Amédée Brétignère

“ Je compte m'étendre sur ce que font quotidiennement les Anglais avec leurs agents provocateurs, et enfin signaler l'importance d'Assinie pour arriver dans l'intérieur par cette troisième voie ouverte à la France après le Sénégal et l'Algérie.
Je ne crains pas que le bruit que je pourrai faire autour de Grand-Bassam et Assinie nous crée des concurrents français : il faut trop d'argent pour le commerce africain et surtout il n'y a pas, en France, d'engouement pour les colonies, surtout quand elles sont aussi déshéritées que cette Côte d'Ivoire. ”

“ Je pars avec mes hommes aux endroits déjà visités avec M. Chaper au nord de Couacrou. J'ai fait laver et, à première vue, le résultat ne m'a pas paru si beau. « Il est bien différent, me dit Manga-Aoussi, d'examiner des paillettes d'or scintillant sous un brillant soleil, avec un terrain bien sec sous les pieds, et tout un village poussant des cris de joie autour de vous ; et de voir ces mêmes paillettes sous une pluie torrentielle, avec de la boue jusqu'aux genoux, et quelques noirs grelottant autour de vous, et quand on pèse ces paillettes, le résultat est fort maigre ! Ce n'est, pas gai ! » ”

“ Après avoir tant fait moralement et financièrement pour la colonie depuis tant d'années, M. Verdier va être bien atteint de tant de déboires, de désillusions.
Je reçois aussi une lettre de Pommereau m'annonçant que toute récolte est suspendue à la plantation faute de femmes. Je réponds de m'envoyer une pirogue ; il faut que j'aille à Élima voir ce qui se passe, et aussi peut-être à Kinjaboo, tâcher de m'arranger avec Akasamadou pour le bois. Même travail, la grève est rigoureusement observée. Nous
avons onze morceaux d'équarris qui ne demandent qu'à être traînés. ”

“ Je vais en pirogue visiter le chantier de Picard. Ses hommes ne sont pas encore tous revenus ; ce sont des gens qui n'ont pas encore l'habitude du travail et qui font durer les fêtes des semaines. Il est convenu que nous allons pousser en grand l'exploitation de l'acajou, de façon à charger non seulement Colonel-Denfert, mais aussi Kinjaboo. Je vais envoyer à Picard
toutes les haches de la plantation et des charpentiers le plus que je pourrai en trouver. ”

“ Si l'on s'arrête au petit nombre d'habitants de cette lagune où la terre est pourtant si fertile, il semble que la question de souveraineté soit, même pour nous, bien peu de chose. Mais il suffit de considérer la carte de la contrée pour comprendre que nous ne saurions abandonner la souveraineté sur la rive nord de la lagune Éi sans mutiler notre colonie, lui fermer tout essor possible ; la route est
plus courte des riches contrées aurifères de Dissou et de Couacrou aux abords de la lagune Ei ou Tando, que la route de l'ouest vers le lac Aby. ”

“ Si le commerce de la Côte d'Ivoire est nul avec la République de Libéria à l'ouest, il n'en est pas moins menacé à l'est, et directement par l'Angleterre, qui comprend tout l'intérêt qu'il y aurait pour elle à faire empiéter sur nous par sa colonie de Gold Coast qui nous borne de ce côté. ”

“ L'autorité d'Amatifou y est souveraine et le pavillon français partout déployé. La population y est nombreuse et riche. Jamais je n'ai entendu prononcer le nom de Brissam, que je ne connaissais pas alors. Le chef actuel de Dissou, Fieu-Kadia, avait succédé légitimement à son oncle Ariamou, avec l'investiture du roi de Kinjaboo. Cet Ariamou était au pouvoir au moment de l'établissement du protectorat français et avait, dès cette époque, reçu un pavillon français.
Pour soutenir leurs prétentions de comprendre le territoire de Dissou dans le royaume de Brissam,
Amon d'Aby. ”

“ En arrivant en France, Amédée Brétignère songea enfin à se reposer, et surtout à soigner sa gorge toujours malade, depuis qu'il l'avait traitée trop énergiquement lors de son angine du 15 janvier.
Il était, hélas ! trop tard. Malgré les soins les plus attentifs, l'ulcération du pharynx s'aggrava de jour en jour. Il s'affaiblit très vite, ne pouvant que très difficilement s'alimenter.
Et pourtant, son esprit toujours puissant, son coeur toujours ardent, suivaient de près tout ce qui se passait en cette Côte d'Ivoire où il avait
tant travaillé et qui lui restait si chère. ”

