Émile-Félix Gautier

“ Dans le monde noir, la Nigeria est une espèce de monstre unique, un prodige d’évolution, l’antithèse exacte de l’extrême barbarie de la Côte d’ivoire et du Congo.
Il va sans dire que cette évolution exceptionnelle n’est pas du tout l’oeuvre de l’administration anglaise, d’ailleurs excellente. Au partage de l’Afrique, l’Angleterre s’est attribué sagement ce morceau de choix, parce qu’elle en connaissait la valeur. Le développement extraordinaire du pays est très antérieur à l’occupation européenne, le résultat d’une évolution spontanée depuis des siècles. ”

“ Le Pygmée, comme être humain individuel, n’est pas du tout un nègre. Il est petit comme chacun sait, un nain ; les tailles de 1 m. 25 sont communes ; il est à notre sens mal bâti, les jambes trop courtes, les épaules tombantes, le ventre proéminent ; il est velu et barbu, tandis que le grand nègre est glabre ; la figure, forme du nez, des lèvres, n’est pas celle du nègre, sans être d’ailleurs la nôtre ; la peau n’est pas noire, elle est claire, jaunâtre. C’est une race humaine aussi différente de la race noire, que nous pouvons l’être nous-mêmes ”

“ Chez nous, la forêt recule devant les exigences de la civilisation ; les défrichements, l’urbanisme, l’exploitation intensive ; malgré la protection intelligente et efficace des services forestiers. Dans des pays de très vieille civilisation, où les services forestiers n’existent pas, comme la Syrie, la Chine, l’arbre a tout à fait disparu. Mais en Afrique intertropicale, on aurait pu croire le pauvre noir, rare et
nu, impuissant à détruire la magnifique forêt exubérante. ”

“ Chacun d’eux est à l’abri d’une longue langue de sable, soit libre, soit consolidé en grès tendre, qui s’étire du nord au sud. La ressemblance qui ressort au premier coup d’oeil est trop frappante pour être fortuite.
La cause est d’ailleurs bien évidente. C’est la même qui tout le long de la côte sénégalaise étire le chapelet des lagunes, séparées de l’Océan par un mince cordon de sable. Cette cause tient en un mot : l’alizé. Par sa situation en latitude et par sa direction générale, la côte est le domaine et l’oeuvre de l’alizé. ”

“ A mesure qu’on s’avance au nord, la forêt-galerie disparaît, les arbres isolés se raréfient. Mais c’est toujours la savane ; partout, jusqu’au cercle de l’horizon, la prairie indéfinie de graminées plus hautes que l’homme, aux tiges épaisses comme le petit doigt; aliment incomparable des incendies quand elles sont en paille à la fin de la saison sèche, et qui repoussent sur les cendres aux premières pluies, en rejets furieusement rapides. ”

“ Assurément, ce n’est pas seulement l’Afrique ; c’est toute la planète dont l’Amérique a enrichi l’alimentation végétale. Il suffît de songer à la pomme de terre chez nous. En Europe pourtant, malgré l’introduction de la pomme de terre partout, et du maïs dans le sud, le fond de l’alimentation est resté le même. En Afrique, l’enrichissement va jusqu’au bouleversement. On a le droit de se demander ce que l’Afrique cultivait et mangeait avant Christophe Colomb, il y a trois siècles à peine. ”

“ Géologues et géographes n’ont pas souligne l’importance extraordinaire du fossé de la Bénoué.
Pour la souligner, il faut considérer l’ensemble du Continent africain. Non pas tout entier: la haute Afrique orientale, Abyssinie et fossé des grands lacs, est un monde à part, tout le monde le sait. Mais on n’a pas montré comment l’Afrique centrale et australe d’une part, et l’Afrique occidentale de l’autre, sont des pays physiquement contrastés de part et d’autre du fossé de la Bénoué. ”

“ A Conakry, les photographies du Fouta-Djallon qu’on vend aux touristes sont des photos de cascades et de rapides. Le long des rivières, on signale des trous d’eau brusques et profonds que l’érosion n’a pas eu le temps de colmater.
On ne peut pas rendre un système fluvial aussi jeune responsable d’un trait de modelé comme la grande cuesta, qui a nécessairement exigé la collaboration du temps. Un fleuve qui a modelé une pareille cuesta aurait eu le temps de se creuser à lui-même une large vallée régularisée. ”

“ Une chose est sûre, c’est que dans l’ensemble, quelques rares régions mises à part, comme la Nigeria anglaise, la population noire dans toute l’Afrique, est tout à fait disproportionnée aux ressources et aux possibilités : 5, 4, 3 et même 2 habitants au kilomètre carré. Sur une planète où les autres grands continents sont d’ores et déjà en voie de surpeuplement rapide, l’Afrique est le continent vide. Une préoccupation capitale des puissances colonisatrices est de faire naître de l’homme, ce que l’administration est bien forcée d’appeler de la main-d’oeuvre. ”

