Henri Frey

“ Pour tourner le gros d’ennemis qui garde Bokhoro et les embuscades qui ont sans aucun doute été tendues en avant, le colonel ordonne aux guides de diriger la colonne à travers bois, de manière qu’elle se présente devant le village par la face opposée. La colonne s’engage alors à travers un fourré de broussailles basses et épineuses qui rendent la marche des plus pénibles. Le silence de la nuit n’est troublé que par le bruit sourd des herbes foulées sous le pas des hommes et des chevaux, le bruissement des feuilles mortes, et le craquement de quelques branches cassées au passage. ”

“ La nuit tout y est calme : la mer parle seule et sa grande voix se récrie éternellement et en vain contre le grain de sable que Dieu a opposé à sa fureur. Le jour, la scène change : c’est un va-et-vient de pirogues qui partent, de pirogues qui reviennent, de nègres qui roulent des barriques d’huiles de palme, d’eau-de-vie; les blancs jurent comme des païens, les nègres chantent, crient, pleurent : on ne sait à qui entendre, et ce vacarme recommence tous les matins pour se prolonger jusqu’au coucher du soleil.
Fig. 176. — Transport d’un malade en hamac. (Côtes des Esclaves.) ”

“ Le pays qu’il habite, le Fouta, situé sur le moyen Sénégal, est dans un état d’agitation perpétuelle. S’il est perfide, orgueilleux, mobile dans ses projets, le Toucouleur a une grande qualité : il est brave et énergique. Employé comme matelot à bord de nos avisos, ou comme soldat, il se bat courageusement à nos côtés et nous rend de réels services.
Le visage des femmes toucouleures est un peu allongé; leurs traits sont fins, leurs cheveux sont tressés sur la tête à peu près comme ceux des Françaises : quelquefois elles donnent à leur coiffure l’aspect d’un véritable échafaudage. ”

“ «Au spahi noir sont réservés les dures corvées, les travaux fatigants, les courses à l’ardeur du soleil; au spahi blanc, les missions délicates, les emplois difficiles. Comme l’Européen, d’ailleurs, le spahi noir porte le casque de feutre qui doit le garantir des coups de soleil; il touche comme lui une ration de vin et d’eau-de-vie. Cette assimilation flatte son amour-propre, et c’est gravement qu’en parlant à d’autres indigènes il se sert souvent de l’expression : « Nous autres blancs... » ”

“ Abdoul est vêtu très simplement. Il porte le boubou blanc (sorte de grande blouse) ; le pantalon des Peulhs, court et aux mille plis; et, comme coiffure, un turban garni de gris-gris (amulettes) . La simplicité austère de sa tenue fait un contraste singulier avec le bariolage des vêtements de gala qu’ont revêtus quelques chefs et les griots de sa suite, vêtements dont les vives couleurs acquièrent au pays du soleil des tons chauds et gais, des reflets chatoyants qui s’harmonisent d’une façon merveilleuse avec l’éclat et la pureté de-l’azur du ciel. ”

“ Lorsque le gîte d’étape est un village, on s’établit à proximité. Si la population est hospitalière, un tableau riant attend alors la troupe à son arrivée. Les jeunes filles du village, dans le simple appareil de la beauté, les jambes nerveuses, le buste fermé, le corps souple et gracieux, se portent à sa rencontre et, fléchissant légèrement le genou, par marque de respect, offrent au soldat altéré une eau rafraîchissante dans de vastes calebasses. ”

“ Sur la rive droite, une mince langue de sable, de 150 mètres de largeur, sépare seule le fleuve de la mer.
Sur la rive gauche, également basse et sablonneuse, on ne voit que peu de végétation, à peine quelques herbes, quelques palmiers penchés par le vent, quelques établissements pour la dissémination des Européens en cas d’épidémie à Saint-Louis, quelques magasins construits par des négociants de cette ville. Des bandes de pélicans pêchent dans les marais ou sur les bords du fleuve ; le soir, les chacals font entendre leurs aboiements prolongés et les hyènes leurs hurlements lugubres. ”

“ Tout autour ce ne sont que rumeurs vagues, produites par les populations de vingt villages, qui, réfugiées à Bokhoro, se sont dispersées dans la campagne au premier coup de feu et maintenant s’appellent, se cherchent à travers les ténèbres, pour se former en groupes et s’éloigner de ce théâtre de mort. Ce sont des milliers de boeufs qui, sans guides, errent inquiets en mugissant autour du camp. Par moments, des chants de guerre dominent ces bruits : c’est un chef qui excite les guerriers au combat, et à venger la mort de leurs frères. ”