“ Si les affaires sont trois fois plus fortes à Lahou et à Jack-Jack qu'à Bassam et Assinie, si le rendement des droits de douane est sept fois moins fort à Lahou et Jack-Jack qu'à Bassam et Assinie, c'est que la contrebande faite par les étrangers est colossale. ”

“ A l'heure actuelle, ce n'est plus seulement dans le pays qu'on travaille, c'est dans l'intérieur qu'on cherche à séquestrer la colonie.
Depuis quelques jours, il n'est bruit que de l'invasion des Anglais, qui ont serré et avancé leurs lignes de douane à l'intérieur, de façon à couper les routes sur le pays d'Assinie.
Les peuples de l'Abron et du Bondoukou, qui jusqu'à présent ont décliné les propositions de protectorat anglais, sont bloqués; il faut qu'ils passent ou par la voie du Cape Coast, ou qu'ils cessent de se ravitailler. ”

“ Ainsi, ces belles existences, fauchées dans leur fleur, survivaient dans leurs fruits. La France doit conserver pieusement le souvenir de ceux qui l'ont faite plus grande et qui l'ont placée plus haut; l'histoire doit perpétuer leurs exemples.
Bientôt après, en 1892, une autre négociation, menée également à Paris, avec le baron de Stein, délimitait la Côte d'Ivoire, à l'ouest, dans ses
contacts avec la République de Libéria. ”

“ En 1842, les traités passés avec les princes indigènes établirent le protectorat français sur la Côte d'Assinie, nommée par nous Côte d'Ivoire, et qui s'étendra peu à peu de la République de Libéria jusqu'à la Côte d'Or britannique.
La concurrence des pays navigateurs sur ces rivages indique assez le prix qu'on y attachait. L'or, le « bois d'ébène » pendant de longs siècles,
l'ivoire, les épices, les bois précieux faisaient braver bien des dangers. ”

“ On remarque, au-dessous du genou de la femme, la ficelle que portent invariablement toutes les femmes d'Assinie, depuis leur plus tendre enfance, ficelle qui doit, suivant les règles de l'élégance, étrangler la jambe au-dessous du mollet.
La mode est aussi tyrannique en Côte d'Ivoire qu'en Europe !
crou, Dissou, Amouatangoux, Nouamou, avec petites digressions à droite et à gauche, et repasse, comme on le voit, deux fois par Éfirou pour passer aussi à Kinjaboo, aux chutes d'Aboisso. La mission revint à Assinie le 21 mars. ”

“ A certaines heures, Henri, Jeand'heur, notre instituteur, Pommereau, notre nouvel agent d'Élima, et Recquigny, notre maître d'équipage, viennent me trouver ; nous sommes une compagnie de la maison Verdier sur ce bateau, et dans toutes les classes ; le temps passe ainsi tout doucement et je pense souvent à tous ceux que j'aime et dont je m'éloigne chaque jour davantage. ”

“ Le roi d'Apollonie, Kakouaka, fut emprisonné par les Anglais, et Amatifou promit solennellement à Assinie, devant le commandant français et un officier anglais du nom de Cookson (?) , qu'il prendrait dorénavant les Apolloniens sous sa protection. A partir de ce moment, un grand nombre d'Apolloniens quittèrent leur pays sablonneux et peu fertile et vinrent s'établir sur la côte nord de la lagune. Il est permis de croire que jusque-là la crainte d'Amatifou les en avait empêchés. Or, dans ces pays sauvages, la souveraineté d'un chef s'étend partout où il se fait craindre. ”

“ Je vis dans le pays, j'assiste aux travaux aurifères des noirs et je me suis convaincu qu'à Éfirou, trois femmes lavant toute la journée de la terre préparée d'avance, rapportent, le soir, 3 ou 4 francs d'or, pas davantage ; nous sommes loin des rendements rémunérateurs de 60 à 80 francs au mètre cube.
Et cependant, pour les noirs, cela est un résultat superbe : le temps n'existe pas pour eux ; puis, le lavage de l'or est exclusivement effectué par les femmes, qui, sans lui, n'auraient rien à faire, pendant que l'homme chasse, dort ou cultive ses bananiers. ”