“ Ce sont le Sénégal et le Niger, qui prennent leurs sources aux côtés l’un de l’autre, dans le Fouta-Djallon ; et c’est le Chari du lac Tchad, qui vient de l’Adamaoua.
Ces trois fleuves qui articulent le Soudan se ressemblent fraternellement. En saison sèche, ils roulent des quantités d’eau médiocres. Lorsque la saison des pluies se déchaîne sur le bourrelet montagneux du sud, les fleuves soudanais se gonflent en crues extraordinairement puissantes, qui transforment les fleuves en grandes voies navigables, et qui répandent sur leurs bords, à perte de vue, le limon et l’eau. ”

“ Partout, sur un même territoire, vivent en symbiose provisoire de petits groupes humains nettement différenciés sans se confondre, éparpillés, entremêlés. C’est une conséquence de la migration éternelle. Même lorsqu’il y a royaume, empire, le gouvernement central, eût-il duré des siècles, n’a même pas esquissé la fusion. La colonie du Sénégal, par exemple, était politiquement unifiée, dans une mesure, sous l’autorité du sultan de Cayor, avant de l’être par l’autorité française. ”

“ Ils rencontrent sur leur chemin des obstacles rocheux, de petites dénivellations brusques, qu’ils n’ont pas eu la force ou le temps d’évider, pardessus lesquels ils se précipitent en rapides. Dans les biefs entre les rapides, ils s’étalent en marais indéfinis ; sur le sol plat, la crue s’insinue au hasard sous les arbres sans direction nette, sans bords précis. Les premiers voyageurs nous ont dit leur embarras à se voir arrêtés dans leur progression par cet obstacle d’autant plus mystérieux qu’en forêt on ne voit pas à vingt mètres devant soi. ”

“ Au-delà, dans le domaine des pluies diluviennes et de la grande forêt, l’empire occidental n’a jamais envoyé que ses commerçants « dioulas » ; ils s’insinuaient dans la forêt individuellement, à leurs risques et périls, en quête de noix de kola, qui ne peuvent pas constituer à elles toutes seules une base importante d’échanges. Toute la zone forestière occidentale est restée impénétrée, soustraite aux influences civilisatrices du nord, domaine de la barbarie primitive. ”

“ Si on a présent à l’imagination ce caractère récent de la colonisation agricole nègre, qui semble en somme bien établi, des traits s’éclairent dans l’image actuelle du monde nègre.
Il n’y a peut-être pas un coin de l’Afrique occidentale et d’ailleurs de toute l’Afrique noire, où les indigènes interrogés aient perdu le souvenir de leur origine : presque toujours ils se souviennent être venus de l’est, du nord, d’ailleurs, à une époque récente. Le monde noir est une migration qui continue. ”

“ En tout cas, le pays nourrit cinq ou six fois plus d’habitants que les savanes similaires voisines. Cette population exceptionnellement dense mange, et, dans la proportion des 4/5es au moins, elle arrache ce qu’elle mange à un sol médiocre par un travail acharné et ingénieux.
Ici, pas de cultures faciles, ignames, bananiers, qui poussent presque tout seuls. Agriculture de céréales, qui est, comme chacun sait, la plus laborieuse de toutes. C’est le mil qui en fait le fond, la céréale de la savane, imposée par le climat et par l’accoutumance de l’estomac. ”

“ Les Belges nous disent que leur immense colonie du Congo, grande comme toute l’Europe occidentale, est moins peuplée que la petite Belgique. D’après Bruel, auteur d’un livre d’ensemble sur l’A. E. F., le taux de peuplement au Congo français, c’est-à-dire dans la forêt, est le plus faible de l’A. E. F. : un peu inférieur à 2 habitants par kilomètre carré.
Si la mise en valeur du Congo français n’a pas encore fait les mêmes progrès que celle de la Côte d’Ivoire, la déficience de l’humanité noire en est pour une part responsable. ”

“ Ce n’est pas encore le moment d’insister avec précision sur l’énorme importance de la voie de pénétration Sénégal-coude du Niger, qui a guidé la colonisation française, après d’autres colonisations anciennes. C’est cette voie de pénétration, à l’appui des autres avantages naturels, qui a permis aux deux grandes capitales successives, Saint-Louis et Dakar, de réaliser dès maintenant leurs destinées modernes.
Dans un travail où on cherche à mettre en relief ce qui ne se trouve pas ailleurs, on glisse rapidement sur la côte, au nord du Cap Vert, qui est bien connue. ”

“ Conakry, en effet, est un port naturel en eau libre, profonde, quelque chose d’infiniment précieux, dans les conditions de la navigation moderne, sur une côte qui, par ailleurs, n’a guère d’autres points de débarquement que des estuaires profonds mais envasés. Il faut bien avouer que l’administration française a un peu l’air d’avoir négligé ici des possibilités intéressantes.
Le port naturel est au sud de Conakry, à côté du phare de Boulbiné. C’est là que tous les bateaux viennent nécessairement mouiller, dans les seuls grands fonds qui existent. ”