“ Dès qu’il se livre à cet amusement chéri, le noir ne se possède plus: ses pieds, ses jambes, ses bras, sa tête, tout en lui entre en mouvement; ses épaules semblent se disloquer; ses coudes se touchent : il crie, il chante, il bat des mains, il se tapote la poitrine, il se livre à des contorsions effrénées où l’impudeur s’affiche souvent sans retenue... Telles sont, dans leur ensemble, les danses des noirs du Soudan. ”

“ Dans un ouvrage déjà cité, le Maroc, de M. le Dr A. Marcet, nous lisons sur le même sujet :
Celles (les dames juives) qui se présentent à nous sont d’ailleurs fort jolies et nous intéressent, non moins par leur beauté que par la riche élégance de leur costume. Leur teint blanc, leurs beaux yeux noirs, l’ovale régulier de leur visage empruntent un éclat et un attrait particulier, à l'or et à la soie de leurs vêtements... ”

“ Quelques années à peine après la fondation de notre premier établissement du Gabon, en 1853, un voyageur donnait, dans la même publication, de ce pays et des moeurs de ses habitants, la description suivante qui, sous bien des rapports, n’a rien perdu de sa justesse.
Avant la fondation des établissements français sur le littoral, le Gabon était un foyer actif de traite. Les guerres que se faisaient entre
eux les peuples différents qui habitent ses rives et les avoisinent, leurs excursions au loin, fournissaient incessamment aux bâtiments négriers une quantité considérable d’esclaves. ”

“ Les tornades sont des bourrasques de courte durée et des orages particuliers à la côte occidentale de l’Afrique du Nord, pendant la saison pluvieuse. Ces grains ont pris leur nom des variations subites du vent pendant leur durée. Ils s’annoncent longtemps à l’avance
par des nuages d’une teinte blafarde ou cuivrée le jour, excessivement noire la nuit, nuages qui s’amoncellent sur un point de l’horizon, marchant d’ordinaire contre le vent. Des phénomènes électriques les signalent presque toujours, et peu à peu on voit faiblir, puis tomber la brise régnante. ”

“ MOYEN SÉNÉGAL. — En remontant le fleuve à partir de Saint-Louis, l’aspect du pays se modifie, les berges
berges la végétation devient plus puissante, des terrains cultivés bordent les rives; et dans la saison sèche, alors que le fleuve a peu
d’eau, on voyage souvent entre de véritables falaises de terre végétale, de 10 ou 15 mètres de hauteur, toutes percées par endroit d’une infinité de petits trous circulaires, se touchant les uns les autres, et dans lesquels les guêpiers roses font leurs nids. ”

“ Tant qu’il est jeune, robuste, l’officier d’infanterie de marine a hâte de partir pour les colonies, de s’expatrier; il a soif d’aventures, soif de l’inconnu. Chaque nouveau départ est salué par un cri de joie ! Aujourd’hui au Tonkin, demain au Sénégal, partout il prodigue toutes les forces de sa jeunesse, de son intelligence, vivant au jour le jour, au hasard des événements, sans souci du lendemain. ”

“ C’est par suite sans doute des habitudes d’amphibie particulières aux habitants des îles Canaries que les vêtements nécessaires chez nous ne paraissent pas indispensables à Ténériffe. Les enfants courent absolument nus; la plupart des femmes du peuple n’ont rien de plus qu’une chemise qui laisse voir leur poitrine; et j’ai vu, au môle, des portefaix qui n’avaient pour tout costume, horribile dictu, qu’un chapeau de paille à larges bords : pourvu qu’ils aient la tête garantie du soleil, ils ne se croient pas obligés de vêtir le reste de leur personne. ”

“ La saison des fièvres est passée, il est vrai, les marais desséchés n’ayant plus de miasmes à exhaler; mais le soleil fait chaque jour ses victimes! Époque terrible, fatale pour l’Européen! Au repos, en station, son corps est harassé sans avoir fait de mouvement; ses jambes peuvent à peine le porter. Quelle souffrance n’éprouvera-t-il pas quand il faudra marcher, marcher sans cosse, combattre! ”