“ Les maisons anglaises opèrent en ces régions depuis plusieurs siècles ; toutes les populations du littoral leur sont acquises, par ce fait surtout que l'Angleterre a su amener sur tous les points du territoire français des hommes à elle, venant de Cape Coast Castle, et surtout du pays d'Apollonie.
Il n est pas un village (le pays d'Assinie excepté) où l'on ne trouve des noirs très fiers de se dire Anglais ; souvent même, les chefs sont des Anglais ; à Bassam, par exemple, le chef reconnu par la France, brave et digne homme, est un Anglais d'Apollonie, John Bley. ”

“ Je fais donner un coup de sonde dans notre trou de la Cania. Argile très tenace, ne contenant aucune trace d'or. En conséquence, nous abandonnons notre trou. Je fais donner un autre coup de sonde plus loin, même résultat ; trois et quatre autres essais donnent de faibles parcelles d'or.
Voilà une mauvaise journée pour l'avenir des mines d'or. Je comptais beaucoup sur une épaisse couche de sable et gravier fortement aurifère pour racheter la pauvreté des argiles environnantes. Demain, je sonderai les détours de la
Cania au-dessus d Éfirou, mais j'ai désormais peu d'espoir. ”

“ Arrivée à Kinjaboo à deux heures. Longue conversation avec Akasamadou au sujet des droits de douane. Il en est médiocrement content, ni du gouvernement. Nous réglons un certain nombre d'affaires de traite. Je ne puis parler de mes affaires de bois parce qu'il y a trop d'oreilles indiscrètes autour de nous. Le soir, nous revenons en secret, je développe mes propositions. Toute une bande d'étrangers, rebut des colonies voisines, s'abat sur le pays et se met à saccager les forêts d'acajou, cela sans méthode, sans demander aucune autorisation, sans se soucier aucunement de l'autorité royale. ”

“ Ce territoire d'Assinie n'est pas très peuplé, nous allons avoir à employer beaucoup de gens du pays à la plantation, nous aurions pénurie de travailleurs, et surtout, que d'inimitiés susciterait contre nous l'enlèvement, certainement de vive force, de ces pauvres, gens de leur pays ! Nous ressusciterions ici la traite des nègres ! Enfin, le dernier danger est de voir ici la prépondérance du gouvernement hollandais... Je suis donc bien résolu à débarrasser au plus vite la colonie de ce M. Brun, il suffira pour cela de m'opposer à ses projets. ”

“ Pour le caoutchouc, chaque homme va seul de son côté dans la forêt sans surveillance, le naturel paresseux est trop fort ; ce n'est pas de la mauvaise volonté. Quand ils rentrent, le soir, nous rapportant le quart de ce qu'ils devraient, ils ont tout à fait la mine d'enfants qui, faute de méthode et d'activité, n'ont pu faire leur devoir et sont prêts à pleurer.
En ce moment, tapage épouvantable. Les femmes du village m'ont déclaré qu'elles ne pouvaient faire la tâche que je leur donnais. Je leur ai répondu que je la ferai faire par les hommes,
alors elles poussent des cris de paon. ”

“ Une trentaine d'hommes au travail, on commence la pose du decauville, on achève la première aire, le bac est presque terminé, il n'y a plus que l'enduit dernier à poser. On fait une case pour la pompe.
Enfin, Treich-Laplène est arrivé ; comme je serai heureux de le revoir, ce bon compagnon de 1883 à la plantation ! Je suis si indispensable ici que je ne puis aller à Grand-Bassam, et lui-même, maintenant qu'il est résident, n'aura guère de loisirs. Je lui télégraphie au sujet de l'exploitation des bois et de l'affrètement des voiliers. ”

“ Flicotteau reste à Éfirou pour les faire partir et je pars moi-même pour Gouacrou.
20 septembre. — Couacrou est à peu près désert. Le chef Manga-Aoussi, avec lequel j'ai les meilleures relations, — c'est un des lieutenants d'Amatifou, — m'apprend que tous les habitants sont à Banso, village voisin sur la route de Dissou. Un sorcier a assuré qu'on trouverait là beaucoup d'or ; un homme a, en effet, creusé un trou, a trouvé un peu d'or et aussitôt tout le monde y est allé. Mais la belle récolte n'a pas continué. ”