“ La forêt vierge est en réalité plus fragile que nos forêts européennes, septentrionales, parce qu’elle vit exclusivement sur la couche d’humus qu’elle s’est créée elle-même par la décomposition lente des feuilles et du bois mort, à travers les espaces de temps inévaluables du passé. Au-dessous de la couche d’humus, on trouve tout de suite le célèbre sol intertropical qu’on appelle la latérite, résultat des pluies diluviales tièdes qui ont dépouillé le sol naturel de ses éléments chimiques fertilisants, calcaires, phosphates, substances azotées, etc. ”

“ L’esprit d’aventure est au fond de son coeur, servi par son intelligence et son instinct guerrier. Quand les circonstances s’y prêtent, il fonde des empires. Il n’y a pas de milieu pour lui, entre la pouillerie du pâturage et la domination politique. Des
groupes peuhls ont fondé des empires à travers toute l’Afrique occidentale, en Nigeria, au Cameroun. Il y en a un au Fouta-Djallon. ”

“ La forêt congolaise est le pays où les derniers Pygmées ont été signalés d’abord, puis filmés, catéchisés et étudiés. C’est leur refuge par excellence.
On les y retrouve plus purs que leurs cousins métissés, les Gagous de la Côte d’Ivoire, et plus fidèles à leurs coutumes ancestrales.. Ils ne connaissent que la chasse et la cueillette. Ils abandonnent complètement l’agriculture aux grands nègres, à côté desquels ils vivent subordonnés en symbiose.
Sur ces grands nègres, nous n’avons pas, au Congo français, d’étude aussi détaillée que celle des Gouros de la Côte d’Ivoire. ”

“ Le virus de l’Europe s’est concentré là : l’Européen, avec sa rage d’aboutir vite et de jouir, est le fauve humain par excellence. En général, il ne faisait pas ses razzias lui-même : l’agent interposé était le chef de bande razzieur, roi nègre ou traitant arabe.
A cette situation nouvelle, le régime des grands empires n’a pas résisté dans le bloc occidental. L’anarchie lui a succédé, les tentatives de chefs de bandes comme Samory, pour fonder des royaumes, n’ont abouti qu’à intensifier les ravages.
Evidemment, les états du bloc oriental ont résisté, tandis que l’empire occidental croulait. ”

“ L’empire français d’Afrique occidentale est l’héritier des vieux empires et des vieux royaumes. C’est pour cela qu’on a pu le construire avec de si faibles moyens, et c’est pour cela qu’il est si facilement accepté. Le maréchal Lyautey, qui avait le sens de l’humour, en sa résidence de Rabat, parlait volontiers de son prédécesseur, le grand sultan El Mansour, qui a construit Rabat. On pourrait dire de même que le gouverneur de l’Afrique occidentale française représente le dernier avatar des empereurs de Melli. C’est ce qui fait sa force. ”

“ Lagos est sur la lagune. Pour y parvenir, il a fallu creuser et maintenir ouvert un canal d’accès à travers la langue de sable. Le problème technique était le même qu’à Abidjan. Les Anglais l’ont résolu.
Il est légitime de souligner leur audace financière, qui contraste avec notre timidité.
Il serait injuste pourtant d’oublier un point de grande importance. Lagos, c’est la Nigeria, dont on verra qu’elle est un monstre de civilisation ancienne et de prospérité économique ; elle a poussé, à travers
les siècles, le long de la grande voie de pénétration de la Bénoué. ”

“ En tout cas, les plantes cultivées ont rayonné autour de deux centres libres l’un et l’autre de glaces quaternaires, l’Asie tropicale et l’Amérique équatoriale, refuges anciens de l’humanité.
L’Afrique équatoriale était assurément libre de glaces, encore bien que le domaine du Sahara vers le sud ait pu être plus étendu qu’aujourd’hui, justement dans notre Afrique noire.
Mais l’Afrique équatoriale n’a peut-être pas eu de population agricole très ancienne. La collaboration
des millénaires a peut-être manqué à l’agriculteur noir, s’il a été un colonisateur récent. ”

“ Bamako, Kayes ont de grands fleuves, le Sénégal, et davantage encore le Niger. Le Mossi a la Haute-Volta, qui ne coule pas en saison sèche, et qui est en saison des pluies un chapelet de marécages, jamais navigable.
C’est pourtant dans la savane de Bamako et de Kayes, sur les bords mêmes des grands fleuves, que le chiffre des habitants atteint à peine 3 au kilomètre carré, tandis qu’il est de 25 dans la savane de la Haute-Volta.
Puisque le sol et le climat ne sont pas responsables de cette disproportion étonnante, il faut bien que ce soit l’homme, le paysan ataviquement organisé. ”

“ Chez les Gagous, plus primitifs, chaque grande famille vit dans une case circulaire énorme, où les logements s’étirent autour d’une cour centrale bien close, dans une conception de défense commune. Cette architecture semble garder le souvenir d’un temps où la grande famille était le groupement unique. Aujourd’hui, quelques familles sont groupées en villages ; mais le plus grand, le plus exceptionnel des villages, n’a jamais plus de 500 habitants.
La famille et le village ont chacun un chef religieux, supposé en relation étroite avec les âmes redoutables des ancêtres et de la forêt. ”