“ La race m’pongouée, disent aussi les Notices coloniales de 1884, est l’une des plus belles de la côte occidentale d’Afrique. Les hommes, généralement grands, bien faits et bien proportionnés, ont les traits assez réguliers. On ne voit pas chez eux ces nez épatés, ces lèvres épaisses et ces bouches démesurément grandes qu’on observe si fréquemment parmi les races noires; leur couleur est plutôt bronzée que noire, et il existe entre ces deux extrêmes et dans les deux sexes une grande variété de teintes.
Moralement, ces indigènes sont loin d’être aussi parfaits. ”

“ Cette plate-forme, couverte de pouzzolane, laisse par places l’ossature de la montagne et l’on peut s’y reposer en se chauffant les pieds au feu du volcan, car une vapeur brûlante sort de plusieurs fissures.
Toujours au sud-ouest se dresse le pic terminal, qui n’a que 160 mètres de hauteur; il faut pourtant une heure pour le gravir, tellement la cendre volcanique est meuble; on y entre par instant jusqu’aux genoux.
Le Teyde est loin de vouloir s’éteindre; parfois l’on voit, pendant la nuit, des flammes bleuâtres couronner sa cime; le temps n’est pas loin où il a fait de nombreuses victimes. ”

“ Enfin, la pirogue est mise à l’eau, et tous les noirs s’embarquent prestement pendant que le féticheur, debout sur le rivage, cherche à calmer le démon de la barre par des gestes et des invocations... Chaque fois qu’ils plongent la palette dans les flots, ils font une profonde aspipiration et, en se relevant, ils expirent bruyamment, et en mesure, en faisant passer l’air entre leurs dents entrouvertes, et produisant ainsi un sifflement prolongé ! Dans les moments périlleux ils s’excitent mutuellement en poussant de grands cris. ”

“ Peu belliqueux, ils ne fournissent guère de recrues à nos tirailleurs. Comme tous les peuples primitifs, ils sont amis de la musique : tout leur est occasion, naissance ou décès, pour faire « tam-tam ». Leurs airs sont monotones et doux, leur danse lascive, surtout quand les danseuses sont excitées par la musique, et par les bruyantes acclamations des spectateurs, qui leur jettent en signe d’admiration des mouchoirs et des pagnes. Les spectateurs accompagnent la danse en chantant et marquent la mesure en frappant leurs mains l’une
contre l’autre. ”

“ Chacun plie devant lui; les plus grands sont ses esclaves; un signe ferait tomber leur tête. Cet orgueil dans l’exercice du pouvoir, qui n’a jamais souffert l’ombre d’une opposition, se déploie avec une variété sinistre à des limites inconnues. Le Dahomey règne sur une des régions les plus peuplées de la côte. Son territoire s’étend de la rive gauche du Voltas à la lagune de Porto-Novo et nourrit entre 200,000 et 900,000 sujets. A cet égard le chiffre est vague, et sans doute le monarque lui-même n’en saurait dire le nombre. ”

“ Il n’en est plus qu’à quelques pas : il va s’avancer encore, quand tout a coup le monstre, la gueule béante, hideux, trouvant un reste de force pour la vengeance, se soulève du sol, prêt à s’élancer. Un long cri d’effroi part du navire; au même instant, un coup de feu retentit : le monstre s’affaisse, retombe sans mouvement. C’est un noir du canot qui vient de décharger son fusil à
VILLAGE DE KOUNGUEL DANS LE HAUT ”

“ Avec un mépris de la souffrance, méritoire s’il n’était pour plaire, le reste de la chevelure des femmes, jeunes ou vieilles, est séparé du chaos d’une masse de laine en un grand nombre de fines tresses. Des yeux fauves, qui brillent sous cette toison de brindilles flottant à chaque mouvement, leurs dents souriantes et si blanches, des traits fins et quelque peu brouillés, leurs formes délicates et pures à leur courte saison d’adolescence, cet ensemble n’en fait pas des beautés assurément, mais arrête par je ne sais quel charme exotique. ”

“ L'Afrique occidentale n’était pas l’unique débouché du trafic de « bois ébène », comme on l’appelait, mais un des plus courus pour la beauté
des produits et des mieux achalandés. Entre les nombreux marchés qui florissaient du Sénégal au Congo, ceux de la côte de Bénin, dite « des Esclaves, » étaient réputés les plus lucratifs. En ce pays, personne n'est assuré de sa liberté. Chacun, sur la route, prend son esclave, s il est le plus fort, et quelquefois un peu plus loin est volé lui-même avec son bien. ”