“ A cinq heures, départ à pied pour Aby par la forêt, arrivée à six heures. Visite à Thaun, le chef du pays. Grand palabre : je me plains que les femmes aient abandonné le travail avant que la récolte soit finie. Il s'engage à les renvoyer. Puis affaire des hommes d'Élima,
Je déclare que je ne puis céder, les hommes coupables seront punis. Les autres doivent aller prendre leur paiement de suite et rentrer tous au travail, sinon je vais aller à Kinjaboo chercher d'autres hommes, et les gens d'Aby perdront la plantation où ils travaillent depuis dix ans. ”

“ Les charpentiers ne viennent au travail qu'à neuf heures. Je les préviens qu'ils resteront avec nous dans la forêt et qu'ils prendront les heures régulières des factoreries; ils se soumettent et je pense que tout ira bien ainsi ; le noir, comme beaucoup de blancs, d'ailleurs, est un grand enfant ; bien dirigé, avec patience, on en obtient beaucoup.
Visite du chantier. Il y a trente pièces équarries. Pas un homme, ce matin, à l'appel ; je ne me
dérangerai plus et je les attends. ”

“ Les hommes font palabre pour se remettre au travail, ils trouvent la tâche trop lourde. C'est heureusement le jour, de la ration de tafia, et je dis que ceux qui ne feront pas la tâche n'en auront pas... Ils partent tous en murmurant, mais ils partent... Les nègres sont bien de grands enfants !
Tout ce surmenage sous la pluie réveille mon rhumatisme du bras gauche, je ne puis m'en servir. Allons, courage ! cela ira mieux demain matin. Baptiste arrive avec Helga et deux baleinières chargées de chaux et ciment. Picard arrive aussi le soir. Nous passerons le dimanche tous ensemble. ”

“ Nous arrivons le soir à la couche aurifère. Flicotteau et Castor reviennent de leur mission sans résultat ; nous recommencerons ces sondages après avoir terminé l'expédition des argiles. Nous irons donc d'abord à Couacrou et à Dissou, et au retour, nous étudierons la Cania en aval d'Efirou. Mais la pluie nous gênera beaucoup.
Il est difficile de prendre des échantillons ; l'argile que l'on prend dans l'eau glisse sur les pelles, en sorte qu'elle subit un premier lavage avant d'être sortie du trou. Les noirs ne font que laver à cette saison. ”

“ J'ai été assez heureux pour trouver en M. de Freycinet, ministre des Affaires étrangères, un homme s'intéressant aux entreprises de la France en Afrique et jugeant très nettement de l'importance de ce continent au point de vue de notre développement commercial et colonial. Les renseignements que je lui ai fournis n'ont pas été, je l'espère, sans influer sur la décision du gouvernement de régler une fois pour toutes la délimitation orientale de ce territoire, par l'action simultanée de commissaires français et de commissaires anglais. ”

“ Et nos bâches qui sont à bord du Taurus, les trouvera-t-on au retour ? Je n'ose vraiment commencer la récolte avant de les avoir. Nous risquons de perdre des tonnes de café si, à moitié sec, il est mouillé par une brusque averse, et justement la pluie n'a pas cessé hier, et aujourd'hui le cimentage d'un bac est à refaire.
10, 11 décembre. — On commence la deuxième aire, on poursuit péniblement l'organisation du chemin de fer ; on manque de courbes, il faut souvent défaire. Le courrier de France arrive ; c'est une joie au milieu de tant d'ennuis et de fatigues 1 ”

“ Après notre déjeuner succulent, nous nous promenons dans la plantation. Vers le soir, encore pluie torrentielle. Le café mûrit, il faut se dépêcher de faire les aires. Il y a aussi une floraison.
18 novembre. — Picard s'en va avant le jour pour se trouver dans la forêt à l'appel de ses hommes. Baptiste part avec Helga à sa factorerie d'Assinie. M. Pommereau me seconde pour faire comprendre aux hommes mon plan des aires. Matinée fatigante.
J'engage dix hommes de plus pour pousser les
travaux, tout en conservant le même nombre au nettoyage, aux fourmis et à la taille. ”