facile et l’on peut venir mouiller presque à toucher terre, par 2 mètres. Les cases sont voisines de la plage et forment une rue perpendiculaire à la lagune ; à l’entrée se trouve, de chaque côté, une petite palissade. Il n’y a guère qu’une dizaine de pirogues. Le chef, nommé Ago, est un homme jeune encore, d’un aspect peu attrayant. La population du village est de 400 à 500 âmes. ”

“ En traversant l’arroyo de l’Avalanche par le premier pont, on rencontre le village de Phu-mi, à l’entrée de la route de Bien-hoa, puis, en remontant la rive gauche du même cours d’eau, on débouche dans une grande, belle et fertile plaine, remarquablement bien cultivée : c’est la plaine du Go-viap. Rien dans les environs de Saigon n’est aussi animé que ce coin de terre : ici ce sont des travailleurs qui, presque nus, se traînent sur le sol en arrachant les arachides, et qui, costume à part, rappellent nos cultivateurs récoltant leurs pommes de terre ”

“ Les renseignements certains sur le cours de la rivière manquent à partir des cataractes de Tiasal. Là, assure-t-on, commencerait une lagune immense s’étendant vers l’Ouest, et que la rivière Sassandra [8] dont l’embouchure est à 65 milles de celle de la rivière Lahou, mettrait en communication avec la mer.
Ce vaste bassin est appelé par les naturels Boutnia Cokree ; il est navigable pour les grandes pirogues, et sert de voie de communication pour l’approvisionnement du marché de Tiasal, marché fort riche en huile de palme, en ivoire, en or et en coton. ”

“ Je suis allé deux fois d’Impérié à Bounoua. J’ai mis chaque fois quarante minutes pour arriver aux premières cases du village, et quarante à cinquante jusqu’à celle d’Aka, qui se trouve maintenant protégé par la palissade dont j’ai parlé plus haut. J’estime que la longueur de cette route est de 3,500 à 3,800 mètres. À 250 mètres environ d’Impérié, le chemin, qui était parallèle à la rivière (les bois le cachent à la vue des bâtiments) , se dirige à l’Est et franchit un pli de terrain de 7 à 8 mètres de hauteur. C’est un passage dangereux, où l’on ne peut grimper qu’un à un. ”

“ Ce commerce considérable donne au pays une animation et une activité qui contrastent avec la tristesse et la solitude des environs. En arrivant à Grand-Jack et à Half-Jack, sur une plage plantée de nombreux cocotiers, on trouve le mouvement et la vie d’une place de commerce. Des hommes sont occupés à vider les barriques légères qui arrivent de la lagune et à remplir les pièces plus lourdes destinées aux bâtiments ; les autres les embarquent dans les pirogues et traversent les brisants. Une véritable flotte de pirogues, plus d’une centaine à chacun des deux villages, est disposée sur la plage. ”

“ Un homme du Cap-Coast établi chez les Jack-Jack où il exerçait la profession de tonnelier, avait été engagé par une maison française de Grand-Bassam. En se rendant à ce comptoir, il avait été arrêté par les gens de Blakbota, qui lui avaient enlevé sa pirogue et toutes les marchandises qu’elle contenait. En allant au mouillage de Blakbota, nous aperçûmes un grand mouvement se produire dans le village ; bientôt le débarcadère fut occupé par des hommes armés de fusils, tandis que d’autres se répandaient de chaque côté dans les fourrés. ”

“ À ce point, la langue de sable qui sépare la lagune de la mer est très-étroite et n’a pas 500 mètres de largeur.
Comme dans tout le reste de la lagune, la côte de l’Ébrié est bordée de fourrés impénétrables. Vers le milieu du pays, le terrain se relève et, en face de l’île Abata, se trouvent les plaines de l’Ébrié situées sur le versant de collines assez élevées et d’un aspect semblable à celle de Dabou. Les villages renferment beaucoup de bœufs dont les habitants ne veulent pas se défaire, bien qu’ils n’en mangent que très-rarement. ”

“ M. de La Bourdonnais en étant parti pour son expédition de Madras, ayant emmené avec lui toute la garnison, les meilleurs habitants en état de porter les armes, les ouvriers noirs et les nègres au service de la Compagnie, la subsistance de tant de monde avait tellement épuisé l’ile de vivres qu’il avait été obligé d’aller avec son escadre à Madagascar pour s’en procurer ; l’escadre de M. Dordelin, composée de cinq navires, dont un de 72 canons, était arrivée à l’Ile-de-France après le départ de M. de La Bourdonnais, ce qui l’avait mise encore plus à l’étroit. ”

“ M. Mage croit que la position actuelle d’Ahmédou n’est pas très-brillante. Il a sous ses ordres directs à Ségou quinze mille guerriers armés ; là-dessus dix mille au moins sont esclaves, et la plupart, fils des esclaves de la couronne de Ségou, ont vu leurs pères tués par El Hadj Omar lorsqu’il a fait la conquête du pays. Trois mille au moins n’ont que seize ou dix-sept ans.
Ahmédou a beaucoup d’énergie, et il en a besoin ; il est obligé à chaque instant de réprimer des révoltes et de lutter contre les débris des anciens États que son père a détruits. ”

“ Ces plusieurs milliers de tonneaux d’huile qui s’embarquent chaque année aux Jack-Jack, après avoir péniblement traversé une langue de terre de 4 milles de longueur d’abord, puis les brisants de la plage ensuite, arriveraient à Grand-Bassam et en partiraient bien plus facilement à bord de bateaux à vapeur. Quand bien même un chemin de fer serait établi dans le pays des Jack-Jack, les marchandises devront toujours passer les brisants en pirogue, et à Grand-Bassam, un bateau à vapeur fera en un jour un travail qui demande là-bas un mois de temps et l’emploi de bras nombreux. ”

“ Ceux qui ont fait la conquête de Saigon ne reconnaîtraient certainement plus la pauvre ville annamite d’autrefois. Où ils n’ont laissé que des chétives cases, établies au milieu de marais infects, se trouvent de jolies maisons, bordant de magnifiques boulevards, auxquels il ne manque plus que le frais ombrage dont on jouira un jour, quand les beaux arbres qu’on y a plantés auront acquis assez de développement pour intercepter les rayons du soleil. ”

“ L’île de Bourbon, susceptible des mêmes cultures que l’Ile-de-France, a aussi les mêmes besoins ; son fonds est meilleur à quelques égards ; les commodités de la vie y sont plus abondantes et moins chères ; mais l’indolence et la paresse de ses habitants, en général, rendront ses progrès plus lents. ”

“ Pour aller de le rivière de l’Akba à Bounoua, on peut débarquer à trois villages, ceux de Yaou, d’Impérié et d’Adiao, et suivre trois routes que je vais décrire successivement.
Le village d’Impérié, placé à peu près à mi-distance entre les deux autres, est à 10 milles environ du comptoir de Grand-Bassam. On peut mouiller près de la rive, où se trouve un débarcadère (ou coupée dans les taillis) large d’une trentaine de mètres. Des pirogues y sont toujours amarrées. Les cases sont à 40 ou 50 mètres de la rivière ; on les aperçoit par la coupée faite dans les arbres. ”