“ Une autre fois l’on se livre à l’ardente poursuite d’une bande de pintades qui, comme pour vous attirer en offrant à vos coups un but plus alléchant, se groupe tout entière sur un petit espace. Au moment où l’on va s’en approcher d’assez près pour faire feu, à vos côtés, presque à vous écraser, passe, avec un piétinement terrible qui ébranle le sol, une famille entière d’hippopotames se ruant vers le fleuve, sans se soucier des obstacles qu’ils rencontrent, ni des balles qu’on décharge sur eux et qui glissent sur leur dur épiderme comme sur une cuirasse. ”

“ Et nous, nous nous croirons assez récompensé de notre peine, si nous pouvons réussir à propager, à encourager pour notre part, ce goût des voyages et des explorations, qui a le privilège d’ouvrir à l’esprit des horizons successifs aussi variés que vastes, qui trempe les caractères, développe les qualités d’initiative, de promptitude et d’énergie, qui étend au loin enfin l’influence et le nom de la France, et qui pour toutes ces raisons, nous le répétons, doit être encouragé, — à la seule condition qu’on ne se méprenne pas sur la nature de ces encouragements eux-mêmes. ”

“ HABITANTS DU GABON. — Les principales tribus qui habitent l’estuaire du Gabon et ses affluents sont : les Gabonais ou M'Pongoués, les Boulons, les Bakalais et les Pahouins, ou M'Fans ; tous appartiennent à la race nègre. Chez ces diverses tribus, les hommes sont généralement grands, bien proportionnés; les traits relativement réguliers; le nez est moins épaté et les lèvres moins grosses que chez les nègres de Séné-gambie, et je n’y ai jamais remarqué l’atrophie des membres inférieurs
que l’on rencontre fréquemment chez les races de l’Afrique méridionale. ”

“ Type malinkais (haut Sénégal.)
prirent les armes, entre Kayes et Bakel, sans provocation ni vexation de notre part, coupèrent nos communications avec Saint-Louis, et mirent notre jeune colonie à deux doigts de sa perte.
Loin de nous l’intention de refuser à ces peuples toute valeur, toute aptitude au progrès; nous les avons vus de trop près pour ne pas leur reconnaître de réelles qualités individuelles : coureurs infatigables, insensibles aux privations, intrépides devant le danger, quelques-uns rendent chaque année des services signalés dans les rangs des tirailleurs. ”

“ COIFFURE DES GABONAISES. — Comme le lainage qui couvre une tête africaine est souple à peu près comme une brosse de crin et croît dans le plus beau désordre, on le dispose dès l’enfance à l’aide de divers artifices, particulièrement d’un fragment de verre faisant office de rasoir, et des onctions grasses répétées; puis on le laisse pousser à sa guise. A l’âge voulu, la jeune fille est remise entre les mains d’une matrone experte, à charge pour celle-ci d’en tirer bon parti. ”

“ La marche est favorisée, au début, par la clarté de la lune, haute sur l’horizon; puis, ainsi que cela arrive quelquefois à cette époque de l’année, période de transition entre la saison sèche et l’hivernage, le ciel commence à se charger de gros nuages qui, passant pesamment à une faible distance au-dessus du sol, semblent raréfier encore la quantité d’air respirable, et rendre la température plus lourde, plus suffocante. Bientôt la voûte céleste tout entière prend une teinte cuivrée, puis noirâtre, et la colonne se trouve plongée dans la plus grande obscurité. ”

“ Si le temps ne presse pas, la bande va lentement, réglant sa marche sur les plus vieux et les plus débiles; mais si la croisière serre la côte, il faut gagner la plage au galop Malheur aux vieillards et aux faibles! Ils s’accrochent en désespérés à leurs compagnons de misère, et, quand la bande s’arrête pour respirer une minute, il en est qui restent suspendus à leur collier comme une masse inert ! Les drames sinistres ont marqué souvent ces minutes de repos. Un pauvre esclave est à bout de forces, les coups le trouvent ”

“ ASPECT GÉNÉRAL. — La côte du Maroc, qui s’étend jusqu’au 28e degré de latitude, est, en général, élevée, abrupte, rocheuse, parfois formée de basaltes rougeâtres ou de couleur sombre, et de falaises à pentes rapides. Quelques roches crayeuses, d’un blanc éclatant, servent çà et là de points de repère... On peut, en général, apercevoir la terre, par un beau temps, à une distance de 30 à 50 milles.
A partir de la limite sud du Maroc et jusqu’aux environs de Saint-Louis (Sénégal) s’étend le rivage bas et sablonneux du désert du Sahara. ”